Хотя о чем я… Какая безопасность? Я ночью оказалась в колодце со скелетом, который забрал меня у мага, что похитил меня с королевского бала. Идеально.
— О, не беспокойтесь, — ответил он с легкой усмешкой, его голос эхом разносился по узкому проходу. — Мы почти пришли. Здесь есть тайный ход, который ведёт в старую часть леса. Никто нас там не найдёт.
— Тайный ход? — удивлённо переспросила я, ускоряя шаг, чтобы идти в ногу с ним. — Старая часть леса? Часто ты сюда ходишь?
— Достаточно давно, — ответил Гашек, его глаза весело замерцали. — Как только понял, что иногда нужно куда-то спрятаться от Белой Панны и её кастрюли. Она умеет готовить, и я… порой увлекаюсь.
— Брать чужое – нехорошо, — проворчала я.
— Да. Но я попросил!
Ах да, точно, скелет же попрошайка.
Гашек тем временем продолжал:
— Этот ход был построен давно, ещё до того, как я стал... ну, скелетом. Здесь прятались те, кто хотел убежать от мира. Я нашёл его случайно и решил, что он может пригодиться.
— Ты просто кладезь тайн, Гашек, — хмыкнула я, стараясь не отставать. — Никогда бы не подумала, что скелет может быть таким находчивым.
— В этом мире каждый находит свой путь, — ответил он, оглядываясь на меня. — А иногда и свой тайный ход. Ходы мне нравятся больше.
Коридор стал шире, и я заметила впереди слабый свет, который постепенно усиливался. Стены теперь были не только покрыты плющом, но и украшены древними фресками, изображающими сцены из прошлого. Некоторые из них были почти стёрты временем, но всё ещё сохраняли свою загадочную красоту.
— Мы почти на месте, — сказал Гашек, заметив мой интерес к фрескам. — Эти стены многое повидали.
Я кивнула, продолжая изучать узоры на стенах. Через несколько минут мы подошли к массивной деревянной двери, скрытой за завесой плюща. Гашек уверенно потянул за старинную металлическую ручку, и дверь медленно открылась, пропуская нас в новое помещение.
Мы оказались в просторной комнате, освещённой золотистым светом нескольких кристаллов, расставленных по периметру. Здесь было сухо и тепло, и воздух пах свежестью. На полу лежали старые ковры, придавая месту уютный вид. В углу стояли несколько кресел и стол, на котором виднелись остатки пищи и несколько старинных книг.
— Ничего себе, — выдохнула я.
— Добро пожаловать в моё тайное убежище, — сказал Гашек с гордостью. — Здесь мы можем немного передохнуть и обдумать наши дальнейшие действия.
Я осмотрелась, восхищённая уютом этого места. Кто бы мог подумать, что за такими простыми на вид стенами скрывается целый мир?
— Это удивительно, — призналась я, садясь в одно из кресел. — Я бы никогда не подумала, что такое место может существовать.
— В нашем мире много удивительных мест, — ответил Гашек, усаживаясь напротив меня. — Главное — знать, где искать.
Что ж… в словах скелета был толк. Но едва я собралась спросить, зачем он сюда меня привел и как теперь объясняться с Безтважем, как вдруг откуда-то донёсся смех. Это был тёплый, добрый смех, и вскоре к нему присоединились ворчание и громкий разговор.
Я замерла, вслушиваясь в эти звуки. Гашек, заметив мою реакцию, тоже насторожился.
— Что это? — спросила я, стараясь не поддаваться панике. — Кто-то ещё здесь?
Мало ли. Что-то я слишком расслабилась.
Гашек кивнул, его глаза-огоньки вспыхнули ярче.
— Похоже, наши соседи вернулись, — сказал он, пытаясь говорить спокойно, но я заметила лёгкое напряжение в его голосе.
Мы продолжали вслушиваться. Смех становился громче, и я различила отдельные слова в громком разговоре. Голоса звучали дружелюбно, но всё равно мне стало не по себе.
— Кто это может быть? — снова спросила я, готовясь к любому повороту событий.
— Да есть тут такие, — внезапно усмехнулся Гашек, поднимаясь с кресла.
