Глава 6
Утром, на княжьем дворе, Извек приметил еще нескольких дружинников с плоскими крестами на груди. Поморщился от убогой замены гривнам и оберегам. Большинство же прятали жестянки нового бога под рубаху, стыдились. Так, видать и будет, подумал Сотник, быть кресту вечно припрятанным нательным знаком, который никто не повесит на грудь открыто, гордо, во славу почитаемого и любимого бога. После построения, воевода подозвал Извека и, разя вчерашним перегаром, медленно проговорил: - Кого, из скороходов, способней послать за грамотой? - А далеко ли ехать? - До торжища, - уточнил воевода. - Там надлежит встретить посыльного, из шелкового обоза. По заветному слову получить грамоту и обратно. Грамота из Царьграда. Видать, дюже важная, а мои все при деле, никого отпускать не велено. - Тогда сам и слетаю. - предложил Сотник. Воевода задумался, подвигал губами, наконец кивнул. - А почему бы нет? Слетай, пока тебя при дворе с какашками не съели! Коник у тебя скорый, руки не из задницы растут, да и с мечом небось управишься. Извек промолчал насмешливой похвале, выжидающе смотрел в глаза. Воевода тем временем выудил из-за пазухи знак княжьего посыльного, вложил дружиннику в руку и, понизив голос до шепота, проговорил тайное слово. Сотник ухмыльнулся, повторил все в точности и, отпущенный удовлетворенным кивком, двинулся со двора. На выходе встретил Лешку Поповича, поздоровался, но тот, погруженный в себя, не ответил. Угрюмо прошел мимо, уткнув тоскливый взгляд в землю. Не иначе, как опять зазноба не приветила, подумал Извек. Сзади послышались торопливые шаги. Догнали Эрзя с Мокшей. - Опять отсылают? Далеко? - пропыхтел Мокша. - Да на торжище надо слетать. Эрзя внимательно глянул на Извека, двинул усами. - С собой не возьмешь? А то тоскливо тут что-то. Прогуляться бы... - Велено одному. - Ну, тогда хоть до околицы проводим, - хитро прищурился Мокша. - У нас с Эрзей кувшинчик сладкого ромейского припасен, как раз проводить хватит. - Гоже! - рассмеялся Извек. - От сладкого ромейского, да при нашей кислой жизни, разве откажешься. Не спеша дошли до дома, оседлали коней. Сотник заметил как оба пристегнули к седлам колчаны с луками и охотничьими стрелами. После проводов, небось, свернут поохотиться, руку потешить, да глаз проверить. Выехали. Мокша откупорил полуведерный кувшин и, соорудив на лице подобие серьезности, подражая интонациям Сарвета изрек: - Да пребудет еще при нашей жизни то, что обещано нам после оной! Под смешки друзей ливанул из кувшина в раскрытую пасть, передал вино Эрзе. Тот размашисто перекрестил кувшин снизу вверх и тоже вознес взор к небу. - И да снизойдет на нас благодать... То-то нам похорошеет! Содержимое кувшина уменьшилось еще раз и сосуд перекочевал к Извеку. - И да упокоится душа Егория - Холма Огородного, и да простит ему бог все его прегрешения, вольные и невольные!... - Тако бысть, тако есть, тако будет! - с хохотом докончили Эрзя с Мокшей. Кувшин вновь пошел по кругу. Прозвучали здравицы друзьям, врагам, бабке Агафье, Деду Пильгую и верным коням, кои несут столь славных ратоборцев. Когда настало время прощаться, все трое были уже изрядно навеселе. Хлопнув по рукам, разъехались. Друзья неспешно свернули в поле, а Сотник пустил коня в галоп, чтобы встречный ветер выдул из головы лишний хмель. В перелеске Ворон пошел рысцой, но Извек уже почувствовал, что маленько растрясся. Весь день не слезал с седла. Под вечер, заметил поляну со следами торговых обозов: в траве тянулись следы телег, а среди горок засохшего конского помета, чернели круги недавних кострищ. Не мешкая съехал на обочину, расседлал Ворона и, напоив у родника, оставил пастись. Сам же, наскоро закусив, улегся на плащ и заснул без задних ног. Поднялся с первым проблеском солнца. Поеживаясь от росы, быстро собрался и тронулся в путь, не забыв достать из сумы горсть сухарей. Слыша хруст, Ворон ворочал ушами и тряс шелковой гривой, но Сотник, чувствуя ногами набитое травой брюхо, был непреклонен. Ярило восполз над деревьями и сквозь листву все чаще пробивались связки солнечных лучей. Просветы между деревьями увеличились и полоска утоптанной земли вывернула на опушку. Дальше стелилась по полю, то скрываясь в низинках, то вновь выпрыгивая на возвышенности, тянущиеся до самого виднокрая. Ворон припустил было бодрой трусцой, но замешкался, углядев вьющееся неподалеку облако пыли. Дальше пошел шагом, то и дело косясь на хозяина. Извек улыбался, смотрел вперед, похлопывая коня по шее. Впереди, над