— Ах, конечно. — Лоран обратил на меня свои пронзительные темные глаза. — Я говорил с Дианой о твоей выставке сегодня вечером. Ты очень талантлива, молода, и твои работы могли бы быть немного более утонченными, но у тебя необыкновенный потенциал.
— Спасибо, сэр. — после выступлением Алекса и похвалы от Лорана, чертова Буше, весь этот вечер был еще более фантастическим.
— Пожалуйста, зови меня Лоран.
Мы проболтали еще пятнадцать минут, в течение которых Диана отлучилась, чтобы поговорить с директором стипендии. В конце нашей беседы Лоран вручил мне свою визитку и сказал, чтобы я связалась с ним, если меня заинтересует работа внештатным сотрудником на младшую должность в World Geographic. Да. Я была в восторге от такой возможности, но не могла не вздохнуть с облегчением, когда Лоран отвлекся на другого знакомого.
Я поблагодарила его и ушла искать Алекса, но меня снова прервала группа товарищей, которые услышали, что я уже продал всю свою коллекцию, и хотели знать, кто покупатель. Я сказал им, что не знаю, что формально было правдой.
Это продолжалось весь вечер. Я заканчивала один разговор, а потом втягивалась в другой. Я была благодарна всем людям, которые хотели пообщаться и поздравить меня, но, черт возьми, Алекс был единственным человеком, с которым я хотела поговорить.
К концу вечера я ни разу не взглянула на него после его выступления. У меня болели ноги, щеки саднило от постоянных улыбок, а желудок урчал от отсутствия еды. Я всегда слишком нервничала, чтобы есть на мероприятиях.
Гости уходили, пока в галерее не осталось всего несколько человек, включая команду уборщиков.
Я не могла поверить, что Алекс уйдет, не сказав ни слова, после того, что он сделал, но отрицать это было невозможно — его здесь не было.
— Привет, Ава.
Я вздрогнула, но разочарование накрыло меня через секунду, когда я увидела, кто говорит.
— Привет, Джек. — Я прикрепила еще одну улыбку на свое лицо. — Я думала, ты уехал.
— Неа. Похоже, я такой же бродяга, как и ты. — Его голубые глаза сверкнули. — Не хочешь перекусить? Я не мог ничего есть всю ночь. Нервы, — объяснил он.
— Понимаю.
— Нервы? Да ладно, ты продал всю свою коллекцию. Это невероятно! Неслыханно в истории WFP — Джек обнял меня. — Мы должны отпраздновать это. Может, устроим нормальный ужин и выпьем? Не обязательно сегодня, если ты слишком устала, — добавил он.
Я моргнула, уверенная, что неправильно поняла его тон.
— Ты… приглашаешь меня на свидание?
За последний год Джек стал моим хорошим другом, и мне нравилось проводить с ним время. Он не был непривлекательным, с его длинными светлыми волосами, австралийским акцентом и энергетикой неизбалованного солнцем серфингиста. Но когда я смотрела на него, мой желудок не сжимался, а сердце не билось в такт.
Только один человек в мире мог вызвать у меня такие чувства, и его здесь не было.
Джек покраснел.
— Да. — Он ослепительно улыбнулся. — Я давно хотел пригласить тебя на свидание, но не хотел создавать неловкость во время стипендии. Раз уж программа закончилась, я подумал, почему бы и нет? Ты красивая, веселая, талантливая, и мы хорошо ладим. — Он сделал паузу. — Я думаю.
— Мы ладим. — Я положила руку на его руку. — Ты один из моих самых близких друзей здесь, и я так рада, что встретила тебя. Ты отличный парень…
— Ой. — Джек поморщился. — Мне кажется, что это не очень хорошо, когда используется в данном контексте.
Я рассмеялась.
— Нет, поверь мне, это хорошо. Ты милый, забавный и талантливый, и любая девушка будет счастлива встречаться с тобой.
— Я чувствую, что сейчас будет "но", — сказал он язвительно.
— Но…
— Но она занята, — вмешался ровный голос. — С сегодняшнего вечера и до обозримого будущего.
Я повернулась, мой пульс участился, когда я увидела Алекса, стоящего менее чем в пяти футах от меня. Его взгляд остановился на том месте, где я все еще касалась руки Джека. Я отпрянула, но было слишком поздно. Я практически чувствовала вкус опасности, пульсирующей в воздухе.
Ушел человек, который обнажал свою душу на сцене; на его месте появился безжалостный генеральный директор, который без колебаний разбил бы своих врагов в пух и прах.
— Ты парень, который выступал сегодня вечером и всегда ждет Аву возле WYP. — Джек сузил глаза. — Кто ты такой?
— Тот, кто вырвет твои внутренности и задушит ими тебя, если ты не уберешь от нее руки, — сказал Алекс обманчиво спокойным голосом.
Только тогда я поняла, что Джек все еще держит руку на моей спине.