Он выдохнул, выплёвывая остатки воздуха, а после потерял сознание. И, чтобы тот не грохнулся на пол, я с лёгкостью закинула его тушу на плечо.
— Дамы… — тихо обратилась к шокированным девушкам, которые вообще не поняли, что только что произошло, но всё же молча поспешили расступиться, освобождая мне путь на улицу.
* * *
Шер… Шер Девелло или мой глупый старший брат-близнец, который выглядит значительно старше. На все свои двадцать пять — двадцать шесть лет. Точно сказать не могу. Но при этом он очень хорош собой. И это неудивительно. С таким-то женственным лицом!
Более того, у него хорошая фигура, длинные волосы, да и к тому же изящные руки. О! А это что? Какая-то балалайка на поясе висит. В воспоминаниях говорилось, что именно Шер должен был пойти в армию императора, чтобы зарабатывать деньги и кормить семью. Детали мне пока ещё неизвестны, но, кажется, наш отец болен, и ему нужны дорогие лекарства. Да вот только денег у разорённой графской семьи нет.
Если глава семьи не может вести дела, то все обязанности на себя берёт первенец. А именно: старший сын семьи. И им был Шер. Но этот обалдуй, как только узнал, что на его плечи собрались возложить, слинял. Буквально! Ночью, пока никто не видит, собрал всё, что только можно унести, и сбежал, не желая вступать в армию и защать честь семьи.
Оказавшись в безвыходном положении, Клер решила взять всю ответственность на себя. Отрезала свои длинные алые волосы, переоделась в мужское платье, так сказать, сменила пол и вид деятельности. И вот она тут.
Однако это не значит, что злость девушки исчезла. Теперь она во мне. И я знаю, за что Клер злилась на брата. Хех… Никудышный братец… Как же это знакомо.
Без всяких церемоний швырнула парня в фонтан, который находился в саду. Рядом никого не было. Все присутствующие наслаждались торжественным вечером, так что нам можно было спокойно уединиться и поговорить. Так сказать, «по-семейному».
Вначале Шер просто дрейфовал в воде, но инстинкт самосохранения и недостаток кислорода дали о себе знать.
— А-а-ах! — резко вдохнул он, выныривая из фонтана, и постарался откашляться.
Длинные алые волосы прилипли к лицу, затмевая взор, да и лицо. Шер сейчас напоминал рыжего спаниеля, которого на сутки оставили на улице под дождём. Но его это мало волновало. Даже из воды не вылазил. Сидел, как в ванне, и потирал ушибленную грудь.
— Боже… — шептал он, кажется, едва сдерживая слёзы. — Клер… это уже слишком. Ты ведь чуть меня не убила!
— Жалко, что «чуть», — равнодушно произнесла, присаживаясь на край фонтана, и высокомерно скрестила руки на груди. — Хотя… — наклонила голову набок. — Это можно легко исправить.
— Господи! — ахнул парень. — Я же твой старший брат! Хватит вести себя так, словно я враг!
— С таким родственничком, как ты, и врагов не нужно, — бросила в ответ в то время, как парень зачёсывал волосы назад и смотрел на меня прищурившись. — Чего пялишься?
— Ты… Ты в военной форме? Почему? — растерялся он. — Что ты вообще забыла в столице? Разве ты не должна была остаться в родительском имении?
— Ха! — вырвалось у меня, после чего ярость вновь заставила всё тело дрожать от переизбытка эмоций. Недолго думая, наклонилась и схватила Шера за волосы, силой вытаскивая его из воды.
— Ай-яй-яй!!! — завопил парень, пытаясь вырваться, но это было бесполезно. Ему против моей силы не пойти. — Клер! Прошу! Остановить! Ты же все волосы мне повыдёргиваешь! Клер, умоляю! Сестрёнка!
— Заткнись! — рявкнула на парня, швырнув того к ближайшему дереву. — Никакая я тебе не «сестрёнка»! — подошла ближе, буквально припечатав его к стволу. Он был выше меня, но это не имело значения. — Спрашиваешь, почему я в военной форме? Да всё потому, что ты, уродец, сбежал, лишив семью последней надежды. Мама вечно молилась на тебя. «Вот Шер такой умный. Вот, какой он молодец. Вот, какое хорошее будущее его ждёт!» А что в итоге? Сбежал! Да так, что пятки только и сверкали.
Ого! Так вот, что было. Эмоции бушуют, и часть того, что всплывает в сознании, мне тоже в новинку. Но, похоже, Шеру это не кажется чем-то необычным.
