Като изговори подготвената си реч до края, Алексей Воинович отново се поклони и замръзна така в най-благоговейна изнемога. Митя въздъхна. Изобщо не е на шест, татко му се поувлече. След месец и половина ще стане на седем.
— Такъв дребосък може да играе шах?
Touche! Клъвна! Нейно величество се обърна с цялото си тромаво тяло, поради което кракът й, покачен върху пейчицата, се плъзна на пода.
— Ох!
Екатерина се намръщи от болка и извика.
От най-отдалечения ъгъл, разбутвайки дамите и кавалерите, като фрегата, разсичаща вълните, към масата се устреми мургав човек с везан със сърма морски мундир.
— Какво, майцице, крацето ли ви заболя? — извика той, смешно изопачавайки думите. — Ей ме, тук съм, твой верен Козьопуло, и си нося вълсебната водицка!
Измъкна от огромния си джоб шише с отровнолилава течност, тръшна се на колене, внимателно свали обувката й и започна да пърха по отеклото стъпало с ловките си тлъсти пръсти — да маже, да втрива, да размачква и да нарежда под носа си на някакво неразбираемо наречие.
— Да му се не види и гръцкия навлек — ядно промърмори оберщалмайстерът. — Всичко развали!
Татко му се изправи и отчаяно плесна с ръце:
— Кой е този невъзпитан човек?
— Контраадмирал Козопуло, морски разбойник. Нашият най-нов чудотворец, понастоящем назначен към болния й крак. Имал бил особен илач. Как тъй турците не са го набили на кол, мутра брадясала!
Бузите на адмирала наистина бяха синкави от наболите привечер косми, пък и той извънредно много приличаше на пират. Митя си представи гърка не с военен камзол и с напудрена коса, ами с черна кърпа на главата, с алена, разкопчана на косматите гърди риза и с ятаган на пояса — ех, че картинка щеше да е! Да беше си плавал по моретата!
— А ето го и англичанина, лейбмедикът Круис — подсмихна се Кукушкин. — Ей сега ще настане баталията при Лепанто.
Тълпата от придворни отново се залюля — към масата си проправяше път строг господин със златни очила. Още отдалеч, също смешно изричайки думите си, но не меко като адмирала, а прекалено твърдо, той извика:
— Благоволете веднагъ дъ спрете! Ваше величество, вие погубвъте августейшото си здраве, къто се доверявъте на този шърлътанин! Изследвах неговия so called еликсир! Това е конска урина, смесена с евтин моряшки ром!
И като сграбчи със сухата си ръка гърка за рамото, той се опита да го отдръпне.
— Да, конски сокове — адмиралът замахна с лакът и лейбмедикът отлетя встрани. — И какво от това? Моята баба, старата вещица, добавя се и мъницко овци дарадонки, а аз съм го измислил по-хубаво — втривам маймунско… — и морякът употреби дума, която според Митя изобщо не биваше да се изрича в царския дворец.
— Не разбирам от медицинските ви термини — засмя се Екатерина. — Яков Фьодорович, не се сърдете на моя Костя. Той макар да не е учил по университети, но е пътувал по света, всичко е видял и ръцете му са меки. А вие пък, Аделаида Ивановна, къде се врете? Ах, иска да си близне, съкровището ми!
Митя трепна и се повдигна на пръсти. Слава Богу, последните думи бяха адресирани не до някоя от придворните дами, а до седефеносивата хрътка, която усърдно лижеше глезена на императрицата. Така значи било тук: кучето наричат с име и презиме, а адмирала — просто „Костя“.
— Нас и индианеца ни забравиха — прошепна Митя на татко. — Тоест, Проектът се провали, така ли?
Баща му само изхлипа. Пък и индианецът тъжно примигваше с маслиновите си очи. Клетият див обитател на девствените гори сигурно също таеше някакви надежди за днешния ден.
— Вие, господине, от кои индианци сте? — тихо попита Митя първо на английски, а после на френски. — Аз съм чел за ирокезите, а освен това за чирокезите и алгонкинците.
Уж го попита любезно, уважително, а дивакът, кой знае защо, се уплаши. Дръпна се рязко от Митя и измърмори:
— Big little man!
И взе, че се прекръсти. И това ми било дивак. Митя ужасно съжаляваше татко си. Той толкова бе чакал този ден! Толкова пари похарчи — за път, за дрехи, за храна, а и за подарък на Лев Александрович Кукушкин — да уреди поканата за четвъртъка в малкия Ермитаж (нищо, че е стар познат, пак трябваше да получи благодарност)!