— Браво! — кричали гости. — Еще!
Стараясь заглушить свист, ведущий объявил следующий номер, но, увидев, что публика не успокаивается, попросил потерпеть и добавил: — Русалочка наверняка получит приз и повторит свой номер!
Публика утихла. А Джон с Люси пригласили понравившуюся всем исполнительницу, проходившую как раз мимо к своему столику.
— Вы первый раз путешествуете? — начала приставать к ней с расспросами Люси. — Мы никогда не видели такого чудесного выступления. Вы, наверное, профессионально занимаетесь музыкой?
Вопросы сыпались градом. Не успевая отвечать, девушка сверкала глазами из-за бархатных прорезей карнавальной маски.
— Кардинал, — обратилась «королева» к Максиму, — вы, как состоятельный человек, должны учредить специальный приз для нашей русалки.
— Вы, мэм, тоже не нищенка, — поддел Люси муж, — поэтому можете учредить свой собственный приз.
— Да-да, — спохватилась Люси-королева, но, улыбнувшись коварной улыбкой, тут же с подвохом произнесла: — Только я не знаю, сможем ли мы соответствовать, нам не дотянуться до русского бизнесмена. — Она глазами показала на шею русалки.
Максим понял ее трюк и оцепенел: изумрудное ожерелье, накануне подаренное им Анне, отсвечивая в блестках мелких чешуек, переливалось зеленым светом на маскарадном костюме русалки.
— Кавалер, который запросто дарит такие подарки, достоин уважения женщин, — с издевкой пропела Люси, обращаясь к Ане, которую Максим наконец узнал.
— Дорогая, — ничего не поняв, простодушно заявил подвыпивший Джон, — если сделка, которую мы здесь обговорили с Максом, состоится, ты станешь так же богата.
— Так же, как наш русский друг? — не унималась Люси.
Аня, натянуто улыбаясь, напряженно молчала. Ее волнение выдавали только худенькие длинные пальцы, инстинктивно теребившие изумрудные камешки.
В этот момент ведущий объявил об окончании конкурса и стал зачитывать победителей. На эстраду поднимались призеры. Последней он выкрикнул русалку. Поблагодарив всю компанию, девушка медленно поднялась и направилась к сцене. Теперь Максим узнавал ее походку, рост, фигуру. «Как же я не догадался сразу — ведь ее форма висела в комнате», — сокрушался он про себя.
Зеленый парик, хвост и раскрашенное лицо — все это сбило его с толку. Покидая столик, Аня даже не взглянула в его сторону. Она все поняла. Обман раскрылся. Максим корил себя, что не успел все рассказать ей сам.
«На надо было обманывать, хотя бы с ожерельем, — запоздало сожалел Максим. — Теперь она не простит».
Ане достался первый приз — сувенир с золотым якорем. Под гром оваций и аккомпанемент пианиста она повторила свой номер.
Максим даже не подозревал, что у нее такой сильный и потрясающе красивый голос. Тогда в школе она пела совсем по-другому.
Красивое бархатное покрывало, наброшенное на специальное возвышение, имитировало скалистый берег. Русалка, распустив зеленые волосы и призывно раскинув руки, рыдая, звала своего возлюбленного — это был блюз, трогательный и печальный. Внизу, под «скалой», в темно-зеленых костюмах плавно двигались несколько юношей, изображая морские волны. Все, затаив дыхание, слушали, даже Джон пустил пьяную слезу. Песня была о несчастной любви бедной русалки к богатому принцу, который жил в высоком замке на берегу океана. Однажды она спасла его во время шторма, вытащив на берег. Принц был почти бездыханный, одежда изорвана в клочья. Русалка целовала его прекрасные глаза, и он очнулся, а увидев красивую длинноволосую девушку, влюбился в нее. Но, узнав, что девушка бедна, король-отец запретил ему видеться с русалкой. Каждое утро, забравшись на высокую скалу перед замком, русалка пела принцу своим чудесным голосом песнь несчастной любви. На сцену стали выходить остальные исполнители и подпевать солистке. Это был потрясающий финал представления. Собравшиеся со всех палуб на звуки голоса люди рукоплескали Анне.
— Хотел бы я иметь такую девушку. В какой каюте она путешествует? — пробормотал Джон на ухо Максиму.