— На мой пятнадцатый день рождения дядя пригласил пятерых своих друзей. В итоге они стали торговаться, кто подарит мне подарок на день рождения. Дядя получил сто пятьдесят долларов за то, чтобы его друг Чак подарил мне первый поцелуй. Не прошло и месяца, как он заставил меня сделать первый минет своему боссу. Дядя получил долгожданное повышение. А когда он узнал, что я могу зарабатывать ему неплохие деньги на стороне, дальше все стало только хуже.
Руки Мэл сжимаются в кулаки, упираясь в мои бедра, и игла кажется забытой. Несмотря на то, что она старается их контролировать, они дрожат, как и дрожь в ее голосе. И все же она выдерживает, признаваясь в правде, которую, как мне кажется, она никому раньше не говорила.
— Конечно, продажа меня Михаилу - это вишенка на торте. Ее глаза вспыхивают внезапным огнем, а боль превращается в ненависть. — Думаю, мой дядя получил от этой сделки достаточно денег, чтобы внести первый взнос за дом.
Черт. Я знал, что прошлое Мэл должно быть плохим. Когда-то давно из ее слов я понял, что она подверглась сексуальному насилию, хотя и не изнасилованию. Но я и представить себе не мог, что ее дядя может быть настолько извращенным. И хотя я не удивлен, узнав, что прошлое Мэл было тяжелым задолго до того, как ее подобрал Михаил, у меня краснеет зрение при мысли о том, что эти мужчины использовали ее так грубо.
— Я убью его за то, через что он заставил тебя пройти, — заявляю я, мой голос низкий и смертоносный.
Глаза Мэл поднимаются от ее покрытых кровью кулаков и встречаются с моими. Между ее губ прорывается резкий вздох. Она облизывает их и тяжело сглатывает, прежде чем сосредоточиться на том, чтобы наложить последний шов на мой бок. — Тебе не нужно этого делать. Это в прошлом. — Говорит она, но произносит это шепотом, как будто у нее нет сил сказать это громче.
И мне мучительно слышать ее боль, это почти больше, чем я могу вынести.
— Вот так, — говорит она, выпуская дыхание, которое, должно быть, сдерживала, и вместе с ним уходит напряжение, гудящее в волосах. — Все готово.
Мэл улыбается мне, и ее взгляд сейчас похож на ночь и день, как будто признания, которое она мне только что сделала, вообще не было. Ее стены благополучно вернулись на место, избавив ее от травмирующих воспоминаний, которые, должно быть, преследуют ее каждый день. И хотя мне хотелось бы сказать что-нибудь, чтобы облегчить ее бремя, я не знаю, что это может быть. Меньше всего мне хочется усугублять его, говоря что-то не то или держа дверь открытой, если ей снова понадобится запереть свою тайну.
— Спасибо, — говорю я, глядя вниз и любуясь ее работой. Моя благодарность охватывает не только швы. Для меня большая честь, что она доверила мне свою историю. Но я не буду говорить об этом. — Ты действительно очень хороша в этом. Это может оказаться моим самым красивым шрамом.
Мэл смеется, искреннее веселье смягчает ее черты и ослабляет железный кулак вокруг моего сердца. Поднявшись, она направляется в мою ванную, чтобы вымыть руки, а я следую за ней, чтобы сделать то же самое и привести в порядок свой окровавленный торс.
— Где твоя антибиотическая мазь? — Спрашивает она, открывая верхний ящик слева.
Я открываю ящик справа и достаю ее вместе со свежим лейкопластырем. Не говоря ни слова, Мэл берет их у меня из рук и наклоняется так, чтобы мой порез оказался на уровне глаз. С помощью ватной палочки она наносит щедрое количество тройного антибиотика на идеально наложенные швы. Затем она открывает упаковку с моим бинтом и аккуратно накладывает его.
— Знаешь, если ты когда-нибудь решишь, что модельная карьера тебе не подходит, из тебя могла бы получиться впечатляющая медсестра, — замечаю я.
Мэл фыркает.
— Чтобы поступить в школу медсестер, нужны деньги. И слишком много часов вдали от Габби.
— Верно подмечено.
Выпрямившись, Мэл встает передо мной. Она близко - слишком близко. И мое сердце учащенно забилось, когда ее присутствие стало ненужным. Внезапно у нее не остается повода прикасаться ко мне, а я уже скучаю по ее рукам.
Ее подбородок вздергивается, чтобы она могла встретить мой взгляд. Это придает ее длинной шее красивый изгиб, а занавес из густых черных волос падает назад на плечо. Только тогда я понимаю, что она убрала волосы из замысловатой прически, которую, должно быть, носила для фотосессии.
Ее полные губы мягко раздвигаются, обнажая кончик дразняще-розового языка. Чего бы я только не отдал, чтобы поцеловать ее прямо сейчас.
Мышцы напрягаются от одной мысли об этом, мне не терпится воплотить свою шальную идею в жизнь.
Воздух застывает в моих легких, когда дьявол на моем плече искушает меня довести дело до конца. Просто обхватить ее за талию и притянуть к себе. Взять ее губы и почувствовать, какие они мягкие и податливые на фоне моих. Попробовать ее на вкус, вдыхая ее пьянящий лимонно-ванильный аромат. А потом, как ведро ледяной воды, я вспоминаю историю, которую она только что рассказала мне о друзьях своего дяди, как они платили за привилегию поцеловать ее, и Мэл не имела права голоса. Она и сейчас в таком уязвимом положении. Я буду не лучше Чака, если поцелую ее.
Потому что я знаю, что она мне не откажет, считая, что чем-то обязана мне.
9
МЭЛ
На мгновение я действительно подумала, что Глеб может меня поцеловать. Мое сердце учащенно забилось. В животе запорхали бабочки, потому что я сомневалась, захочет ли он снова меня поцеловать. На секунду он взглянул на мои губы, и его зеленые глаза потемнели. Но потом он этого не сделал. Вместо этого он воспользовался тем, что ужин стынет. И теперь, когда он натягивает через голову футболку, прикрывая свое идеальное тело, я чувствую, как между нами растет болезненная дистанция.
Не говоря ни слова, я следую за ним из спальни.
Когда мы входим в основное жилое пространство, я не могу побороть разочарование, которое нахлынуло на меня. Я действительно хотела бы, чтобы он поцеловал меня. Я действительно хотела этого. И до сих пор хочу.
Моя грудь болит от отсутствия его губ, которые я почти чувствовала на своих. Как призрак поцелуя, который мы когда-то разделили.
Я боюсь, что Глеб может стать хозяином моей жизни, как и все остальные мужчины, под чью защиту я попадала. Несмотря на это, мои чувства к нему продолжают расти. В нем есть тихая сила, самоотверженная дисциплина. Он принимает решения, исходя из того, что хорошо для тех, кто ему дорог, а не действует эгоистично, под влиянием импульса. Вот почему я хочу попробовать возродить ту связь, которая у нас была. Но я не могу сказать, открыт ли он для такой возможности.
Заставив себя забыть о жалости, я ускоряю шаг, когда мы приближаемся к кухне.