Это давно исчезнувшее племя напоминает о себе повсюду – вот его пещеры, вот могилы, вот огромные каменные глыбы, оставшиеся там, где, по-видимому, были его капища».
Действие повести Конан Дойля происходит на юго-западе Англии, в графстве Девоншир. А совсем неподалеку, на равнине Солсбери в графстве Уилтшир, находится одна из удивительнейших построек конца каменного века, «восьмое чудо света» — Стоунхендж.
Стоунхендж – постройка в форме кольца из вертикально врытых в землю огромных тесаных каменных столбов. Поперечник кольца – 30 м. Высота столбов – по три человеческих роста, масса каждого около 25 т. Столбы установлены предельно тщательно: смещения их от воображаемой идеальной окружности в среднем лишь ±10 см. Сверху кольцо столбов перекрыто горизонтальными плитами.
Внутри кольца выделяются пять узких каменных арок наподобие бойниц. Арки составлены из трех камней: двух вертикальных и одного горизонтального. Вертикальные опоры арок еще массивнее, чем столбы основного кольца; масса их доходит до 50 т. Оба вертикальных камня в каждой арке поставлены тесно. Между ними на уровне глаз остается только узкая щель – человек не может просунуть голову.
В стороне от всего сооружения, в 27 м за основным каменным кольцом, установлен особый камень-мушка. Если смотреть из центра Стоунхенджа, то точно над этим камнем восходит Солнце в день летнего солнцестояния.
Еще до использования камней-великанов, строителе Стоунхенджа проводили обширные земляные работы. Орудуя в качестве лопат оленьими рогами, они выкопали вокруг центра сооружения круглый ров диаметром 105 м. Ширина рва составляет от 3 до 6 м, глубина – от 1 до 2 м. Снаружи рва был насыпан земляной вал, а с внутренней стороны – вал двухметровой высоты из толченого мела. Мел на равнине Солсбери добывать легко, меловые пласты залегают здесь прямо у поверхности.
В древности все в целом, можно себе представить, было бесподобным зрелищем – темный каменный монумент и ослепительно сверкающий в солнечных лучах белоснежный меловой вал.
Стоунхендж сохранился частично. Валы с течением времени размывались, ров заплывал, камни падали и их растаскивали на другие постройки. В XIX в. в гостиницах города Солсбери – а он лишь в 128 км от Лондона – постояльцам предлагали молотки, чтобы им было сподручнее откалывать себе куски камней Стоунхенджа на память. Но и теперь еще развалины Стоунхенджа производят впечатление величественное и устрашающее.
Стоунхендж систематически обследовался десятками ученых. Совместными усилиями историки, археологи, антропологи, геологи, инженеры-строители и химики воссоздали картину того, как, когда и кем был построен каменный исполин равнины Солсбери. Однако все попытки установить подлинные замыслы строителей – объяснить, зачем был построен Стоунхендж, – оставались безуспешными.
Однажды руины Стоунхенджа осмотрел астроном. Он был поражен конструкцией внутренних каменных «бойниц». Они так узки, словно древние архитекторы нарочно ограничивали обзор, предлагали увидеть только нечто вполне определенное. «Бойницы» невольно сравнивались с прорезью ружейного прицела. Был в Стоунхендже и камень-мушка. А хороший прицел с прорезью и мушкой – это ли не важнейшая деталь любого угломерного инструмента?
С помощью электронной вычислительной машины астроном рассчитал, какие светила встают в тех точках горизонта, направления на которые отмечены камнями Стоунхенджа. Ответ нашелся быстро – Солнце и Луна. Камни Стоунхенджа указывают на точки восхода и захода Солнца во всех важнейших положениях: в дни солнцестояний и равноденствий. Точно так же отмечены точки восхода и захода Луны.
Древнейшие астрономы еще не могли измерять видимые перемещения светил в любой части небесного свода. Умение измерять положения светил высоко над горизонтом требует подвижных приспособлений, знания системы небесных координат. Астрономы Стоунхенджа отмечали положения Солнца и Луны только на линии горизонта, в моменты их восходов и заходов. Но и эти неполные сведения имели огромное значение. С их помощью решались важные задачи древней астрономии – счет времени и предсказание затмений.