Нептун тоже несколько раз затмевал слабые звезды, и тоже преподнес астрономам сюрприз. У него подозревается кольцо особого, незамкнутого типа.
Французский астроном сравнил кольца планет-гигантов с запахом духов: они содержат мало вещества, но вызывают сильные эмоции. Какие же выводы предстоит сделать из того, что все четыре планеты-гиганта окружены кольцами? Прежде всего, очевидно, этот факт нельзя объяснить чисто случайными причинами. По-видимому, возникновение колец является одной из важных закономерностей формирования планет в центральной части протопланетного облака. Но сказать нечто более определенное пока не представляется возможным. Слово – за будущим.
На сегодняшний день Нептун известен нам как последняя из планет, по всем основным признакам принадлежащая к группе планет-гигантов. Масса Нептуна в 17 раз больше массы Земли, средняя плотность не достигает 1/3 плотности Земли. На один оборот вокруг оси он затрачивает 16 часов. До фотографирования с «Вояджера-2» у него были известны два спутника: их «водные» имена под стать богу морей Нептуну – Тритон и Нереида. Первый из спутников почему-то обращается в направлении, противоположном направлению вращения самого Нептуна.
Как очень далекая планета (ее среднее удаление от Солнца составляет 30 астрономических единиц), Нептун движется по орбите неспеша, совершая обход вокруг Солнца за 165 лет. Со времени его открытия в 1846 г. он не закончил еще и одного полного оборота.
Совсем уж немного известно нам о планете Плутон. На один полный оборот вокруг Солнца планета затрачивает 250 лет.
Среднее удаление Плутона от Солнца составляет 40 астрономических единиц – это громадная величина, но гораздо меньше той, которая следует для полноценной планеты по эмпирическому правилу Тициуса – Боде. Из особенностей орбиты Плутона само собой напрашивается предположение: не был ли Плутон некогда спутником Нептуна? Эта мысль не опровергается и физическими характеристиками Плутона, который гораздо больше напоминает планету земной группы, нежели члена сообщества планет-гигантов. Бытует представление, что Плутон, скорее всего, носит черты «гибрида», взяв кое-что от обеих характерных планетных групп.
Сюрпризом оказалось открытие в 1978 г. спутника Плутона. По оценкам спутник очень близок к планете – отстоит от нее всего на 19 тыс. км, имеет размеры в два раза меньше размеров планеты и обращается будто связанный с телом Плутона жестким стержнем: период обращения спутника вокруг Плутона совпадает с периодом вращения Плутона вокруг оси. Спутник поэтому никогда не восходит и не заходит относительно горизонта ни в одной точке поверхности Плутона. Он отовсюду наблюдается как вечно висящий на небе в одном и том же месте. Этот спутник получил удачное имя Харона – мифического перевозчика душ усопших в загробный мир через реку Стикс.
Та область Солнечной системы, где пребывают окраинные планеты, громадна. Кольцо между орбитами Урана и Плутона, к примеру сказать, в 3,2 раза превосходит по площади всю остальную часть Солнечной системы с семью планетами. Из общих соображений очевидно, что процессы в такой значительной зоне как в прошлом, так и в настоящем имеют первостепенное значение для судеб всей планетной системы. Но наши сведения о периферии мира планет по-прежнему еще слишком скудны.
На исходе 1977 г. в Солнечной системе было замечено еще одно небольшое планетное тело, которое всколыхнуло умы астрономов. Сильно вытянутая орбита этого странника заключена между орбитами Сатурна и Урана. Быстро договорились о названии новичка: ему дали имя премудрого кентавра Хирона. Но что он такое? Для новой планеты Хирон не дорос – слишком мала масса. Астероид? Но ведь пояс астероидов, как известно, заключен между Марсом и Юпитером. Закинула ли его судьба так далеко от пояса астероидов случайно? Или же он предвещает открытие второго кольца астероидов между Сатурном и Ураном?
Этот вопрос, как и десятки других, пока остается без ответа.