далеко ли ехать? - До торжища, - уточнил воевода. - Там надлежит встретить посыльного, из шелкового обоза. По заветному слову получить грамоту и обратно. Грамота из Царьграда. Видать, дюже важная, а мои все при деле, никого отпускать не велено. - Тогда сам и слетаю. - предложил Сотник. Воевода задумался, подвигал губами, наконец кивнул. - А почему бы нет? Слетай, пока тебя при дворе с какашками не съели! Коник у тебя скорый, руки не из задницы растут, да и с мечом небось управишься. Извек промолчал насмешливой похвале, выжидающе смотрел в глаза. Воевода тем временем выудил из-за пазухи знак княжьего посыльного, вложил дружиннику в руку и, понизив голос до шепота, проговорил тайное слово. Сотник ухмыльнулся, повторил все в точности и, отпущенный удовлетворенным кивком, двинулся со двора. На выходе встретил Лешку Поповича, поздоровался, но тот, погруженный в себя, не ответил. Угрюмо прошел мимо, уткнув тоскливый взгляд в землю. Не иначе, как опять зазноба не приветила, подумал Извек. Сзади послышались торопливые шаги. Догнали Эрзя с Мокшей. - Опять отсылают? Далеко? - пропыхтел Мокша. - Да на торжище надо слетать. Эрзя внимательно глянул на Извека, двинул усами. - С собой не возьмешь? А то тоскливо тут что-то. Прогуляться бы... - Велено одному. - Ну, тогда хоть до околицы проводим, - хитро прищурился Мокша. - У нас с Эрзей кувшинчик сладкого ромейского припасен, как раз проводить хватит. - Гоже! - рассмеялся Извек. - От сладкого ромейского, да при нашей кислой жизни, разве откажешься. Не спеша дошли до дома, оседлали коней. Сотник заметил как оба пристегнули к седлам колчаны с луками и охотничьими стрелами. После проводов, небось, свернут поохотиться, руку потешить, да глаз проверить. Выехали. Мокша откупорил полуведерный кувшин и, соорудив на лице подобие серьезности, подражая интонациям Сарвета изрек: - Да пребудет еще при нашей жизни то, что обещано нам после оной! Под смешки друзей ливанул из кувшина в раскрытую пасть, передал вино Эрзе. Тот размашисто перекрестил кувшин снизу вверх и тоже вознес взор к небу. - И да снизойдет на нас благодать... То-то нам похорошеет! Содержимое кувшина уменьшилось еще раз и сосуд перекочевал к Извеку. - И да упокоится душа Егория - Холма Огородного, и да простит ему бог все его прегрешения, вольные и невольные!... - Тако бысть, тако есть, тако будет! - с хохотом докончили Эрзя с Мокшей. Кувшин вновь пошел по кругу. Прозвучали здравицы друзьям, врагам, бабке Агафье, Деду Пильгую и верным коням, кои несут столь славных ратоборцев. Когда настало время прощаться, все трое были уже изрядно навеселе. Хлопнув по рукам, разъехались. Друзья неспешно свернули в поле, а Сотник пустил коня в галоп, чтобы встречный ветер выдул из головы лишний хмель. В перелеске Ворон пошел рысцой, но Извек уже почувствовал, что маленько растрясся. Весь день не слезал с седла. Под вечер, заметил поляну со следами торговых обозов: в траве тянулись следы телег, а среди горок засохшего конского помета, чернели круги недавних кострищ. Не мешкая съехал на обочину, расседлал Ворона и, напоив у родника, оставил пастись. Сам же, наскоро закусив, улегся на плащ и заснул без задних ног. Поднялся с первым проблеском солнца. Поеживаясь от росы, быстро собрался и тронулся в путь, не забыв достать из сумы горсть сухарей. Слыша хруст, Ворон ворочал ушами и тряс шелковой гривой, но Сотник, чувствуя ногами набитое травой брюхо, был непреклонен. Ярило восполз над деревьями и сквозь листву все чаще пробивались связки солнечных лучей. Просветы между деревьями увеличились и полоска утоптанной земли вывернула на опушку. Дальше стелилась по полю, то скрываясь в низинках, то вновь выпрыгивая на возвышенности, тянущиеся до самого виднокрая. Ворон припустил было бодрой трусцой, но замешкался, углядев вьющееся неподалеку облако пыли. Дальше пошел шагом, то и дело косясь на хозяина. Извек улыбался, смотрел вперед, похлопывая коня по шее. Впереди, над желтыми клубами торчала лохматая голова. Изредка копна черных волос дергалась и голова смещалась из стороны в сторону. Рядом с ней то и дело появлялись макушки посветлей, но тут же опять скрывались в облаке. Скоро проступили силуэты полудюжины мужиков, азартно барахтающихся