— Вы целы?
Томми протянул конькобежцу руку, но тот отмахнулся:
— Нормалды. — Из царапины у него на подбородке капала кровь, а обтекаемые солнечные очки неоновой расцветки съехали набок.
— На тротуарах можно бы и помедленней! — крикнул старик.
Конькобежец сел и повернулся к старику.
— Ой, Ваше Величество, я не знал. Простите.
— Безопасность прежде всего, сынок, — улыбнулся в ответ старик.
— Слушаюсь, сэр, — сказал парень. — Дальше буду осторожней. — Он поднялся и кивнул Томми: — ‘Звини. — Поправил на лице очки и медленно покатил своей дорогой.
Томми воззрился на старика — тот как ни в чем не бывало кормил собак и дальше.
— Ваше Величество?
— Или Ваше Императорское Величество, — ответил Император. — Ты в Городе новенький.
— Да, но…
Шествовавшая мимо молодая женщина в чулках-сеточках и красных атласных шортиках приостановилась и слегка поклонилась Императору:
— Утро, Вашличество.
— Безопасность прежде всего, дитя мое, — напутствовал ее тот.
Она улыбнулась и отошла. Томми смотрел ей вслед, пока она не свернула за угол, после чего снова посмотрел на старика.
— Добро пожаловать в мой Город, — произнес Император. — Ну как оно у тебя пока?
— Я… я это… — Томми смешался. — Вы кто?
— Император Сан-Франциско, Защитник Мексики, к твоим услугам. Круассан? — Император протянул белый бумажный пакет жерлом вперед, но Томми покачал головой. — Вот этого порывистого приятеля, — сказал Император, показывая на бостонского терьера, — зовут Фуфел. Он плутоват, должен сказать, но лучший пучеглазый крысятник во всем Городе.
Песик заворчал.
— А это, — продолжал Император, — Лазарь, обнаружен мертвым на Гири-стрит после неудачного столкновения с французским экскурсионным автобусом, но из цепких лап вырван целительным ароматом слегка использованной палочки вяленой говядины.
Золотистый ретривер подал лапу. Чувствуя себя глупо, Томми наклонился и пожал ее.
— Приятно познакомиться.
— А ты будешь? — спросил Император.
— Ч. Томас Флад.
— И «Ч» означает?
— Ну, вообще-то ничего. Я писатель. Я просто добавил «Ч» к своему псевдониму.
— До чего изящный росчерк. — Император пожевал кончик круассана. — Итак, Ч, как с тобой покамест обходится мой Город?
Томми решил было, что его только что неким образом оскорбили, но поймал себя на том, что ему нравится болтать со стариком. После приезда в Город у него ни с кем не завязывалось бесед длиннее нескольких слов.
— Город-то мне нравится, но у меня тут неприятности.
И он рассказал Императору о кончине своего автомобиля, о последовавшей за нею встрече с Воном-Один, о своем скученном мерзостном жилье — и завершил повествование таинством цветов на своей койке.
Император сочувственно вздохнул и почесал косматую седеющую бороду.
— Боюсь, с обустройством я помочь тебе не в силах; нам с гвардией посчастливилось считать своим домом весь Город. Но вот с работой могу присоветовать — как, вероятно, помогу и разрешить цветочный ребус.
Император помолчал и подманил Томми к себе поближе. Тот присел на корточки и подставил ухо:
— Да?
— Я его видел, — прошептал он. — Это вампир.
Томми отшатнулся, словно на него плюнули.
— Вампир-цветочник?
— Ну, как только смиришься с вампиром, привыкнуть к цветочнику будет совсем легко, не правда ль?
ГЛАВА 5
Немертвая и несколько огорошенная
В номере по соседству еблись французы; Джоди слышала их каждый стон, смешок и скрип пружины. В номере сверху телевизор изрыгал щебет телевикторины:
— Я беру Скотоложество за пятьсот, Алекс.
Джоди завалила голову подушкой.
Просыпаться — совсем не так. Нет плавного скольжения из снов к реальности, нет приятного рассвета осознания в уютном сумраке дремоты. Нет, тут словно кто-то включил мир на полную громкость, и радиобудильник заиграл сразу сорок раздражающих хитов действительности.
— Президенты-Преступники за сотню, Алекс.
Джоди перевернулась на спину и уставилась в потолок.
«Я всегда считала, что со смертью секс и викторины заканчиваются, — подумала она. — Говорят же „Покойся с миром“, нет?»
— Vas-il plus fort, mon petit cochon damour![5]