вом не кончается. А десяток весей, вокруг него, только начало беды. Худшее впереди. Извек едва не подскочил над гладкой макушкой гостевого камня. Справившись с голосом, медленно выговорил: - Что может быть хуже? - Хуже потерять язык! Потерять правь! Потерять дух и знания пращуров! Про то в твоих грамотах и говорено, - волхв прикрыл веки и, как по писанному, заговорил: - От крещеного дня надлежит все письмена нечестивцев, будут ли те веды досками, берестой, глиной, пергаментом ли, предавать огню, без разбору. Жрецы же, либо прочие перечи, буде те случатся, повинны смерти. Сих надлежит повсеместно ругать и сечь железом нещадно... Селидор умолк, жестом остановил восклицание, готовое сорваться с Извековых уст. Терпеливо продолжил: - Иным иноземцы не успокоятся. Им давно ясно, что Русь ни силой, ни большой силой не взять. Они по сей день тяжкой падучей маются от одной мысли, что мы захотим пределы расширять. Вот и решили изнутри подточить. И момент правильный выбрали, когда в князья сын рабыни выбился. У такого и удила, и стремена доступны, а уж править таким жеребцом, большого ума не надо. Посули ему золота, да власти без края и он твой. А Владимиру невдомек, что через поколение все бразды правления не у князей будут, а у слуг нового бога. - И что же, - потерянно обронил Сотник, - Ничего не могли с князем сделать? - Могли, да слишком поспешили. Сперва Белояна надо было извести. С ним, полоумцем, Владимира не взять. - Так что ж не сделали? Селидор с укоризной взглянул на ученика. - Ты думаешь иных бед над нами не висело? Со степью другой бог шел, с коим быть нам извергами до скончания века. С закатных земель другая тень цареградских крестов близилась. За всем сразу не уследишь. Да и не думали, что Владимира собственная похоть так быстро подомнет, мыслили, что пока успокоится щитом с ворот империи. Ошиблись. Волхв, сжав зубы, замолчал. Сотник, при упоминании о щите, наконец решился: - Не поведаешь ли про Рагдая, дядько Селидор! Глаза под изогнутыми бровями сверкнули. Что-то дрогнуло в лице Синего волка. Голос прозвучал глуше обычного: - Нет Рагдая среди живых. Дважды нет. Оборвалась еще одна ветвь рода великих берсерков. - Так смерд Залешанин правду рек? - Правду, - кивнул волхв, - Да не всю. Когда Рагдай погиб впервой, Перуна уговорили похлопотать, чтобы героя отпустили к Ясне. Просили два дня, на свадьбу. Громовержец расстарался на один, от заката до заката. И того было бы впору, ибо вдвоем, с Залешаниным, да по своей земле было способно доехать в срок. Однако, ушкуйник выгоду смикетил, и решил довезти щит сам. Потому и послушался Рагдая, оставил того на берегу, одного против отряда. Хотя ни ты, ни я, никто другой не оставил бы! Глядя в огонь, Извек медленно качнул головой. - Одного бы не оставили. Селидор невесело усмехнулся и устало продолжил: - И Владимир это знал, потому и решил послать того, кого ни честь, ни воинский покон держать не будут! А прикрытием поставил Рагдая, чтобы дело было обречено успеху. У таких, как Владимир, такое в обычае. На скверные дела, всегда подыскивают самую погань, вроде наемных печенегов или ушкуйников. А Залешанин... - Селидор повел бровью. - Залешанин еще не самый худший поганец, хотя... - Да на кол татя посадить и всего делов! - прошипел сквозь зубы Сотник. Всю жизнь таких душегубов на горло карали, а теперь надоть перед ним, как перед знатным, шапку ломить. Извек стукнул кулаком по колену, с отчаянной надеждой глянул на волхва. - Селидор, а что ежели еще разок богов попросить, или может к Вещему обратиться? Волхв еле двинул головой, сглотнул ком в горле и еле слышно обронил: - Дважды, поперек смерти, никто из богов не сможет. Не допустят, да и нет у них такой силы. Оба надолго замолчали. Взгляды застыли на догорающих поленьях, стреляющих искрами в ночное небо. Когда черная звездная ткань начала светлеть, Селидор поднялся. Подобрав прут, откинул угли полукругом и принялся набрасывать линии в пышущей жаром золе. Пробороздив русло Днепра и Лебеди, ткнул точки по местам погостов, на восход от них обозначил другое русло с притоками, и на стыке двух линий очертил маленький круг. - Уходим пока сюда. Если что, ступай навстречу Яриле, дойдешь до реки, поворачивай вверх по течению, на берегу ищи мои зарубы, по ним найдешь погост. Ежели нужен будешь, тебя найдут. Пока же забудь обо всем на время, служи князю как прежде. Придет срок, без тебя не обойтись. А пока тебе и своих забот хватит, езжай. - Гоже. - отозвался Сотник врезая в память огненный рисунок. Стиснув предплечье Селидора, направился к Ворону. Запрыгнув в седло, оглянулся. Широкая фигура волхва все стояла под столбом Перуна. Рука в прощальном жесте коснулась груди и наставник скрылся среди деревьев. Сотник тронул повод. Ворон послушно двинулся в обратный путь, прочь от опустевшего капища. Тяжесть услышанного давила Извековы плечи, пригибала голову. Душу свербило. Тщетно попытавшись избавиться от тоскливой горечи, попробовал понять причины засевшей в сердце боли. Однако, скоро осознал, что кручина не одна, а определить, какая самая тяжкая, не так-то просто. К разочарованиям в юношеских чаяниях вроде привык. Давно уже заморозил и запер на замок часть души, где раньше обретались открытость, чувство силы, удаль и гордость за свое ремесло. Глядя на распри детей погибшего Святослава, замуровал и былые понятия о справедливости, величии и безупречности светлых князей. Вскоре после этого, как прошлогодний снег растаяло и уважение к Владимиру. Все чаще видел в Красном Солнышке не только жалкого носителя обычных пороков, но и источник мелочного злопамятства и низости, способного в угоду убогим желаниям, пожертвовать всем, ради чего любой готов отдать жизнь. Удивляла способность князя заворачивать каждую новую гадость в праздничный рушник и называть благородными словами то, что на Руси давно именовали мерзостью. Извек не понимал, как можно рушить своих богов, рубить свой народ, сажать на шею иноземцев и тут же называть это единением Руси. Так же можно единить лес, сваливая спиленные деревья в одну кучу и, забравшись на самую вершину мертвой древесины, оказаться выше всех. Теперь Извек в полной мере ощутил, каково жить без надежды и веры князю. Сбылись самые худшие пророчества: тот, кому дано радеть за свою землю, делает все, чтобы ее покрыла гниль и тлен. Из груди Сотника вырвался стон. Изнутри поднялся совершенно явственный запах гари, будто зашел на лесное пожарище, где каждая частичка пепла несет в себе смрад заживо сгоревшего леса. Чувствуя, что дикая, безысходная тоска готова затопить разум, Извек вновь утоптал чувства в дальний закоулок сердца и завалил их глыбами льда... Утреннее солнце ударило по глазам. Копыта Ворона ступили на прямохоженную дорожку. Вот-вот из-за перелеска должны были показаться холмы, за которыми ждал Киев. Извек в который раз щупал спрятанный на груди свиток. Хотелось сжечь или зашвырнуть его в реку, или вбить в глотку Сарветовым чернецам. Однако, понимал, что все без толку: прибудет другая грамота, случится иной посыльный, чуть позже - чуть раньше... Из-за поворота донесся перестук тяжелых копыт. Сотник придержал Ворона, но, разглядев за деревьями знакомый плащ, облегченно вздохнул. Навстречу, на взмыленном коне, выметнулся