, едва не поперхнувшись угощением. Хозяин же на глазах светлел лицом и наконец обвел всех победным взглядом. - Вспомнил, конья грыжа!... Вспомнил, откель в табуне полста четвертый взялся! Собун, копытом его по голове, своего коняжку еще не забрал. Мышонком пискнул мальчишка, упрятав в кулачок смех над батькой. Сердце не успело стукнуть трех раз, как стены дрогнули от раскатистого гогота. Дух перевели лишь когда в дверь заглянули испуганные дочки. Увидав смеющихся мужчин, охотно хихикнули и так же быстро скрылись. - Ну, гои, - вздохнул старшой, насмеявшись и поднялся из-за стола. Спасибо этому дому, а мы пойдем в гости. Надоть вас с родственниками познакомить, посидеть, новости послушать, какое в свете чудо узнать. Хотя, одно чудо уже зрили. Хозяин подмигнул лохматому. В горницу забежала девчушка лет восьми, поманила старшого пальчиком и, косясь на гостей, на цыпочках потянулась к отцовскому уху. Тот пригнулся, с довольной физиономией выслушал и, погладив по голове, выпрямился. - Все уже собрались, столы под снедью! Не откажите, други, тут недалече через пяток домов. Перекусить перекусили, а там ужо посидим по-человечески. Извек, порадовавшийся было завершению застолья, распрощался с намерением передохнуть после обеда. Ну что ж, на княжьих пирах бывало и похуже, иной раз по пять раз за день харч метать приходилось. Чернобородый кузнец будто прочел его мысли. Понимающе улыбнулся, подергал за ремень, выпуская из под пряжки еще одну дырочку. - Воля ваша! Отчего ж не пойти? Рады будем добрых людей уважить. Все подались наружу. Под крыльцом опять заурчал пес. Извек хмыкнул. - Ну и кобель... Того и гляди, ползадницы отъест. Не кобель - Волкодав! - Да от этого волкодава один шум по всей округе, - откликнулся хозяин. Вот все и думают, что страшнее не бывает, а толку чуть. Ну бегает, ну задирает всех, кого не лень, ну морда толще других, а ведь дурак дураком. - Ну, тебе лучше знать, - вставил чернявый, пожав округлыми плечами. - А народ по шуму судит. От кого шума больше тот и знаменит. Едва сошли с крыльца, дорогу перегородили грозно шипящие гуси. Неторопливо косолапя через двор, выгибали шеи, гоготали и бестолково щелкали клювами. - Ого! - хохотнул Сотник. - Друзья Волкодава подоспели. - Да это вовсе не мои, - отмахнулся старшой с досадой в голосе. Семешкины гуси, соседские. Любят в моей луже поплескаться. Птицы плотной кучей миновали крыльцо. Люди, посмеиваясь, двинули со двора. Уже на улице догнал один из молодых парней. Раскрасневшись от пузатого бочонка на плече, поравнялся с Извеком. Понизив голос, радостно затараторил: - Ужо сейчас попируем. Эт тебе не пиво с бражкой. Настоящее ромейское, будь они трижды не ладны. Вино добрейшее. С него ни спасу, ни удержу от веселья нет. Сотник кивнул, на глазок прикидывая количество вина. Выходило кружек по пять на глотку. Правда, не ведомо сколько питков ждет на месте. Ну да ладно, как говаривал Рагдай: - главное ввязаться в драку, а там само пойдет. Лохматый задумчиво шагал рядом с хозяином, рассеянно скользя глазами по улице. Проходя мимо кузни, с тоской поглядел на распахнутую дверь и дымок, вьющийся из трубы. Старшой заметил взгляд, что-то прикинул в уме, хмыкнул собственным мыслям, потеребил мочку уха. - Слышь ко, кузнец... А оставайся у нас. Чай не прогоним, нам толковый коваль страсть как надобен. Мы коней по старинке куем, другие же давно по-новому. Подковки тоньше, да будто бы половчей наших. Да и от конокрадов спасу нет, конья грыжа. Может и здесь пособишь. Лохматый быстро глянул на старшого. - Не шутишь? А как же бивни? - Куда уж шутить, конья грыжа, нам тут не до шуток. Да и бивням твоим работа найдется. Леса у нас вон какие. Степняк, либо ушкуйник забалует... Оставайся! Кузнец нахмурился, пробежал глазами по крепким