Воображение людей рисовало в связи с кометами удручающие сцены. «…Сотни людей видели ее, – повествует французский очевидец кометы 1527 г., – и всем она казалась кровавого одета и длинной. На вершине ее различали согнутую руку, держащую тяжелый меч и как бы стремящуюся им поразить… По обеим сторонам от лучей кометы видели множество, секир, кинжалов и окровавленных шпаг, среди которых множество отрубленных голов со взъерошенными волосами и бородами…»
С очередным возвращением кометы Галлея в 1910 г. русское духовенство в городе Самаре (теперь Куйбышев) раздавало особое заклинание: «…Ты черт, сатана… Не притворяйся звездой небесной. Не обмануть тебе православных, не спрятать хвостища богомерзкого, ибо нет хвоста у звезд господних… Свирепая, змеища лютая, хвостища поганая… Обмокни хвост в реку огненную, да почернеет он, да опалится он, да изжарится…»
Уже в XIX в. вера в «дурное влияние» комет начала ослабевать. Но даже ученых еще несколько пугала мысль о последствиях возможного соприкосновения Земли с хвостом кометы. Из-за чрезвычайной разреженности вещества в хвосте кометы такое соприкосновение, однако, опасности не представляет.
В 1910 г., когда самарское духовенство проклинало богомерзкий хвостище, в ночь с 18 на 19 мая Земля прошла через хвост кометы Галлея. Если бы астрономы не предупредили об этом, то, наверное, никто бы ничего и не заметил.
Теперь астрономы в подавляющем большинстве случаев уверенно предсказывают появление старых, уже наблюдавшихся ранее комет. Они теряют их только тогда, когда кометы распадаются на части и становятся невидимыми. Так бывало уже много раз: кометы рассыпались на части даже на глазах земных наблюдателей.
Теоретические расчеты показали, что на периферии Солнечной системы – на огромных удалениях в 150 тысяч астрономических единиц – должен существовать неистощимый запас осколков допланетного вещества, т. е. кометных ядер со средними размерами в несколько километров. Это предполагаемое «кометное облако» Солнечной системы носит название облака Эпика-Оорта по имени теоретически исследовавших его астрономов. Британский журналист окрестил его сокращенным названием: ЭОО.
В 1980 г. опубликована идея лауреата Нобелевской премии физика Л. Альвареса, Ф. Азаро и Э. Мишель, что массовое вымирание динозавров в конце мелового периода (65 миллионов лет назад) связано с ударом в Землю кометы или астероида. Основание для такого предположения: повышенная концентрация металла иридия в тончайшем геологическом слое, отделяющем меловой период от следующего за ним третичного. Иридий редок на Земле, но в гораздо больших концентрациях встречается в составе комет и астероидов. Авторы полагали, что при столкновении Земли с кометой или астероидом в воздух было поднято такое количество пыли, которое надолго погрузило поверхность Земли в сумерки и резко изменило на планете климатические условия. Это-то, по их мысли, и привело к массовому вымиранию динозавров и некоторых других видов животных.
Идея Л. Альвареса и его соавторов получила косвенное подтверждение в палеонтологическом анализе всех прочих массовых вымираний живых организмов на Земле, что случалось не раз. Обнаружено, что массовые вымирания повторялись с периодичностью в 26-28 млн лет. По геологическим данным с близкой периодичностью наступали на Земле пики активности в образовании кратеров, причем для последних ста млн лет отмечается полная синхронность этих двух процессов; массовое вымирание живых организмов и «ливни комет», порождающие кратеры, происходили за 38, 65 и 91 млн лет до наших дней.
Невольно напрашивается вопрос: не существует ли постоянной причины, которая каждые 26-28 млн лет воздействует на облако Эпика-Оорта и порождает «ливни комет». И вот вам пример, как «выпекаются» гипотезы. Нужна причина? Пожалуйста! Прохождение звезды. Допускаем, что у Солнца есть темный спутник – звезда, движущаяся вокруг Солнца по очень вытянутой орбите с периодом 26-28 млн лет. Приближаясь к Солнцу, этот спутник выбивает из ЭОО множество комет, которые устремляются к центру Солнечной системы; некоторые из них попадают в Землю. Все, о чем мы сказали сейчас, пока что умозрительные догадки. Но теоретически вычислена масса невидимого спутника Солнца: от 1/3 до 1/12 солнечных масс. Ему придумано название Немезида – в честь древнегреческой богини возмездия. И даже начались его поиски на небе.