— Приветствую вас, Янни Варадан, — низким голосом неожиданно сказал пожиратель и слегка поклонился. — Вы расцвели за эти годы ещё больше и стали прекраснее.
— Откуда вы меня знаете? — Яна почувствовала как Нирол, к которому она прижимала спиной, инстинктивно ища защиты, напрягся как перед прыжком. — И не лишне было бы представиться, — она внезапно пожалела, что не догадалась попросить показать ей изображение Лассера. А что именно он сейчас стоял перед ней, сомнений не было.
— Виноват, — чуть иронично улыбнулся мужчина. — Исправлюсь немедленно. Первый Советник короля Эрика Лассер. И сразу же отвечу на закономерный вопрос, откуда мне известно о вас. Герцогство Майрес находится под моим прямым управлением. О! Не волнуйтесь! Милая Альята и её братец живы, здоровы и, кажется, счастливы.
— Кажется? — немного растеряно проговорила Яна.
— Именно кажется. Потому что люди так непостоянны, — он картинно развёл руками. — И так часто меняют своё мнение… Но не будем о грустном. Ведь мы не для этого здесь собрались, не правда ли?
— Где мы будем разговаривать? — перехватил нить странного разговора Нирол.
— Нирол… Нирол Варадан… Муж нашей прекрасной гостьи… — чуть иронично протянул Лассер. — Счастливчик, уведший свою невесту у двух влиятельных женихов Эталла. А знаете, Смирн Майрес до сих пор страдает от этого вашего поступка. Вот Эрик утешился. Да, ему помогли. Ах какая у нас сейчас королева! Красавица, умница! Моя сестра, кстати. Увы, увы… Их союз будет бездетен… Но ничего, мы не оставим трон пустым.
— Уж не вы ли будете приемником? — с той же иронией сказал Нирол.
— Всё может быть… Всё может быть… Но что же мы стоим? — картинно спохватился Лассер. — Прошу вас, идёмте, шатёр для переговоров готов!
Действительно, невдалеке, на полянке стояла небольшая палатка, к которой Советник и повёл своих гостей.
— Мне не очень хочется туда заходить, — замялась перед открытым входом Яна. — Что-то страшновато…
— Не стоит нас бояться, — услышал её сомнения Лассер. — Если бы мы хотели вас убить, то уже десяток раз могли это сделать. Или хотя бы попытаться, — поправился он, заметив как кто-то из варнийцев скептически хмыкнул. И продолжил, когда все расселись вокруг круглого стола. — Сейчас на Эталле собрались все представители моего народа, желающие перемен в нашем обществе. Мы очень долгое время жили в полнейшей изоляции, которую устроили нам триста лет назад. Неприятное было времечко, поверьте уж. Затхлое и, что самое главное, голодное. Только не перебивайте, — он поднял руку, увидев, что Яна попыталась что-то возразить. — Знаю наперёд, что вы хотели сказать: есть разумных непозволительно. Верно, согласен. Но что делать нам, сирым и убогим, — Лассер опять начал ёрничать, — коли уж сама матушка-природа нас такими создала? Только следовать её заветам или искать другие пути. Так вот, заветники остались в нашем родном мире, — тон пожирателя резко изменился, стал серьёзным и даже немного жёстким. — А на Эталл пришли именно те, кто захотел изменений. И не только в государственном устройстве. Здесь у нас появилась возможность перемешать гены пожирателей и людей так, чтобы каждое последующее потомство всё менее и мене зависело от чистой жизненной энергии, учась получать её из окружающего пространства, как получаете её вы. И от такого шанса, уж поверьте, мы не откажемся! Человеческие женщины- ценный ресурс этого мира. И их мы бережём, холим и лелеем. Потому что без них ничего не выйдет.
— А мужчины? — тихо спросила Яна.
— И мужчины тоже, но в меньшей степени. Поверьте, Янни Варадан, сейчас на Эталле уже всё успокоилось, установилось. Как мы смогли успеть сделать это за такой короткий срок? Не стану отвечать на этот вопрос, у нас свои способы. И о них я не хочу распространяться. Но вы пришли не за тем, чтобы слушать, как я восхваляю свою расу. У вас есть конкретное предложение?
— Не совсем так, — Яна оглянулась на мужа, ища поддержку и ободрение. Нирол кивнул. — Нам нужна возможность безопасного прохода или проезда по Эталлу от одной конкретной точки до другой и обратно. Меня, да и не только меня, интересует вопрос цены. Сколько и что вы запросите за это?
— Это будет зависеть от того, что или кого вы будете провозить и зачем, — Лассер не мигая смотрел на девушку. — И почему женщину впутывают в дела мужчин?
— Потому что от меня зависит будет ли открыто то, что необходимо для успеха задуманного предприятия, — отрезала Яна. — Терпеть не могу мужской шовинизм! Не считайте себя пупом земли только потому, что у вас другие половые признаки!