Вокруг росли фруктовые деревья, вдали виднелись возделываемые поля. Марк разглядел отверстие пещеры, закрытое толстой медной решеткой.
– Город Корлу, – объяснила Марку Луа, когда они подошли к входу в пещеру.
– Город? Где? – озадаченно спросил Марк.
Через несколько мгновений все объяснилось. Медная решетка поднялась, словно занавес, когда они подошли поближе, и они увидели туннель ведущий вглубь горы.
Город невидимых людей лежал внутри горы! Лабиринт огромных залов и туннелей вел вглубь черной скалы. Искусно вырубленные колодцы и бойницы позволяли свету и воздуху беспрепятственно наполнять все уровни города-лабиринта.
В темных проходах пылали факелы. Много сотен голосов. Потом беглецы вошли в совершенно круглую залу в сердце горы, освещенную факелами и яркими лучами Луны, которые проникали сюда по огромным наклонным вентиляционным шахтам.
Отсюда начинались галереи, которые служили рабочими и жилыми кварталами. Здесь, в освещенном факелами зале, было множество народа – разговоры, шорох бесчисленных ног – но одни только Марк и Мореа были видимы.
– Ciel! – прошептал Этьен Мореа. Его глаза вылезали из орбит. – Похоже на город духов!
– Вернулась Луа! – прозвучал глубокий голос Фиора. – Эти люди – друзья.
Громкий вздох облегчения пронесся по огромному залу Корлу.
– Луа, моя дочь… Я думал, ты мертва! – прозвучал каркающий старый голос.
Девушка отпустила руку Марка, и он услышал, как она уверенно побежала к невидимому человеку, который только что говорил.
– Отец! – в ее голосе слышались плаксивые нотки.
Марк и Мореа замерли, изумленно оглядываясь в свете факелов, пытаясь поверить в толпы призраков. Но тут Луа снова взяла Марка за руки и потянула его вперед.
– Мой отец, Нурт, – старейшина Корлу, – объяснила она. – Я рассказала ему, что ты сделал для меня.
Тощая, костлявая, невидимая рука пожала руку Марка и он услышал голос Нурта, дрожащий от переполняющих его чувств.
– Добро пожаловать, белые чужеземцы, – сказал Нурт. – Да, вы – первые чужеземцы за всю историю Корлу, которые пришли сюда на остров Сияющего Бога. Двенадцать лун назад другой белый человек пытался проникнуть сюда. Мы схватили его, но ему удалось бежать.
– Должно быть это был Френсис Траск! – внезапно воскликнул Мореа. – Человек, который открыл это место.
Марк кивнул.
– Наверное, они ранили Траска, когда он бежал. Вот откуда обломок невидимой стрелы, который извлекли из его раны.
Нурт заговорил снова.
– Луа рассказала мне, есть еще один чужеземец – краснолицый. И он вступил в сговор с Гроро, который хочет покорить нас. Его замысел может увенчаться успехом… но руки нечистивых не должны коснуться Сияющего Бога.
– Мы могли бы расстроить их планы, – вызвался Марк. – Но ведь и ваши люди… невидимы. Они могут легко остановить воинов Крима.
– Могут, – прошептал старый Нурт. – Но если злой белый человек снабдит людей Крима новым оружием, с тем, чтоб они использовали его против нас… Они могут выиграть. На несколько тысяч наших людей приходятся десятки тысяч людей Крима.
– Спроси его об освобождении Креллуса, – прошептал Мартину Этьен Мореа.
Когда Марк рассказал вождю о плененном англичанине, в голосе Нурта послышались нотки сомнения:
– Можем ли мы так рисковать ради него… проникнуть в Крим даже будучи невидимым опасно. Множество ловушек… Но мы сможем поговорить об этом позже, – протянул старый вождь. – Сейчас мои люди готовят пир в честь возвращения моей дочери. Вы будете почетными гостями на нашем празднике.
Весь лабиринт подземного города заполняла невидимая веселящаяся толпа. В огромной зале сверкало множество факелов. Столы ломились от медных блюд и кувшинов.
