«Извини, что опоздал». Ленивое растягивание вызвало шок, трепещущий в моей груди. "Движение."
Нет. Это невозможно.
У меня было больше шансов попасть под метеорит, чем дважды столкнуться с Кристианом Харпером за одну и ту же неделю возле «Миража». В Нью-Йорке не меньше.
Но когда я подняла голову, он был там.
Точеные скулы и глаза цвета виски, грех и опасность, завернутые в безупречный костюм.
Моя еда превратилась в пепел на моем языке. Из всех людей, которым я не хотел видеть, как я разобьюсь и сгорю, он стоял в верхней части списка.
Не потому, что я думала, что он осудит меня, а потому, что я боялась, что он этого не сделает. Почти незнакомец, который относился ко мне лучше, чем те, кто должен был любить меня безоговорочно.
Я бы не смогла этого вынести.
Луиза встала и поприветствовала его бурными объятиями, но я почти не расслышала ее вступления из-за гула крови в ушах.
«…генеральный директор Harper Security… старый друг…»
Выражение лица Кристиана оставалось вежливым, почти равнодушным, пока Луиза говорила, но не было ничего равнодушного в том, как его глаза смотрели на меня.
Темные и знающие, как будто они могли сорвать каждую маску, которую я показывала миру, и найти осколки девушки, прячущейся под ней.
Как будто они думали, что сломленность в любом случае прекрасна.
Тревога пронзила меня, и я мгновенно разорвал связь.
Он не мог думать ни о чем таком.
Он даже не знал меня.
Луиза закончила то, что должно было стать самым длинным вступлением в истории представлений, но только после того, как Кристиан направился ко мне, я поняла, что за столом было только одно свободное место.
Это было рядом с моим.
Луиза упомянула, что он зарезервирован для другого гостя. Я не знал, что это будет он.
«Стелла». От глубокого, мягкого тембра его голоса у меня по спине побежали теплые мурашки. «Это приятный сюрприз».
Я напряглась и отпустила вилку одновременно с выдохом.
«Кристиан». Я не могла назвать его мистером Харпером, когда он использовал мое имя.
Я впервые произнесла его имя, и слоги задержались на моем языке дольше, чем я ожидала. Не неприятно, но слишком интимно, на мой вкус.
Я сопротивлялась желанию поерзать на своем месте, пока он смотрел на меня сверху вниз, его лицо было расслабленным, но его глаза, как горячий расплавленный янтарь, переместились с моей макушки на вырез моего платья.
Осмотр длился менее пяти секунд, но по его следу вспыхнул огненный шлейф.
Хладнокровный, спокойный, собранный.
«Я не знала, что ты…» Я искала правильный термин. «Аффилирован с Деламонте».
Это был неподходящий термин, но я не знала, как его еще сформулировать. Все за столом были фэшн-блогерами или членами команды Delamonte. Кристиан явно не был ни тем, ни другим.
— Я нет, — криво сказал он.
— Значит, тайный модный блогер? Я расширила глаза и намеренно затаила дыхание от удивления. — Не говори мне. Ваш блог называется… Suits and Whiskey. Нет? Стволы и розы. Подождите, это группа». Я постучала пальцем по столу. «Галстуки и…»
— Если ты закончишь… — я не думала, что это возможно, но голос Кристиана стал еще суше. — Поменяйся со мной местами.
Мой стук прекратился. "Почему?"
У него было лучшее место рядом с Луизой, которая была слишком занята разговором с — с кем еще — Раей с другой стороны, чтобы заметить, что Кристиан еще не занял свое место.
«Мне не нравится угол стола».
Мой взгляд был недоверчивым. «Что делать, если это четырехместный автомобиль?» Тогда каждое место будет в углу стола.
Нетерпение встретило мой вопрос.
Я вздохнула и поменялась с ним местами. Мы начали привлекать внимание остальных за столом, и мне не хотелось устраивать сцену.
Я боялась, что Луиза будет расстроена тем, что я занял место ее специального гостя, но по мере того, как тянулась ночь, странная причуда Кристиана оказалась для меня весьма выгодной.
Теперь у меня был прямой доступ к Луизе, которая совсем не выглядела расстроенной и которая, наконец, повернулась ко мне после того, как Рая извинилась и пошла в туалет.
«Спасибо, что приехали в Нью-Йорк. Я знаю, что это большая просьба к тебе, чем к другим девушкам. Коктейльное кольцо Луизы сверкнуло в свете фонарей, когда она потягивала свой напиток.
"Конечно." Как будто любой откажется от приглашения на частный ужин Деламонте. «Я бы ни за что на свете не пропустил бы это».
«Мне любопытно, почему вы не переезжаете в город. Здесь больше возможностей, чем в Вашингтоне, если вы хотите заняться модой». Она звучала в равной степени любопытно и неодобрительно, как будто я намеренно тупила, не ища более зеленой травы в другом месте.
У меня в горле образовался комок ваты от косвенного напоминания о Мауре и о том, что поставлено на карту.
«Я хочу быть рядом с семьей». Мора была как семья, так что я не совсем врал. — Но я подумываю о переезде в ближайшее время.
Тоже не врут. Я обдумывала переезд. Я просто знала, что это не может произойти в ближайшее время.
«Кстати, поздравляю с прекрасной Неделей моды». Я переключила тему на что-то более актуальное. Я была здесь не для того, чтобы говорить о своей личной жизни; Я была здесь, чтобы заключить сделку. «Мне особенно понравились тряпки в пастельных тонах».
Луиза загорелась при упоминании последней осенне-зимней коллекции бренда, и вскоре мы погрузились в разговор о тенденциях, которые заметили на Неделе моды в Нью-Йорке на прошлой неделе.
Я не могла присутствовать лично из-за работы — только старшие редакторы DC Style, такие как Мередит, были выделены на участие в Неделе моды в Нью-Йорке, — но я успел посмотреть свои ожидаемые показы онлайн.
Когда Рая вернулась из ванной, ее лицо помрачнело при виде того, как мы с Луизой оживленно болтаем.
Я изо всех сил старалась не обращать на нее внимания.
Когда-то мы с Раей были друзьями. Она завела свой аккаунт два года назад и обратилась ко мне за советом. Я была рада поделиться тем, что знал, но после того, как несколько месяцев назад она превзошла меня по количеству подписчиков, она перестала отвечать на мои сообщения. Единственным контактом, который у нас был в эти дни, было случайное приветствие на мероприятии.
Ее стремительный взлет можно было проследить непосредственно в ее отношениях с Адамом, который сам был большим влиятельным лицом в сфере путешествий. Когда они начали встречаться в прошлом году, их контент стал вирусным, и оба их аккаунта взорвались.
Не было ничего лучше, чем перекрестная реклама и подпитка вуайеристского желания публики следить за любовной жизнью незнакомцев.
Между тем, я вел блог уже почти десять лет, и моя учетная запись застряла на уровне чуть менее девятисот тысяч подписчиков больше года. Это все еще была огромная аудитория, и я была благодарна за каждого из них (кроме ботов и жутких мужчин, которые относились к Instagram, как к приложению для знакомств), но я не мог отрицать правду.
Мои социальные сети стагнировали, и я понятия не имел, как их оживить.
Я запнулась и потеряла ход мыслей в середине предложения.
Рая устремился в затишье, как стервятник, преследующий добычу. «Луиза, я хотела бы услышать об архиве тканей Деламонте в Милане», — сказала она, снова привлекая к себе внимание генерального директора. «Адам и я посещаем Италию этой весной, и…»