в пыли. Еще через десяток шагов стало ясно, что молодцы резво наскакивают на обладателя лохматой головы, но получив оплеуху, кубарем катятся в песок. Взбив в воздух очередную порцию пыли, поспешно вскакивают, благо здоровьицем не обижены и, собрав глаза в кучу, бросаются за новой затрещиной. Было похоже, что волтузятся долго. Однако, при такой прыти, легко протянут до вечера. Благо и лохматый с ног не валится. Ворон брезгливо встал, не заходя в пыль. Извек облокотился на седло, щурясь наблюдал мужицкую потеху, ждал: вдруг да разглядят - дадут проехать. Всадника же заметил один лохматый. Бросил на подъехавшего пару косых взглядов. В глазах промелькнуло обещание отвесить тумаков и путнику, коли тот вмешается. Поглядев еще немного, Сотник зевнул и нарушил идиллию негромким свистом. Молодцы остановились. Разгорячено дыша, углядели Ворона, вопросительно уставились на седока. - Почтенные, почто пыль гоняем! - улыбнулся Сотник. - Может пособить чем? Бойцы переглянулись, размазывая грязь по потным лицам. Один сплюнул кровь с разбитой губы, кивнул на лохматого. - Ага, пособи! Вот энтому гаду шею намылить. - Так он вроде и так чистый! - удивился Извек, глянув на "гада". - А вот вам помыться в самый раз. - Ниче, сейчас помоются! - съязвил "гад" и оправил пятерней растрепавшуюся шевелюру. Извек поймал на себе выжидательные взгляды и запрятал улыбку в светлую бороду. - Не, ребята, так не пойдет. Вы хоть расскажите о чем бранитесь. А то как бы ненароком дров не наломать. Лохматый оглядел нападавших, упер руки в бока. - Эт ты их спроси! Мне сие не ведомо. Шел себе, шел - никого не трогал. Тут догоняют эти соколы и... в морду. Ну а мне куды бечь? Я - в ответ. Вот и гоношимся с утра. "Соколы", тем временем, снова сжали кулаки, зыркали то на мужика, то на всадника. Один сморкнулся под ноги, вскинул покрытую пылью голову. - Вот, конья грыжа,... конокрада поймали. Ночью у нас коней увел. Мы по утру - на большак. Туды-сюды глядь, а на дороге этот маячит. Ну, мы в догон. Вот поспели, покуда не ушел. Сотник поглядел в обалделые глаза лохматого, перевел взгляд на валяющуюся в трех шагах палку с привязанным мешком, кинул взор на дорогу впереди, хмыкнул. - Вот так у нас всегда - сначала в морду, потом спрашивают. Мужики задвигали бровями, силясь понять сказанное. Один, подбоченившись, прищурился на всадника. - Эт ты про че? - Эт я про вас. - миролюбиво улыбнулся Сотник. - Коней не видать, следов на дороге тоже, а морды уже разбиты. Конокрад, надо думать, на коне должен быть. А у этого штаны ни разу седла не знали. Да и с такой поклажей конокрады не бродят. Может он их просто съел? Так это не грех. Ну проголодался парень, ну перекусил маленько с дороги... Сколько говорите коней увел? - Троих... Или четверых... - буркнул кто-то. - хотя, в первый пересчет аж пятерых не хватило. Извек безнадежно покачал головой. - Ну тогда понятно. - подытожил он серьезно. - Троих этот коноед схрумкал вместе с копытами, остальные от страха крылья отрастили и, от греха подальше, в теплые края подались. Ретивые молодцы завертели головами, за взглядами Сотника. У самых догадливых лица начали потихоньку светлеть. Они еще и еще раз оглядывались, тыкая пальцами то на дорогу, то на конокрада, то на сотника. Кто-то уже чесал пыльные вихры, досадливо покрякивая. Один обернулся к лохматому, пожал саженными плечами. - Так что ж ты раньше не сказал? - А ты спросил? - оправдался черноволосый с невинным видом. - Откель я знаю за что напустились! Вдруг да за дело, так че ж хорошим людям перечить. - Ну ты даешь! - подал голос парень с разбитой губой. - А кабы прибили тебя? А? На хрена нам, доброго человека за так губить! - Так не прибили же! Меня так запросто не прибьешь. - лохматый подмигнул. - Меня и мечем-то не сразу зарубишь. Раз десять уже пробовали, да все как-то неудачно выходило. - Мечем? - переспросил детина с распухшим глазом и оглянулся на Сотника. Глаза оценивающе пробежали по истертым ножнам, вопросительно уставились в лицо всадника. - Пробовать не будем! - твердо заявил Извек ко всеобщей досаде. - Вам еще коней искать, а времени и так потеряно немало. Хлопцы переглянулись, как растерянные пацаны. Тот, что постарше махнул рукой. - Да что там