Подходя к изгороди, я заметила, как пейзаж вокруг меня начал меняться. За ней расстилался темный лес, его деревья смыкались ветвями, создавая ощущение стены. Листва была такая густая, что даже днем лучи солнца вряд ли проникают сквозь ее ветви, оставляя лес в полумраке.
«И это по нему мы шли? — внутри что-то ёкнуло. – Пожалуй, Безтваж был прав, когда сказал, что кто-то меня может есть… Бр-р-р».
Странные звуки доносились из темноты леса — шорох листвы, будто кто-то прячется среди деревьев, и непонятные шепотки, словно голоса из прошлого. Вдали раздавался свист ветра, от которого по спине пробегали мурашки. Каждый шорох заставлял меня напрячься, каждый выдох казался приглашением в мир теней и загадок.
— Чего только ни придет в голову, — выдохнула я. – Боюсь представить, что тут водится с другой стороны.
— Добрый вечер, панна, — вдруг раздался за спиной чей-то голос, от которого я замерла, не в силах шевельнуться.
Голос принадлежал не Безтважу и не Стинеку. Но… кому…
Сердце заколотилось, как сумасшедшее. Получится ли у меня улизнуть? Кажется, нет. Надо оборачиваться и улыбаться. Улыбаться так, чтобы собеседнику тоже стало страшно.
Я резко обернулась:
— Добр… мать вашу.
Он стоял за изгородью. Смотрел со спокойным любопытством, на которое только может быть способен… способно нечто вроде такого существа.
Его голова была крупной, обрамленной винтообразными рогами. Несмотря на причудливую форму, я без сомнений угадала рога… козла. Его глаза загадочно сверкали, темные-темные – совершенно невероятные. Под черной роскошной бородой пряталась насмешка. Не злобная, но в то же время заставляющая насторожиться. Вам часто улыбаются козлы?
Ростом он был выше меня. Явно стоял на двух ногах… Лапах? Тут такое освещение, что ничего не разобрать. Да и я пока не уверена, что хочу знать, как выглядит это существо внизу. Сомневаюсь, что оно чем-то прикрыто.
Мой страх медленно уступил место любопытству. Я не могла оторвать взгляда от него, не понимая, что чувствую. Кричать от ужаса определенно не хотелось. Наоборот, появился какой-то трепет и заинтересованное возбуждение. Ведь ничего подобного я ещё не видела.
«Смотрела бы чаще по сторонам, — ехидно подсказал внутренний голос, — увидела бы и не такое, поверь».
Зануда. Нет, чтобы поддержать в сложной ситуации. Но так как я влипаю в сложные ситуации с завидной частотой, то, возможно, тут не хватит сил ни на какую поддержку.
В его копыте, удивительно мерцающем, словно драгоценный гагат, находилась дымящаяся сигара. Каким образом она держалась – не объяснит ни один ученый. Тем не менее выглядело это невероятно элегантно. Не хватало разве что смокинга.
Существо с интересом смотрело на меня, явно ожидая продолжения. Оно улыбнулось, и его улыбка казалась одновременно приветственной и предостерегающей.
— Добрый вечер, — все же произнесла я, взяв себя в руки. – Простите за экспрессию, я после тяжелой дороги.
— Портал и лес? – с пониманием спросил козел. Даже с сочувствием.
— Они самые, — спешно закивала я. – А вы…
— Чернокозел, — охотно представил он, затянулся, но потом словно очнулся: — Простите, если мешает, я…
— Курите-курите, — быстро ответила я, махнув рукой. – Мне ни капли не мешает. И называйте меня Агнешка.
Представиться Стракой, конечно, можно, но человек напротив не виноват. Даже если он козёл. Всё же какое-то неуважение, честное слово.
— Приехали с визитом? – вежливо поинтересовался Чернокозел. – Или же погостить?
— Сложно ответить, пан Чернокозёл, — честно сказала я. – Меня… пригласили. Весьма настойчиво. Знаете эти приглашения, от которых невозможно отказаться?
— О, прекрасно понимаю. Пан Безтваж умеет быть убедительным. Но, знаете, я ему искренне благодарен. Мы все отчаянно нуждаемся в свежей крови.