домам, недалекой опушке леса, оглянулся назад, где виднелся край загона с табуном. - Помыслим. - Помысли, помысли, - спешно согласился старшой. - Мы не торопим. Кто ж с кондачка такое дело решает. Сотник улыбнулся, встретив загоревшийся взор лохматого. - А что? Весь добрая, народ толковый, дело тебе найдется. Че сапоги по дорогам обивать? Хозяин закивал, благодарно глянув на дружинника. Указав рукой в сторону, свернул к одному из домов. - Вот и прибыли! На крыльце поджидал тощий, как камыш, поживший муж. Смотрел открыто с изучающим интересом. Лохматый поглядывал все так же исподлобья, ни на чем не задерживая взгляда, но лицо, как подобает сделал вежественное и приветливое. Извек же решил прикидываться простаком, ибо чем проще человек - тем проще вопросы, чем проще вопросы - тем меньше говорить придется. Как водится, после положенных слов прошли в двери. Глазам открылась огромная, во весь дом, палата со столами вдоль всех стен. В середке по обыкновению было оставлено место для удобства смены блюд. Сидящие на лавках уважительно поднялись поприветствовать вошедших. Старшой поклонился всем и вышагнул вперед. Ручища плавно пошла в сторону двоих гостей. - Прошу принять и уважить по обычаям нашим. Как случаю подобает, поконом заведено, да Родом завещано. Гостями у нас ныне люди достойные: дружинник киевский, имя которому Извек и коваль, каких боле на земле нет, коего звать Буланом. Сотник с лохматым поклонились и, подгоняемые приветственными возгласами, прошли на почетные места в середине стола. Уселись рядом со встречавшим на крыльце мужем, оказавшимся старейшиной веси. Не рассусоливая долго, старейшина встал, с редкостным для этих мест серебряным кубком, и могучим голосом воеводы коротко изрек: - Быть женам верными, мужам честными, детям здравыми! Во славу Рода, да нам, внукам богов, на радость! Молча выпили, закинули в рот кто до чего дотянулся, сели... тут-то все и началось. Извек потерял счет наполненным чаркам, открытым бочонкам и выставляемой снеди. Голова кружилась от перекрестных разговоров, вопросов, ответов, баек, присказок, слухов, да новостей. Кузнец, лихо успевавший отвечать сразу нескольким любопытным, явил хорошо подвешенный язык, живой ум и веселый нрав. Однако, несмотря на то, что оба за словом в карманы не лазили, и Сотник, и кузнец скоро притомились. Отметив это, старейшина мановением руки утихомирил любознательных и, дав гостям передохнуть, негромко проговорил: - Ведаем, что почтенный Извек обременен службой княжей, посему слово мое к тебе, Булан, будет. Прими наше приглашение, остаться. Мы же обязуемся уважить тебя как своего, и делить с тобой хлеб, кров, радость и беду. Ты же волен будешь уйти по желанию, коль житье наше не по душе придется. Казалось воздух над столами застыл, как уха на морозе. Все взгляды обратились к лохматому. Сотник, глядя в скатерть, легонько пнул кузнеца под столом и предусмотрительно подвинул полную чашу. Лохматый не шелохнулся, однако спустя несколько мгновений, упершись руками в столешницу, встал. Голос прозвучал глухо, но услышали все: - Да куда мне уходить, чай нагулялся уже, пора делом заняться. Благодарень вам! Первый глоток кузнеца был слышен от двери, но второй был заглушен дружным воем пирующих. Застолье продолжилось с новой силой. Тут же решилось с жильем, припасами, утварью и харчами. Не заметили как перевалило заполночь. Услыхав вторых петухов, все повалили из дома навстречу рассвету. Дохнув свежего воздуха, порешили прогуляться к лесу, поглядеть на чудесные Саморубы в деле. Кузнец нехотя согласился, уговорившись, что покажет только один раз, сколько бы еще не просили. Все, сморщив трезвые лица, тут же согласились, застучали кружками кулаков в выпуклые грудины, сулили не просить, даже если ничего за раз не