Мы осторожно встали и двинулись к стене, из-за которой доносились звуки. Я старалась шагать как можно тише, чтобы не привлечь лишнего внимания.
Когда мы подошли ближе, голоса стали отчётливее. Я услышала женский голос, ворчащий на кого-то, и мужской, громко рассказывающий какую-то байку. Снова грохнул смех. Такой искренний и заразительный.
— Тс-с, — шепнул Гашек, прижав палец к тому месту на лице, где должны быть губы. — Сейчас кое-что сделаем.
Скелету явно хотелось пошалить.
Внезапно он нажал на какое-то место, и стена с тихим шорохом отошла в сторону.
Тепло и свет сразу обрушились на нас. В центре комнаты стоял круглый деревянный стол, за которым несколько существ играли в карты. В углу потрескивал камин, а на стенах висели старинные гобелены с изображениями лесных сцен. Воздух был пропитан ароматом свежеиспечённого хлеба и травяного чая.
За столом сидели две женщины вполне человекообразного вида, известный уже мне пан Чернокозёл с сигарой, бледные близнецы с клыками и мужчина, похожий на лешего. Женщина постарше беззлобно ворчала, подбрасывая дрова в камин.
Вся компания дружно играла в карты.
— Они кажутся дружелюбными, — прошептала я, стараясь уловить суть разговора.
— Пойдём! — предложил Гашек, явно не ожидая возражений. — Надо знакомиться!
В этот момент все подняли головы и посмотрели на нас.
— Привет, уважаемые! — весело крикнул Гашек, утаскивая меня за собой. – Нам нужна пара стульчиков!
— Гашек! — улыбнулась приятная женщина со светлыми волосами, откладывая карты. — Давненько тебя не видели. И кто это с тобой?
— Это панна, которая спасла меня от жестокой расправы, — представил меня Гашек, подталкивая вперёд. — Она оказалась в нужное время в нужном месте. Решил показать ей наше тайное убежище.
— Опять поди что-то спёр у Стеллы? – проворчал «леший».
Присмотревшись, я вдруг поняла, что уже видела его ранее. Только не лично, а на страницах книги!
Гейкалек, дух лесов, загадочное и очаровывающее существо, олицетворяющее дикие и первозданные силы природы. Его присутствие в лесу ощущается, как легкий ветерок, шепот листьев и мягкий свет, пробивающийся сквозь густую листву.
Гейкалек выглядел как высокий и стройный мужчина с грациозной, почти эфемерной фигурой. Его кожа была цвета светлой древесины, с едва заметными прожилками, словно на старом дереве. Глаза его были глубокими и зелёными, как самые густые лесные чащи, и в них отражалась мудрость веков. Они светились мягким светом, особенно в темноте, придавая ему мистический и несколько пугающий вид.
Волосы были длинными и каштановыми, с золотистым оттенком, напоминающим осеннюю листву. Они ниспадали на плечи и спину, иногда переплетаясь с веточками и листьями, которые словно бы сами находили место в его причёске.
Из одежды коричневый костюм. Немножко видно пояс, украшенный перьями птиц и камнями, найденными в лесу.
На запястьях сильных рук висели браслеты из тонких веток, которые шуршали при каждом движении.
Если причесать, будет тот ещё красавчик. А пока что красавчик в полном художественном беспорядке, превращающем его в лешего. Да и насколько помню, характерец у него ещё тот. Любит заводить путников в чащу леса.
Однако сейчас он не выглядел опасно.
— Я попросил! – насупился Гашек. – Что ты сразу начинаешь?
— Да что я, тебя не знаю?
— Ну тише-тише, — мягко сказала светловолосая женщина. – Ведете себя как дети. – И посмотрела на меня: — Как тебя зовут, дитя?
Она не выглядела старше меня, однако чувствовалось нечто, что заставило меня без промедления ответить:
— Агнешка.
— А я – Медулина.
Медулина… Ого, пани Медулина?
Медулина была женщиной невысокого роста. Её кожа имела светлый, почти прозрачный оттенок, который напоминал кору молодых деревьев. Иногда казалось, что она слегка светится, особенно в лунном свете, добавляя её облику сверхъестественного шарма.
Длинные волнистые волосы ниспадали на плечи и спину водопадом, по цвету соперничая со зрелой пшеницей.