На околоземных орбитах с успехом решают поставленные задачи автоматические станции «Астрой», «Горизонт», «Луч», «Молния», «Радуга», «Экран» и многие другие. Возможности дальнейшего применения космических средств в интересах народного хозяйства страны неисчерпаемы.
Одновременно советские ученые продолжали демонстрировать всему миру, какие богатые перспективы таятся в умелом использовании межпланетных космических автоматов.
На исходе 1970 г. одна за другой посетили Луну советские автоматические станции «Луна-16» и «Луна-17». Первая из них вернулась на Землю, доставив в земные лаборатории образец лунного грунта из Моря Изобилия. Автоматическая станция «Луна-17» доставила в Море Дождей самоходный аппарат «Луноход-1» – прообраз лунных транспортных средств будущего. Неутомимый луноход на протяжений 11 месяцев самостоятельно перемещался, «осматривал» окружающую его местность, «трогал» грунт и выполнял большую программу разнообразных научных исследований.
В разделе о кометах мы уже рассказывали о полетах «Веги-1» и «Веги-2». Имя этих космических аппаратов было получено как сокращение от полного названия программы «Венера – комета Галлея». Высадив на поверхность Венеры посадочные блоки, они совершали гравитационный маневр и уходили к комете Галлея. Впечатляющие результаты исследований самой знаменитой из комет обошли весь мир. 7 и 12 июля 1988 г. взяла старт программа «Фобос».
Сегодня для автоматических космических аппаратов в Солнечной системе нет недоступных уголков. Словно руки человека-великана, они дотянулись до других планет. Словно его глаза, они посмотрели на чужую почву и чужое небо. Космические роботы исследовали Луну, Венеру, Марс, облетели Меркурий, пролетали мимо Юпитера, Сатурна, Урана, Нептуна. Они принялись за изучение загадочных странников – комет. Новые космические эксперименты сулят сравнительной планетологии заманчивое будущее.
Что дальше?
Нет никаких сомнений в том, что человек не остановится на достигнутом и в ближайшем будущем продолжит свое шествие в космическое пространство. Суть проблемы состоит в следующем: кто, когда, куда, зачем, сколько это будет стоить и какова логическая последовательность планируемых шагов?
Разумеется, приоритеты следующего шага, который должен последовать за этапом долговременных околоземных космических станций, обдумываются уже давно. Рассматривая космические исследования с участием человека, на начало грядущего третьего тысячелетия мы имеем только две реальные возможности: полеты на Луну или Марс, причем аргументация в пользу выбора Марса чрезвычайно сильна. Это представляло бы собой наиболее впечатляющий научно-технический вызов.
Среди других планет Марс отличается завидным количеством нераскрытых тайн. Поверхность Марса является наиболее благоприятной средой, где посланцы человечества, используя на месте необходимые для целей развития сырьевые ресурсы, могут развернуть свою деятельность в грандиозном масштабе. Благодаря энергичной рекламе, созданной преимущественно Планетным обществом США с привлечением видных деятелей других стран, кампания в пользу международной пилотируемой экспедиции на Марс обрела силу и получила серьезную политическую поддержку. Внимание к этому проекту было привлечено с советской стороны в ходе встречи на высшем уровне Генерального секретаря ЦК КПСС М. С. Горбачева с Президентом США Р. Рейганом в Москве летом 1988 г.
В полной мере отдавая должное значимости исследований Марса с участием человека в качестве перспективной долгосрочной цели, мы считаем своим долгом подчеркнуть огромные трудности в реализации подобной программы. Марс очень удален от Земли, а уровень достигнутой на сегодня космической технологии все еще недостаточно высок. Пилотируемая экспедиция на Марс будет сопряжена с весьма серьезным риском для жизни космонавтов и чрезвычайно высокой стоимостью, притом, что все средства придется вкладывать безо всякой перспективы на их экономическую отдачу. Непредсказуемые «подводные камни», отсутствие очевидных экономических стимулов – все это в совокупности даже в случае успеха экспедиции может возродить синдром, который возник в США после программы «Аполлон»: «Ну и что же дальше?…».