кони, чай не всех скрали, у нас еще есть. Тем более обедать пора, а мы еще и не завтракали. Утром, как глаза продрали, так сперва за табуном гонялись, не похмелясь, потом пересчитывали. Потом вдогон пустились, да пешком. Ни одна коняга к себе близко не подпускает, конья грыжа. Как дыхнешь, так нос воротит и галопом прочь. Не! Пропали так пропали! Ящер с ними, а нам обедать пора. Остальные охотно закивали, а мужик продолжил: - Уж коль так случилось, может с нами откушаете? Весь наша вон за тем перелеском. Будем рады принять гостей, заодно и познакомимся. - он тронул шишку на лбу, поморщился. - Хотя, и так уже почти свои. Лохматый поправил пояс, одернул рубаху и задумался, прикидывая в уме, стоит ли соглашаться. Однако скрип в брюхе отмел последние сомнения. - Ну, коль не шутите, не откажусь. Я вроде тоже ничего не ел... с вечера... с позавчерашнего. Кто-то уже подобрал его мешок, поправил узел на палке и подал в руки. Лохматый благодарно приложил руку к груди и закинул ношу на плечо. Все обернулись к Извеку. Тот улыбнулся. - Ну, если не обременим... а то как бы вас не объесть, рты то у нас здоровые. Молодцы дружно загоготали, охотно расшиперив свои, тоже немалые, пасти. Тронулись. Извек переглянулся с чернявым конокрадом и направил коня за мужиками. За пригорком показалась весь с аккуратными домишками в два ряда. За домами тянулся просторный загон. Ограда из ровно отесанных жердей кое где желтела свежим деревом. Чьи-то заботливые руки своевременно подправили и ворота. Столбушки так и сияли на солнце, будто специально обозначая вход. За створками, убранными на дюжий засов, толпился табун. Кони как на подбор. Богатые гривы спорили длиной с хвостами, не достававшими земли полутора вершков. Извек уважительно посмотрел на старшого из мужиков. - Добрые кони! - Есть маленько, - сдержанно отозвался тот с плохо скрываемой гордостью. Плохих не воруют. А наших, конья грыжа, любой норовит спереть. - А сколько было то? - Должно быть... - мужик почесал во лбу и прищурился в небо, зацепив пальцами нижнюю губу. - Ежели без тех, что надысь на торжище отвели... да без тех, что под седло взяли... да с теми, что Сузюм пригнал... да без кобыл, что с жеребятами... почитай полста три хвоста быть должно. Остальные, в подтверждение, дружно замотали пыльными головами. Лохматый исподлобья глянул на табун, перевел взгляд на Извека. Тот, прищурившись, не сводил глаз с загона. Не заставив себя долго ждать, цокнул языком и отрицательно покачал головой. - Не, ребят, не выходит! - Знамо дело, не выйдет, коли пяток сперли. - Не выходит, - повторил Сотник. - Потому как полста четыре гривы в вашем табуне. Ежели не считать во-он ту клячу с телегой. Рожи коневодов вытянулись как у кобылы, родившей порося. Похлопав похмельными глазами на табун за загородкой, опять повернулись к дружиннику. - Сочти еще раз! - А че там считать, - вмешался конокрад. - Двапять светлогривых, полторы дюжины трехлеток, молоди семеро, один вожак и трое, что скоро с вожаком погрызутся. Полста четыре и есть. Мужики зашагали, сконфуженно глядя под ноги. Старшой некоторое время брел, вздыхая и сокрушенно качая головой. Наконец глянул на ухмыляющегося чернявого и виновато развел веслами рук. - Звиняй, дядько, обмишурились. Опосля вчерашнего очи и поля не зрят, куда там табун счесть. Вот и сдурковали малость, конья грыжа. - Ниче, бывает и хуже, - примирительно протянул чернявый. - У нас, как-то, один заезжий навечерялся так, что всех утром измучил, дознаваясь как его зовут и откуда он прибыл. А мы разве упомним, кого и откуда принесло, чай сами всю ночь не простоквашу пили. Хорошо один к обеду вспомнил, что имя какое-то деревянное было, а ехал откуда-то недалече на торг. Оказалось Дубыней кликали, рыбарь из соседней деревни, за солью ехал. И то! Как вспомнил, так в тоску ударился: кошеля на поясе нет, а с ним и денег немало. Ну, знамо дело, с горя - опять за бражку. Опосля третьей кружки взвился, будто змеей ужаленный, кулаком себе в лоб, да с размаху. Глаза бешенные, как у лося гонного. Думали с горя умом повредился, ан нет, припомнил куда кошель дел. Рукой за пазуху шасть, так и есть, висит под одежкой, на шнурке, целехонек. Токмо лоб потом с шишкой был. Зато сам