распаренный Мокша. Увидав на дороге Сотника, дернул поводья так, что конь взвился на дыбы. - Слава богам, первый тебя встретил, живого и здорового! А то Сарвет места не находит, сетует, что не того послали. Грамоту везешь? - Везу, - оторопел Извек. - Давай сюда, сам князю передам. Скажу, тебя по дороге ранили, отлеживаешься у знахарки. Обычное дело. Искать не будет. - Да что случилось-то! - озлился Сотник. - Мухоморов что ли переел? - Лучше б переел, - буркнул Мокша, слезая с коня. - Нельзя тебе возвращаться, слезай, поговорим. Извек нехотя спешился. На друга смотрел, как волхв на распятье. Тот отпустил повод, утер распаренное лицо. - Помнишь Млаву? Ту, которая все время над твоим конем подтрунивает, мол у Ворона ослиные уши, чтобы хозяину держаться легче было. - Ну, помню. Дура баба, хотя и красивая. Только я-то тут причем? Ее пускай Лешак помнит. Ему она все сердце разбередила. А мне до нее дела нету. Мокша перевел дух, кивнул. - Не было бы, не молоти она своим глупым языком. - И что ж намолотила? - Брякнула Поповичу, дескать, смотреть на него не хочет, потому как ты вознамерился на ней жениться. Будто уже сватов засылал и подарки дорогие дарил, а она-де согласится за тебя пойти, только из гордости маленько подумает. - Да ей же, окромя круглого заду, думать нечем, - усмехнулся Извек. - И что? Лешка поверил? - В том-то и хвост, что поверил. Сам знаешь, он порой дурной бывает, а тут дела сердечные, разум спит, когда душа пылает. Мокша сплюнул набившуюся в рот пыль, с сочувствием поглядел на Сотника. Тот озадаченно почесал русую бороду. - Ну, дела. И что Попович? - Попович во гневу страшон - рвет и мечет, бьет и топчет, благо еще какашками не плюется. Пробовал с ним поговорить, да куда там. Злость глаза застила, сразу в драку полез, друзья едва удержали. Так что теперь Лешак со товарищи тебя по всей округе рыщут. - Лешак понятно, а сотоварищи с какого перепугу? - А с такого, что, тебя знают и за Лешака опасаются. А может боятся, что и у них невест отобьешь. Им-то не вталдычишь, что это Млава на тебя глаз положила, думают ты всему причина. - И что прикажешь делать? Из-за одной дуры рога друг другу сшибать? - Ну это совсем уж не гоже! Ты лучше вот что. Не дури и под горячую руку не лезь. Уезжай, схоронись до времени, пожди пока остынут. Рано или поздно охолонятся, тогда и растолкуем как-нибудь. Извек шагнул к Ворону, положил руки на седло, задумался. Конь, чуя настроение хозяина не шевелился. Видя смятение Сотника, Мокша топтался рядом, шумно вздыхал, тер ладонями круглое лицо. Наконец, не выдержал, обернулся к раздосадованному другу. - Ежели че, где искать? Куда думаешь податься? - А куда глаза глядят. - А куда глядят? - не унимался Мокша. - А туда глядят, где за так не съедят. Извек помолчал, достал грамоту, протянул другу. - Давно вольным не был, - вздохнул он. - Все по поручениям, да по приказам. Может теперь спокойно мир посмотрю, да себя покажу. - Себя-то не больно показывай! - проворчал Мокша. - На-ко! Пригодится! Он подбросил на ладони раздутый кошель, перекинул Извеку. Тот поймал мешочек, кивнул невесело. - Бывай, друже! Дадут боги, скоро свидимся. - Обязательно свидимся! Мокша вознес себя в седло. Развернув коня, блеснул грустными глазами и заторопился назад. Сотник посмотрел вслед удаляющемуся другу и тяжело, словно столетний старик, взобрался на Ворона. До чего же все не так, не там и не вовремя, думал он убито. Правильно рекли старики: несреча в одиночку не ходит. И хрен бы с этой Несречей, хуже то, что она сама при этом на глаза не попадается, а то бы приплющил ее, чтобы она вообще больше ходить не смогла...