Луа взяла Марка за руку и отвела вместе с Мореа к стульям, возвышавшимся возле одного из столов. Она села рядом с Марком, и американец услышал голос Нурта, сидевшего рядом с французом. Над столами не смолкали шутки, веселая болтовня, смех. Шум голосов немного оглушал.
Казалось, что Марк Брэдфорд и Мореа сидели в огромном зале совершенно одни. Только тот факт, что сосуды, блюда и ножи находились в постоянном движении над столом, говорило о присутствии тех, чьи голоса он слышал.
– Праздник духов! – пробормотал маленький француз.
Сосуд рядом с Марком поднялся над столом и послышался звук льющейся жидкости, текущей прямо в медную чашу, стоявшую перед ним, хотя он и не видел никакой жидкости. Когда чаша наполнилась, невидимая рука поднесла ее к его губам.
– Выпей, Марк, – предложил мягкий голос Луа. – У нас хорошее вино.
Марк заглянул в чашу. На вид она казалась пустой, но когда он поднес ее к губам, сладкое, крепкое вино полилось ему в рот.
Мореа внимательно посмотрел на свою пустую медную тарелку, и его лицо стало унылым.
– Пир духов, – продолжал он в том же духе. – Но почему не принесли угощения?
– Оно перед вами, мой друг, – уверил его отец Луа.
Мореа в высшей степени осторожно дотронулся до тарелки и, казалось, удивился тому, что он почувствовал.
– Жаркое из птицы! – недоверчиво воскликнул он. – Невидимые пища и вино!
– Разве я не говорила, что мы, Корлу, всю нашу пищу носим к Сияющему Богу, чтобы не становиться частично видимыми после каждого обеда, – напомнила ему Луа.
Марк тем временем набросился на пищу. Может она и невидима, но осязаема и вкусна. Жареное мясо с овощами. Луа подливала ему вина, согревавшего его истощенное тело и мозг.
– Вы не боитесь, что жители Крима нападут на ваш город? – полюбопытствовал Мореа у Нурта, хотя не видел старика, сидевшего рядом.
– Нет, мы постоянно следим за озером, – ответил голос Нурта. – Если жители Крима появятся, мы просто выйдем из города и нападем на них в лесу. Они уже давно не делали попыток завоевать нас. Но и сейчас Гроро подумывает, как бы овладеть нашим богом…
– Не беспокойтесь о Гроро, – обратился Марк к вождю Корлу. – Освобождение Креллуса из адского города не займет слишком много времени, а потом мы втроем расстроим планы Жозефа Хогрима, чтобы он не задумал!
А действительно, как хорошо было сидеть на пиру за столом, освещенным факелами, в окружении Корлу! Пусть они были невидимы, но они смеялись, шутили, счастливо празднуя возвращение Луа.
Рука Марка, слегка нетвердая из-за вина, поднялась и прикоснулась к лицу невидимой девушки, дотронувшись до ее мягких волос.
– Ты прекрасна, Луа. Ах, если бы я мог увидеть тебя! – сказал он ей.
– Но ведь ты чувствуешь мою красоту, не видя ее, – усмехнулась девушка.
– Нет, во имя небес! – воскликнул он. – Ты самая отважная, самая прекрасная, самая искренняя девушка, которую я только встречал, несмотря на то, что я не вижу тебя.
Ее теплые пальцы встретились с его рукой. Она обняла его, прижалась к нему.
– Я счастлива, что ты так думаешь, Марк, – мягко проговорила она. – Я очень счастлива.
Пир шел своим чередом. Громыхали медные блюда и чаши, двигаясь над столами, жители города-лабиринта ели вкусные закуски и пили крепкие вина. Женщины, смеясь, приносили все новые и новые сосуды с вином.
Марк никогда раньше не чувствовал себя так хорошо. Все печали, связанные с Креллусом и Хогримом, а также со смертельной опасностью, нависшей над миром, растворились в тепле, разлившемся по телу.
Мореа уронил голову на стол и уснул. Факелы притушили, и пир начал потихоньку угасать. Голоса и веселый смех притихли.
Когда Нурт решил оставить их, Марк услышал, как Луа что-то прошептала своему отцу. Американец тем временем налил себе новую чашу крепкого вина. Он выпил ее, и вдруг засмеялся, заметив Мореа, уснувшего прямо за столом.
