27 ноября 2013 года.
— Поверь мне, чувак, мой папа будет в восторге от того, что есть с кем поговорить о футболе. — Джош выскочил из машины. — То, что я играю в НБА, а не в НФЛ, — его самое большое разочарование.
Я ухмыльнулся, следуя за ним по подъездной дорожке к внушительному кирпичному дому его семьи в пригороде Мэриленда. Он был не таким большим, как мой особняк на окраине Филадельфии, где я жил с дядей, но, должно быть, стоил не меньше миллиона или двух. Густые живые изгороди окаймляли каменную дорожку, ведущую к массивной входной двери из красного дерева, а над дверным звонком висел венок из цветов на осеннюю тематику, украшенный шелковистым бантом.
— Скорее всего, моя сестра сделала это, — сказал Джош, заметив мой взгляд. — Мой отец ненавидит все это дерьмо, но Ава его любит.
Я мало знал о его сестре, кроме того, что она была на несколько лет младше нас и любила фотографировать. Джош купил ей б/у зеркальную камеру на eBay на Рождество, потому что она постоянно намекала на это, когда они разговаривали по телефону.
Сначала я познакомился с отцом Джоша. Он сидел в гостиной и смотрел матч "Ковбои" против "Львов", как и предсказывал Джош. Майкл был ниже своего сына, но его точеное лицо и проницательные глаза заставляли его казаться выше своих пяти футов восьми дюймов.
— Приятно познакомиться, сэр. — Я выдержал его взгляд, не дрогнув когда покачал головой.
Майкл хмыкнул в ответ.
Джош был американцем китайского происхождения в третьем поколении, что означало, что его отец родился в США. Майкл был образцовым сыном, отличником, который посещал лучшие школы и основал успешную компанию, несмотря на то, что его собственные родители не закончили среднюю школу. Похож на моего отца, только мой родился в Украине и иммигрировал в США в подростковом возрасте.
Моя грудь сжалась. Когда Джош узнал, что у меня нет семьи, с которой я мог бы отпраздновать День благодарения, кроме моего дяди, которому было наплевать на этот праздник, он пригласил меня отпраздновать его с Ченами. Я был одновременно благодарен и несколько раздражен. Я ненавидел быть объектом чьей-либо жалости.
— Джош, ты… — Женский голос позади меня остановился.
Я повернулся, холодным взглядом оценивая стоящую передо мной миниатюрную брюнетку. На самом деле она была не так уж низкой — возможно, пять футов пять дюймов, но по сравнению с моими шестью футами тремя дюймами она была миниатюрного роста. Со своими розовыми губами и нежным лицом она напоминала куклу.
Она сияла, а я боролся с гримасой. Это было ненормально, когда улыбки были такими яркими.
— Привет! Я Ава, сестра Джоша. А ты, должно быть, Алекс. — Она протянула руку.
Я смотрел на нее достаточно долго, чтобы ее улыбка исчезла, сменившись неловким выражением лица, и Джош толкнул меня под ребра.
— Чувак, — кашлянул он.
Наконец я пожал ее руку. Она была крошечной и нежной, и я не мог отделаться от мысли, как легко было бы ее раздавить.
Эта девушка и ее солнечная улыбка не продержались бы и дня в реальном мире, где монстры таятся за каждым углом, а люди скрывают свои темные намерения за масками. Я был уверен в этом.
Крик выдернул меня из воспоминаний в реальную жизнь, где тени стали прибавляться, а тело рядом с моим корчилось от боли.
— Стоп! — В голосе Авы прозвучал полный ужас. — Нет! Помогите!
Через пять секунд я включил прикроватную лампу и вскочил с кровати с пистолетом в руке. У меня всегда было под рукой огнестрельное оружие, и я установил новую, первоклассную систему безопасности сразу после переезда. Я не знал, как злоумышленникам удалось пройти все защитные сооружения, не включив сигнализацию, но они выбрали не тот дом для проникновения.
Оглядевшись, я не увидел в комнате никого другого.
— Пожалуйста, остановись! — Ава извивалась на кровати, ее лицо было бледным. Ее глаза были широко открыты, но не видели. — Он… — Она задыхалась, словно не могла набрать достаточно воздуха в легкие.
Кошмар.