— Но что я мог поделать?! — закричал в ответ парень. — Что? Я же не убийца и не воин! И вообще я боюсь крови, тебе ли это не знать?!
— Да какая разница? Разве нельзя было поговорить с семьёй?
— А они меня слышали? Я — не воин! Я — бард! — вопил парень, после чего показал свой музыкальный инструмент, откуда потоком потекла вода.
— Балалайка?
— Лютня! — чуть ли не плакал парень. — Я пишу стихи и песни! По-твоему, родители приняли бы это? Их первый сын, который мало того что не унаследовал силу отца, так ещё и песни поёт. Уж лучше пусть считают трусом!
— Ты и есть трус, — спокойно отметила я, делая шаг назад. — А теперь проваливай. Исчезни и больше не появляйся в городе.
Повернулась к нему спиной и направилась обратно в зал, где как раз проходило торжество.
— Сестрёнка… — раздался голос за спиной.
— Я тебе не сестрёнка, Шер, — бросила, слегка оборачиваясь, а после усмехнулась: — Знаешь, говорят, что армия делает из мальчишки мужчину. Оказывается, это правда. Она и из девушки мужчину сделает. Так что из нас двоих теперь ты «сестрёнка». А попадёшься мне снова на глаза, я тебе там… — опустила глаза, — всё выдеру к чёртовой матери. Так сказать, чтобы сомнений не возникало. Всё, — махнула рукой. — Иди свои песенки на балалайке играй.
— Это лютня! — вновь бросил парень, но я уже не обращала на него внимания. — Клер, подожди. Клер!
Непутёвый братец остался один под деревом. Весь промокший, напуганный и униженный.
Да уж… а я-то думала, что это только у меня с семьёй проблемы. Ну и ну… Лучше реально быть одной, чем с такими родственниками.
* * *
Вернувшись на бал, думала, что увижу всю ту же умиротворённую картину: танцующие пары, хихикающие девушки, стоящие в стороне, и кавалеры, стремящиеся привлечь их внимание. Однако… Я явно кое-что пропустила.
Нет, честное слово, меня не было от силы пять минут, но в зале уже такой кавардак! Большая часть гостей разбежалась, но всё же оставалась внутри, не в состоянии покинуть помещение. И причиной тому стали вооружённые люди, которые скрывали свои лица под чёрными масками.
Точно… Я же здесь прописала нападение на принца. И как я смогла забыть? Меня Шер отвлёк. Тогда на бал проникли неизвестные, намереваясь атаковать Аполлона и убить его у всех на глазах. Такое частенько происходило с принцем. Особенно учитывая его образ жизни. Так что, кто сделал заказ наёмникам, неизвестно. Однако шуму они поднять успели.
Кого-то они взяли в заложники, но кого-то из них уже обезоружили, победили, а некоторые мертвы. Но всё же настал тот самый момент в схватке, когда перед принцем встал выбор: либо он сдаётся и отказывается от трона, либо наёмники убивают часть его приближённых его самого. Естественно, это лишь иллюзия выбора. Его, в принципе, намереваются убить, а данное предложение выдвинули лишь для отвода глаз.
В книге я описывала короткий бой. Всё произошло быстро, масштабно и слаженно. Аполлон после корил себя за неосмотрительность, ведь всё это время только Афина была одарена его вниманием. Как и Арес — рыцарь империи — не мог оторвать взгляда от возлюбленной. А вот и последствия…
Правда, и меня на посту в тот момент не было, но давайте опустим детали.
Теперь принца окружили вооружённые мечами наёмники, прижав его к стенке. Аполлон приподнял раскрытые ладони, как бы давая понять, что он безоружен и готов к переговорам. Откуда-то слышны женские плач и всхлипы. Не обошлось без жертв.
По книге, которую я написала, Аполлон не дал ответа наёмникам. Он решил действовать. Выхватил меч у того, кто стоял ближе всех, и убил его, перерезав одним движением горло, а после разобрался со всеми остальными. Бил быстро и беспощадно. Словно чудовище. Кровь врагов стекала по его лицу, светлым волосам, одежде, но он словно не замечал этого. Лишь улыбался, так как именно это и привык делать. Улыбаться. Но на этот раз улыбка ужасала, а не соблазняла. Он выжил. Часть наёмников была убита им же, часть задержана и отправлена в темницу, а другие успели спастись.