желтыми клубами торчала лохматая голова. Изредка копна черных волос дергалась и голова смещалась из стороны в сторону. Рядом с ней то и дело появлялись макушки посветлей, но тут же опять скрывались в облаке. Скоро проступили силуэты полудюжины мужиков, азартно барахтающихся в пыли. Еще через десяток шагов стало ясно, что молодцы резво наскакивают на обладателя лохматой головы, но получив оплеуху, кубарем катятся в песок. Взбив в воздух очередную порцию пыли, поспешно вскакивают, благо здоровьицем не обижены и, собрав глаза в кучу, бросаются за новой затрещиной. Было похоже, что волтузятся долго. Однако, при такой прыти, легко протянут до вечера. Благо и лохматый с ног не валится. Ворон брезгливо встал, не заходя в пыль. Извек облокотился на седло, щурясь наблюдал мужицкую потеху, ждал: вдруг да разглядят - дадут проехать. Всадника же заметил один лохматый. Бросил на подъехавшего пару косых взглядов. В глазах промелькнуло обещание отвесить тумаков и путнику, коли тот вмешается. Поглядев еще немного, Сотник зевнул и нарушил идиллию негромким свистом. Молодцы остановились. Разгорячено дыша, углядели Ворона, вопросительно уставились на седока. - Почтенные, почто пыль гоняем! - улыбнулся Сотник. - Может пособить чем? Бойцы переглянулись, размазывая грязь по потным лицам. Один сплюнул кровь с разбитой губы, кивнул на лохматого. - Ага, пособи! Вот энтому гаду шею намылить. - Так он вроде и так чистый! - удивился Извек, глянув на "гада". - А вот вам помыться в самый раз. - Ниче, сейчас помоются! - съязвил "гад" и оправил пятерней растрепавшуюся шевелюру. Извек поймал на себе выжидательные взгляды и запрятал улыбку в светлую бороду. - Не, ребята, так не пойдет. Вы хоть расскажите о чем бранитесь. А то как бы ненароком дров не наломать. Лохматый оглядел нападавших, упер руки в бока. - Эт ты их спроси! Мне сие не ведомо. Шел себе, шел - никого не трогал. Тут догоняют эти соколы и... в морду. Ну а мне куды бечь? Я - в ответ. Вот и гоношимся с утра. "Соколы", тем временем, снова сжали кулаки, зыркали то на мужика, то на всадника. Один сморкнулся под ноги, вскинул покрытую пылью голову. - Вот, конья грыжа,... конокрада поймали. Ночью у нас коней увел. Мы по утру - на большак. Туды-сюды глядь, а на дороге этот маячит. Ну, мы в догон. Вот поспели, покуда не ушел. Сотник поглядел в обалделые глаза лохматого, перевел взгляд на валяющуюся в трех шагах палку с привязанным мешком, кинул взор на дорогу впереди, хмыкнул. - Вот так у нас всегда - сначала в морду, потом спрашивают. Мужики задвигали бровями, силясь понять сказанное. Один, подбоченившись, прищурился на всадника. - Эт ты про че? - Эт я про вас. - миролюбиво улыбнулся Сотник. - Коней не видать, следов на дороге тоже, а морды уже разбиты. Конокрад, надо думать, на коне должен быть. А у этого штаны ни разу седла не знали. Да и с такой поклажей конокрады не бродят. Может он их просто съел? Так это не грех. Ну проголодался парень, ну перекусил маленько с дороги... Сколько говорите коней увел? - Троих... Или четверых... - буркнул кто-то. - хотя, в первый пересчет аж пятерых не хватило. Извек безнадежно покачал головой. - Ну тогда понятно. - подытожил он серьезно. - Троих этот коноед схрумкал вместе с копытами, остальные от страха крылья отрастили и, от греха подальше, в теплые края подались. Ретивые молодцы завертели головами, за взглядами Сотника. У самых догадливых лица начали потихоньку светлеть. Они еще и еще раз оглядывались, тыкая пальцами то на дорогу, то на конокрада, то на сотника. Кто-то уже чесал пыльные вихры, досадливо покрякивая. Один обернулся к лохматому, пожал саженными плечами. - Так что ж ты раньше не сказал? - А ты спросил? - оправдался черноволосый с невинным видом. - Откель я знаю за что напустились! Вдруг да за дело, так че ж хорошим людям перечить. - Ну ты даешь! - подал голос парень с разбитой губой. - А кабы прибили тебя? А? На хрена нам, доброго человека за так губить! - Так не прибили же! Меня так запросто не прибьешь. - лохматый подмигнул. - Меня и мечем-то не сразу зарубишь. Раз десять уже пробовали, да все как-то неудачно выходило. - Мечем? - переспросил детина с распухшим глазом и оглянулся на Сотника. Глаза оценивающе пробежали по истертым ножнам, вопросительно уставились в лицо всадника. - Пробовать не будем! - твердо заявил Извек ко всеобщей досаде. - Вам еще коней искать, а времени и так потеряно немало. Хлопцы переглянулись, как растерянные пацаны. Тот, что постарше махнул рукой. - Да что та