Британские солдаты времён Крымской войны
В Европе же посчитали, что спор России и Франции из-за святых мест в Палестине – это вовсе не спор о религии, а скрытая попытка Николая I подчинить Оттоманскую порту своей власти. Послы Англии и Франции в один голос уверяли султана, что его страна не окажется один на один в борьбе со своим северным соседом. Совсем недавно находившиеся по разные стороны баррикад англичане и французы согласовали свои интересы и заключили против России секретный договор. Союз Англии и Франции, в который русский император не верил, состоялся. Поводом к сближению также послужило желание французского императора Наполеона III взять реванш за поражение своего дяди в 1812 году и поднять личный престиж среди подданных.
Французские солдаты времён Крымской войны
Планы англичан были ещё грандиознее. Лорд Пальмерстон, долгие годы руководивший внешней политикой Великобритании и ставший позднее премьер-министром, вообще мечтал «закрыть» окна, прорубленные Петром I и Екатериной II, и в перспективе видел Россию не только без выхода к Балтийскому и Чёрному морям, но и лишённой Прибалтики, Финляндии, Польши, Бессарабии, Крыма и Кавказа. В то же время англичане убеждали русского царя, что в возможном конфликте Англия останется нейтральной и не будет оказывать султану никакой помощи – ни материальной, ни военной.
Лорд Пальмерстон
Ошиблись русские дипломаты не только насчёт чужих альянсов, но и насчёт своих союзников. Амбиции русского императора на Балканах вообще никто не поддержал. Это привело Россию к международной изоляции. Очередное противостояние с Турцией обернулось для России столкновением с коалицией европейских государств.
Правнук петровского фаворита
Для разрешения всех спорных вопросов в феврале 1853 года в Стамбул была отправлена делегация во главе со светлейшим князем Александром Сергеевичем Меншиковым. Мнения историков об этом правнуке фаворита Петра Великого и сегодня весьма противоречивы. Одни считают его «светлейшим дилетантом», бездарным полководцем и реакционером, другие видят в нём человека, немало сделавшего для русской армии и флота и сорвавшего замыслы неприятеля быстро овладеть Крымом. Однако все сходятся на том, что личностью он был весьма примечательной и незаурядной.
Свою военную карьеру князь начал в 1809 году во время очередной войны с Турцией. Он участвовал в Отечественной войне 1812 года и Заграничном походе русской армии, отличился в Бородинской битве, в сражениях при Кульме и под Лейпцигом, несколько раз был ранен и награждён множеством орденов, а также золотой шпагой «За храбрость».
В царствование Александра I Меншиков прослыл либералом и реформатором, поскольку был одним из тех, кто предложил императору проект освобождения крестьян. Его библиотека считалась одной из лучших в Петербурге. В светских кругах столицы князь слыл независимым и обладающим великолепным чувством юмора человеком. Его остроумные и язвительные высказывания имели при дворе большую известность. При этом князь не щадил никого. Даже царь в открытую заявлял, что ум у Меншикова существует «лишь для того, чтобы кусаться». Не удивительно, что благодаря своему языку князь нажил множество врагов. К тому же он демонстративно не брал взяток. Незадолго до смерти монарха Меншиков подал в отставку и уехал к себе в имение.
Князь А. С. Меншиков
Вступивший на престол император Николай I вновь пригласил Меншикова на службу. Во время Русско-турецкой войны 1828–1829 гг. тот командовал десантным отрядом, высадившимся на восточном берегу Чёрного моря, взял крепость Анапу, руководил осадой крепости Варна, был вновь ранен. Несмотря на то что князь был абсолютно чужд флотской среде, Николай I поручил ему заниматься реформами военно-морского флота и в 1836 году назначил управлять Морским министерством. Наступала эра парового флота. То, что эпоха парусных судов уходит в прошлое, тогда понимали лишь немногие. Исключением новый министр не был. Как и сухопутные части, флот больше готовили к парадам и смотрам, чем к реальным боевым действиям. Тем не менее за время его руководства оклады флотских офицеров увеличивались трижды.