– Марк, – позвала Луа, сидевшая рядом с ним. В ее голосе зазвучали странные нотки. – Ты не боишься меня, несмотря на то, что я – невидима? Тебя это не пугает?
– Думаю, это шикарно! – ответил ей Марк. – Не обычная видимая девушка, а ты, Луа.
Его рука обняла ее невидимые плечи.
Внезапно сердце Марка застучало громче. Он обнял девушку за талию и подтянул ее поближе. Он почувствовал как вздымается ее грудь, прижимаясь к нему.
– Луа, – прошептал он. Его лицо напряглось, глаза стали серьезными.
– Да, Марк, – прошептала она. – Я знаю, что ты хочешь сказать.
Его руки скользнули по ее невидимому лицу. Он наклонился, и его губы впились в мягкий, трепещущий рот. У Марка закружилась голова.
– Луа!… Луа… – шептал он снова и снова.
Они обнимались в свете факелов. Марк и не думал насколько сверхъестественную картину представляет собой, обнимая то, что со стороны казалось всего лишь пустым воздухом. Он не чувствовал в этом ничего необычного.
Невидимая девушка в его руках… Она не была уродцем чужого мира – существом, достойным балагана. Луа, его отважный маленький товарищ, девушка, в которую он влюбился.
Через некоторое время Луа зашевелилась в его объятиях. Она задала Марку неожиданный вопрос:
– Ты не хочешь увидеть Сияющего Бога? – спросила она, затаив дыхание.
Даже переполненный вновь открытой любовью, Марк Брэдфорд внезапно напрягся.
Сияющий Бог! Таинственная вещь, которая делает невидимым все на этом странном острове… вещь, которую он должен был бы утащить, чтобы спасти мировую систему демократии.
– Луа, а ты можешь отвести меня туда? – удивленно спросил он у девушки. – Это позволительно?
– Да. Я спросила отца, и он разрешил, – объяснила ему Луа. – Пойдем, Марк, тут недалеко.
Факелы в огромном зале потихоньку гасли, начиная чадить. Тени заполнили обширное пространство, кроме тех мест, где через глубокие воздушные колодцы в зал проникали лучи луны. Маленький француз крепко спал.
Луа подняла и зажгла новый факел. А потом, взяв его в руку, пошла через большой зал и нырнула в один из ходов.
Вино окутало туманом мозг Марка: он споткнулся, но его верная, маленькая, невидимая провожатая поддержала его. Они спустились по темной лестнице, которая привела их в горные глубины.
Луа вела Марка все дальше и дальше. Наконец, они стали спускаться по изогнутому мрачному туннелю. Воздух стал сырым и холодным, но они продолжали свой путь. Американец заметил следы сырости на стенах.
– Мы сейчас где-то под озером, – сказала ему Луа. – До Бога уже недалеко.
Сверхъестественный, слепящий свет сливался со светом факела. Светилось что-то впереди.
Неожиданно они очутились в обширной комнате, вырубленной в скале, столь же большой, как тот зал, который они недавно покинули. Комнату наполнял ослепляющий свет. Марк Брэдфорд сперва не мог ничего разглядеть.
– Сияющий Бог! – воскликнула Луа, с почтением в голосе. – Великий дар земли, который века скрывали и хранили люди моего племени.
Марк Брэдфорд приоткрыл полуослепленные глаза. Крик удивления сорвался с его губ, когда он стал присматриваться к сияющему объекту.
– Великий боже! – хрипло произнес он.
С восхищением и ужасом взирал американец на Сияющего Бога.
Сияющий Бог оказался необычной кристаллической массой десяти футов в высоту. Он поднимался из ямы в полу, словно цыпленок из скорлупы. И вся его кристаллическая масса сияла неземным, слепящим светом.
Каменные стены, пол и потолок пещеры были прозрачны на большую глубину.
– Это – невероятная масса радиоактивного материала! – воскликнул Марк. – Глубоко внутри земли…
– Да, – благоговейно прошептала Луа. – Наши мудрецы верят, что Сияющий Бог может привести к сильным конвульсиям весь мир. Здесь сокрыта тайна, которую человек не должен знать.
