Сзади уже доносилось злобное шипение.
Несколько наших товарищей остановилось, не в силах бежать дальше. Корус Кан подхватил их на бегу и понес. Погоня быстро настигала.
И вдруг со звездолета ударили бледные лучи, нацеленные в преследователей. Шипение стало пронзительным.
Как только за последним из нас захлопнулся люк, звездолет стартовал. Переводя дыхание, я вошел в рубку управления.
– Держать прямо к выходу из Галактики!
– Мы не сможем прорваться через ворота в стене, – ответил Жул Дин. – Они получат известие о нас.
– И все же проскочить необходимо. Попробуем обмануть их…
Звездолет летел на максимальной скорости. Центральный мир змеевидных уже исчез из виду, только солнца, освещающие его, чуть мерцали далеко позади.
Каждая секунда была на счету. У нас еще был шанс проскочить, подав ложный сигнал.
Быстрее… быстрее…
Бесчисленные умирающие звезды проносились мимо нас. Оторвавшись от экранов, я глянул на звездную карту.
И как раз вовремя. На ней появилась группа точек, которые только что отделились от одного из солнц. Они все увеличивали скорость, двигаясь в нашу сторону.
А впереди уже появился долгожданный бледно-голубой свет барьера.
– Снизить скорость! – скомандовал я. – Подготовить сигнал, чтобы нас пропустили.
Если им известно, кто мы такие – надежды проскочить эту твердыню нет. Я шел ва-банк.
Мы не будем подавать сигнала, пока они сами не запросят его. А чтобы не возбуждать лишних подозрений, подойдем на небольшой скорости. Она все же будет достаточно высокой, чтобы проскочить ворота и зону поражения вокруг них за считанные секунды.
На видеоэкранах уже появились наши преследователи. Они мчались к проходу, не снижая скорости.
Это было похоже на бредовый сон. Мы медленно тащились под прицелом сотен излучателей, а сзади настигали овальные звездолеты – еще с полсотни излучателей.
Положение становилось отчаянным, тем не менее, запроса не последовало. Видимо, внимание у ворот было отвлечено нашими преследователями, которые вели себя так, будто сами шли на прорыв.
Мы же уже были у самого прохода.
Я отдал команду, и Корус Кан выдал длинную тираду из беспорядочного набора световых сигналов, сразу же после этого до предела увеличив скорость.
Даже если кто-то и следил за нами, то прежде, чем он сумел разобраться, что сигнал неверен, мы уже вышли из внешней зоны поражения и стремительно уносились прочь от жуткой галактики.
Преследователи, не снижая скорости, ринулись за нами, но по ним ударили бледные смертоносные лучи. Мертвые корабли врезались в стену силового поля.
Мы взяли курс на Туманность Андромеды.
10. Бегство и преследование
– Мы проскочили!
Глаза Жул Дина и Корус Кана светились торжеством. По звездолету разносились радостные крики экипажа.
Но радость оказалась преждевременной.
Раздался сигнал тревоги.
– Свыше пятисот кораблей! – воскликнул Жул Дин. – Овальные звездолеты! Они летят за нами!
Ясно было, что нас собираются преследовать до конца. Значит, снова гонки в космосе. На карту поставлено слишком много – судьба планет и целых галактик. Десятки тысяч боевых звездолетов змей уже готовы к походу, но гигантский излучатель еще не достроен. Значит, шанс есть. Необходимо только добраться до Туманности Андромеды…
Но сумеем ли мы уйти от преследования?
Прошло сорок восемь часов. Треть пути до Туманности Андромеды была позади. Расстояние между нами и вражескими звездолетами неумолимо сокращалось. Впрочем, оставалась надежда, что нам удастся достигнуть Туманности…
Зеленые, красные, желтые и голубые звезды желанной галактики сверкали в черноте, все больше разрастаясь на экране, а космопланшет хладнокровно показывал, что преследователи отстают от нас всего на один дюйм. На сокращение расстояния им потребуется несколько часов – гораздо меньше, чем необходимо нам для достижения своей цели.
– Не успеваем… – прошептал Жул Дин.
Ответом ему было гробовое молчание. Все напряженно всматривались в звездную карту.
А на видеоэкране уже отчетливо проступил район светящихся точек.
Это был конец.
За последние дни мы множество раз встречались со смертью во всех ее проявлениях. Бороться с такой армадой, похоже, было бессмысленно. Тем не менее, я начал буднично отдавать распоряжения.
– Боевая тревога. Все по местам. Излучатели к бою. Зададим им хорошего жару. Попомнят нас!
Противник приближался.
За овальными звездолетами уже хорошо просматривались дискообразные. Если мы попадем в зону их действия, те станем беспомощными.
Экипаж в молчании ждал приближения врага.
И тут раздался крик Корус Кана:
– Впереди радиоактивный район!
– Не сворачивать! – приказал я.
Это была не просто радиоактивная область. Причудливо переплетенные космические течения создали в ней еще и наведенную вибрацию.
Корабль затрясся. Казалось, что тела членов команды тоже дрожат мелкой дрожью.
Я ждал, что звездолет с минуты на минуту развалится на части. Но этого не происходило – видимо, мы все же оказались далековато от эпицентра зоны.
Преследователи, не снижая скорости, двинулись за нами. Первый из них выпустил бледный луч, но Корус Кан чуть отвернул в сторону и ответил красным лучом, который разнес вражеский корабль на фотоны. Не успевший увернуться следующий звездолет налетел на тот же луч и еще одна яркая вспышка озарила пространство.
Вопль радости пронесся по отделениям нашего корабля.
Несколько вражеских звездолетов попытались охватить нас слева, но слишком приблизились к эпицентру района. Один из них развалился на небольшие куски, другие в панике шарахнулись в сторону.
– Разворачиваемся, Корус Кан! – крикнул я. – Мы – межзвездный Патруль и не станем все время удирать, как зайцы. Встретим их лицом к лицу, как воины!
Корус Кан замер и оглянулся на меня. Его руки медленно, очень медленно потянули рычаги управления, как будто он ожидал, что я отменю приказ. Я молча смотрел на него.
Резко развернувшись, корабль сбросил скорость, зависнув в пространстве, и выплюнул сноп красных и белых лучей.
Но что такое?
Преследователи не приняли боя, даже не ответили на наш удар, хотя один их звездолет расцвел алым пламенем, а два других явно потеряли экипаж, уничтоженный бледными лучами. Развернувшись, они пустились было в бегство, но было слишком поздно.
Позади нас мгновенно выросла мощная эскадра необычных боевых кораблей – длинных, стройных, сплющенных с двух сторон. Они совершенно не были похожи ни на змеиные звездолеты, ни на крейсера нашей галактики. С их боков выдавались толстые короткие цилиндры, наведенные на наших преследователей.
И, хотя не было видно никаких световых лучей, звездолеты противника сминались, сплющивались, прессовались в бесформенные массы металла, словно попав в чудовищный кулак.
– Это корабли андромедян! – догадался Корус Кан. – Они пришли к нам на помощь!
11. В туманности Андромеды
Мы никак не могли прийти в себя, таким неожиданным было очередное возвращение от смерти к жизни.
Я видел, как длинные, плоские звездолеты андромедян, не менее тысячи единиц, налетели на корабли змеевидных существ, раздробили их на несколько мелких групп и смяли в металлический лом своим смертоносным оружием.