получится. Верилось таким обещаниям с трудом, однако стоило порадовать новых друзей дивом дивным, доселе невиданным. Прихватив пяток крынок с прошлогодней сурьей, потопали к лесу. Пока шли к дальней стене деревьев, Ярило, спешащий ко дню, добавил небу молока. От веси доносились распевки третьих петухов, а в низинках уже скапливался сонный и ленивый туман. Лохматый остановился за полторы сотни шагов от опушки. Повел рукой, понуждая всех отойти за спину и, лишь когда убедился, что ближе пяти шагов никого нет, потянул из мешка зигзаги лезвий. Мудрено взявшись за середку соединения, прищурился на пару высохших исполинов, что стояли особняком, напоминая древних стражей. Покумекав, выверил хват, примерил на вытянутой руке направление, медленно отвел орудие назад. Глубокий вздох и... Сверкающий диск, набирая обороты, со свистом сорвался с ладони. Стоящие за спиной недоуменно ахнули, заметив неверное направление броска. Саморубы пошли заметно левее цели, однако, набрав немыслимую скорость, внезапно, по пологой дуге свернули к деревам. Никто ничего не понял, когда Бивни, не останавливаясь, промелькнули толи перед, толи за деревьями. Лишь когда размытый силуэт, завершив дугу, устремился назад, от леса долетел негромкий звяк, будто по сушине стукнули тонкой заморской сабелькой. Раскрыв ладонь навстречу, кузнец не сводил глаз с мчащегося к нему диска. Выждав до последнего мгновения, быстро отшагнул вбок и резко махнул рукой вниз, будто стряхивал воду на то место где только что стоял. Блистающий вихрь словно бы утратил направление. Вращение мгновенно прекратилось и лезвия с разгона врезались в землю. Лохматый не торопясь присел, выдернул свое детище из дерна и с грустью оглянулся на наблюдателей. Остолбеневшие же мужики, расшиперив пасти, контужено вытаращились за его спину и... в этот момент земля дважды вздрогнула. Все в молчании следили за опускающимся облаком , пока тишину не нарушил печальный голос кузнеца. - Вот и дрова будут. Всяко польза. Сотник со знанием дела цокнул языком. - Лихая вещица. Небось намаялся пока совладать учился. - Было, - согласился лохматый. - особенно пока останавливать приспособился. Не знаю как с руками остался. Благо краешком только и задевало. Булан завернул рукав и показал жуткие шрамы, перепахавшие предплечье. Кузнецу явно везло. Ни один шрам не пересек сухожилия, лишая пальцы подвижности. Извек покачал головой, невзначай глянул на свою руку в булатном наруче. Булан усмехнулся. - Ты думаешь я голышом это колечко покидывал? Ему же все едино, что наручи, что наковальня. Все, что на лету попадется, сечет легче, чем коса дождевые нити. На горы, правда не напускал, но разок, в степи, каменной бабе полбашки снес. Ненароком конечно, просто в траве не разглядел. А рука цела оттого, они сами зависают над тем местом откуда посланы, но пока не собьешь, вертятся как бешенные, ни взять, ни остановить. Слушаются только когда ладонь издали почуют. Тогда выжидаю до последнего, да отмахиваю вниз. Как ладонь пропадает они уж не крутятся, стремятся уследить куда рука ушла, ну и тыкаются в землю. Без закрутки-то большой силы нет. Не страшнее простых клинков, правда хороших. Потихоньку потянулись назад. Гомонили обсуждая увиденное, чесали в головах. Спорили возьмет ли чудная вещь терем или, к примеру, лодью на воде. За разрешением споров обращались к кузнецу. Тот вздыхал, но старательно, как детям, разъяснял - что, сколько и как далеко секут Бивни. Народ потихоньку начал расходиться. Кузнеца с Сотником тоже повели устраиваться на ночлег, но Извек, сославшись на службу, с трудом попрощался с оставшимися и направился за Вороном. Не успел подойти к конюшне, как невыспавшийся мальчонка вывел бодрого оседланного коня. Едва дружинник взобрался в седло, Ворон припустил резвой рысью.