– Радиоактивный материал из земных недр, – повторил Марк, подставив свое темное лицо яркому свету. – Но современная наука еще не полностью изучила радиоактивность…
Удивляясь, Марк Брэдфорд хорошо понимал – тут не было ни альфа, ни гамма лучей, но, видимо, излучение обладало большой энергией.
Энергия, которая могла так усилить частоту вибрации атомов любого вещества, на которое попадали лучи. И вещество становилось невидимым. Могучая энергия таилась в Сияющем Боге!
– Посмотри. Тут вещи, которые принесли люди моего племени, чтобы те стали невидимыми, – объяснила Луа необычным для нее тоном.
Марк ничего не сказал. Вокруг сверкающей массы Сияющего Бога на полу лежало множество всевозможных вещей: каноэ, весла, копья, луки, стрелы, одежда, множество блюд с едой и кувшинов с вином.
Некоторые из вещей, которые принесли совсем недавно, были хорошо видны. Другие выглядели полупрозрачными, тускло просвечивали их контуры. Других уже совсем не было видно.
– Сюда мы, Корлу, приходим чтобы оставаться невидимыми. Каждый из нас должен провести тут одну ночь раз в две луны, – объяснила Луа.
– Но, думаю, если и не заходить сюда, любой из вас все равно останется невидимым, – удивленно произнес Марк.
– Нет, – ответила девушка. – Живые существа, если не приходят сюда раз в две луны, постепенно начинают становиться видимыми.
– Конечно! – воскликнул американец, внезапно все поняв. – Живое тело ведь постоянно создает новые клетки… Постепенно все старые клетки тела отмирают, полностью заменяются, и тогда существо становится видимым.
Тем временем Марк обратил внимание на кольцо с алмазом, которое носил на пальце. Внезапно он заметил – с кольцом происходит что-то странное. Драгоценный алмаз стал невидимым.
– Великий Боже! – воскликнул американец. – Только пару минут назад я хорошо видел алмаз. Лучи сделали его невидимым!
– С алмазами всегда так, – объяснила Луа. – Они и еще несколько других вещей, типа древесного угля, становятся невидимыми почти что сразу.
– Алмаз и древесный уголь – оба из углерода, – прошептал Марк. – Атомы углерода должно быть особенно чувствительны к лучам потому, что их атомная структура…
Он пошатнулся, внезапно почувствовав легкую слабость. У него закружилась голова.
– Луа, давай вернемся, – тихо пробормотал он. – Страшное излучение или вино… голова кружится.
Луа взяла его за руку и отвела чуть подальше. Марк почувствовал как у него потемнело в глазах, накатилась волна слабости.
– Останови… прекрати, – прошептал он, опускаясь прямо на пол. – Дай немножко поспать…
– Если хочешь – спи, Марк, – прошептала Луа мягким голосом, ее рука пригладила ему волосы. А я стану любоваться тобой.
– Так много вина… может быть… – он попытался сказать еще что-то, но тьма уже распростерла над ним свои крылья.
Когда сознание стало медленно возвращаться к Марку Брэдфорду, он почувствовал, что все его тело разбито. Прошло много часов. Страшно болела голова, во рту было сухо.
– Черт возьми. Чувствую себя, словно накачался наркотиков, – пробормотал он. – Но ничего… зачем Корлу так сильно меня напоили…
Он лежал на каменном полу. С трудом приподнявшись, он сел. Яркий свет ударил по глазам так, что американец вскрикнул от боли.
Сияющий Бог. Гора сверкающего радиоактивного вещества… и он спал в нескольких ярдах от него на полу огромного зала.
– Что же произошло, черт возьми! – изумленно прошептал Марк, вскочив на ноги. – Кто притащил меня сюда?
Потом, внезапно, ужасная мысль зародилась у него в мозгу. Ночной кошмар оказался реальностью. Он много часов проспал рядом с Сияющим Богом. Значит, ужасное излучение должно было изменить частоту вибрации атомов его тела. Значит…
Марк Брэдфорд медленно огляделся. Его сердце забилось учащенно.
Случилось то, чего он опасался. Он не увидел собственного тела. Он дико замахал рукой перед глазами, но не смог разглядеть ее.
Сияющий Бог сделал его невидимым.