Последние слова мне совсем не понравились. Воображение тут же нарисовало картинку, где я лежу на огромном камне, а колдун с зеркалом вместо лица заносит надо мной нож, с которого капает кровь.
Хотя минуточку. Если он только его занес, то как может капать кровь?
Встряхнув волосами, я второй раз за короткий промежуток поняла, что не стоит так глубоко заходить в фантазиях.
— Стинек вот не даст соврать, — тем временем продолжил Чернокозел, совершенно не обратив на меня внимания. – Ведь здесь всё одни и те же лица. Я считаю, что консерватизм – это прекрасно, но надо же как-то развиваться. Вот наш Костра-Жебрак, хороший же малый, но настолько грустит, что роняет кости каждый день!
Костра… Жебрак… Фамилия будет покруче Страки. Хотя тут надо бы уточнить.
— А он… почему роняет кости? – осторожно уточнила я.
Возможно, это какое-то выражение, как бросить перо?
— Ну, а как ещё быть скелету? – искренне удивился Чернокозел. – Когда ты из рода Скелетов-попрошаек-то?
Хорошо, что рядом изгородь, за которую можно ухватиться и удержаться.
Скелет… кто?
Внезапно память подкинула историю из книги, что я читала в Гнезде Врана. Именно той, в которой нашла скржаток.
В древние времена, когда Светокрылье было пропитана мистикой и тайнами, жила в маленькой деревушке девушка по имени Эльжбета. Эльжбета была красива и добра, но ее семья была бедной, и им приходилось бороться за выживание каждый день.
Однажды, в темное и холодное зимнее утро, когда снег ложился на крыши домов, Эльжбета отправилась на рынок, надеясь продать свои скромные запасы овощей и яиц. Но торговля шла плохо, и ни один из прохожих не обратил внимания на ее товары.
Отчаянная и усталая, Эльжбета отправилась обратно домой, но на пути встретила странного скелета, который стоял под одиноким деревом, покрытым снегом. Скелет был одет в темные одежды и держал в руке старинную медную чашу.
— Светлая панна, дай мне немного тепла и пищи, — произнес скелет глубоким голосом, звучавшим, словно шепот из могилы.
Вместо страха Эльжбета испытала сочувствие к странному существу. Она вынула свои последние овощи из корзины и положила их в чашу скелета. Затем она сняла свой теплый платок и аккуратно накрыла скелета, пытаясь дать ему хоть какое-то укрытие от холода.
Скелет взглянул на Елизавету своими пустыми глазницами, и ее сердце сжалось от мучительного сострадания. В следующее мгновение он превратился в женщину в белом платье, сверкающем, как снег на солнце.
— Спасибо, добрая девушка, — сказала женщина, бывшая Скелетом-попрошайкой, и ее голос звучал как мелодия, которая растворилась в воздухе. — За твою доброту я дарую тебе одно желание. Что бы ты ни пожелала, оно исполнится.
Эльжбета задумалась. Ей не нужны были богатства или власть. Она просто мечтала о счастье для себя и своей семьи.
— Пусть в моем доме всегда будет тепло и пищи в изобилии, а мои близкие будут здоровы и счастливы, — ответила она, и в её словах звучала искренность.
Скелет-попрошайка улыбнулась и кивнула:
— Твое желание исполнено, светлая панна. А если кто обидит тебя, то позови пани Костра-Жебрак. И я приду. Или же кто-то из моей семьи. А она у меня большая, — сказала она и исчезла в вихре снега.
После этого дом Эльжбеты стал наполнен теплом и радостью, а она сама стала легендой в деревне, вечно помнящей доброту и милосердие к незнакомцам. С тех пор в каждую холодную зимнюю ночь местные жители рассказывают эту историю, чтобы помнить о том, что даже самое маленькое доброе дело может изменить мир.
Я моргнула. Неужели?
— Панна Агнешка! Панна Агнешка! – донесся голос Стинека. – Где вы-ы-ы? Где вы?
— О, пожалуй, мы продолжим нашу занимательную беседу в следующий раз, — пыхнул сигарой Чернокозёл и тут же скрылся в кустах.