счастливый. Все захохотали весело и беззаботно, но дружный смех прервало ржание Ворона. Все опасливо отшатнулись от длинноухого пересмешника, обратили взоры на спокойного хозяина. Тот невозмутимо махнул рукой. - Ниче, эт у него случается, любит за компанию поржать, особенно ежели громко. Мужики оценили шутку, однако смешки на этот раз были тише. Подмигивали Извеку, мол, дело понятное, конь просто забавам обучен - по знаку хозяина голос подает. Лишь лохматый путник серьезно посмотрел на Сотника, встретился взглядом с Вороном и хмыкнув отвел хитрые черные глаза. Миновав треть домов, зашли на широкий двор, пестреющий двумя десятками кур под началом грозного на вид кочета. За углом дома, в большой луже, островками подсыхающей грязи, подремывало семейство свиней. Между неподвижными тушками гордая гусиная ватага гнула толстые шеи, являя готовность защипать насмерть все, что движется. Заранее оголив клыки, из-под крыльца полез матерый пес. Старшой мужик топнул. - Цыть, конья грыжа! Ворть на место! Волкодав, прекратив рычать, подался назад под дубовые ступени, а мужик, взойдя на крыльцо, обернулся и громогласно, чтобы слышали в доме, изрек: - Добро пожаловать, гости дорогие! Заходите, отдохните с дороги, потрапезничайте с нами! Из двери выскользнул шустрый малец, явно сын старшого, сходу рыпнулся к коню, едва не спотыкнулся, разглядев чудные уши Ворона, но быстро опомнился и скроил бывалое лицо. Не успел Сотник покинуть седло, пацан подхватил повод и припустил к конюшне. - Обиходит в лучшем виде! - улыбнулся старшой, заметив внимательный взгляд дружинника. Конюшня и впрямь выглядела справно. По всему, лошадей здесь знали, любили и лелеяли. В дверях показались две молодухи с кувшинами и рушниками через плечо. С любопытством поглядывали на гостей, но встречаясь взглядами, кротко опускали очи долу, отгораживаясь длинными пушистыми ресницами. Пухленькие губки то и дело подрагивали в улыбке. Хозяин с гордостью и любовью покосился на красавиц дочерей, однако, напустив в голос строгости, прикрикнул: - Ну, че выставились! Слейте гостям! Чай с дороги умыться надо. Девки засеменили с крыльца. Извек с лохматым переглянулись и зашагали следом. Пятеро спутников старшого незаметно исчезли, но скоро вернулись умытые, причесанные, переодетые в чистые рубахи и порты. Из дверей потянуло съестным. Видно издали приметили приближающихся мужчин и успели затеплить очаг. Повинуясь взмаху хозяина, все неторопливо прошли в просторную светлую горницу. Дочери уже суетились у застеленного льняной скатертью стола. Стол быстро нагружался мисками, чарками, ложками по числу едоков, запотелыми кувшинами с квасом и бражкой, горшочками с маслом, сметаной, блюдами с луком, горохом, полевым чесноком. Последним появился пышный каравай и кубышка с солью. Старшой жестом пригласил садиться, сам вышел вслед за дочерьми. Когда все расселись, в дверях показался круглобокий чугун на пожившем ухвате. Следом, удерживая тяжелый комель ухвата, обозначился осторожно ступающий хозяин. Проплыв через горницу, чугун медленно опустился посередь стола на круглоплетенную рогожку. У кого-то в брюхе звонко воркнуло. Хозяин отставил ухват к стене, отвалил закопченную крышку. Плотный клуб пара вылетел вдогон, но быстро растаял, втянутый носами сидящих. Заурчало громче. В душистое варево погрузился ковш и миски одна за другой стали заполняться густыми щами. Пацан, на краю стола, терпеливо ждал своей очереди, с тоской глядя как те, кому уже налито, разбирали краюхи ноздреватого утреннего хлеба. Когда перед каждым поплыли зыбкие змейки душистого пара, хозяин взял чарку и, расправив плечи, степенно изрек: - Да пребудут с нами светлые боги! - Тако было, тако есть, тако будет! - отозвались за столом, и чарки дружно расстались со своим содержимым. Застучали ложки, захлюпало в губах сытное варево, сдобренное густой сметаной, захрумкал на зубах окунутый в соль чеснок. Ели молча. Пошкрябав по дну, высвобождали миски, сливая остатки в ложки. Забрав ухват, хозяин вышел и воротился со вторым чугуном, испускавшим могучий дух гречневой каши, распаренной на мясной подливе. Заскрипели распускаемые пояса. Каша с щедрыми кусками мяса занимала опустевшие миски. В чашках забулькала бражка, в гор