По тому, как он это сказал, я подумала, не была ли я единственной, кого принудили к этому соглашению. На первых двух свиданиях он выглядел достаточно охотно, но после возвращения из Преории стал отстраненным и рассеянным.
Мои мысли вернулись к напряжению, которое я уловила между ним и Малин.
Наступила неловкая тишина, прежде чем Элин прочистила горло и достала ручку и блокнот.
- Отлично. Тогда начнем заседание, Ваше Высочество? Главным вопросом повестки дня является время и место проведения предложения. Лорд Гольштейн сделает предложение через три недели в Королевском ботаническом саду. Это будет хорошим напоминанием о вашем втором свидании. Мы скажем прессе, что вы регулярно переписывались, пока он был в Преории, чтобы не казалось, что предложение возникло из ниоткуда…
Заседание затянулось. Голос Элин расплывался в бегущем потоке шума, а Стеффан сидел в своем кресле с прямой спиной и стеклянным взглядом. Я чувствовала себя так, словно присутствовала на переговорах по слиянию компаний, что в какой-то степени так и было.
Просто сказка, о которой мечтают девушки.
- ...ваш медовый месяц, - сказала Элин. - Идеи?
Ее ожидающий взгляд выдернул меня из того места, куда я мысленно сбежала, пока она рассказывала об интервью для СМИ и вариантах нарядов для предложения.
Я моргнула.
- Простите?
- Нам нужно определиться с местом проведения медового месяца, - повторила она. - Париж - это классика, хотя и клишированная. Мальдивы популярны, но становятся слишком модными. Мы могли бы выбрать более уникальное место, может быть, в Центральной или Южной Америке. Бразилия, Белиз, Коста-Рика…
- Нет!
Все подскочили от моего нехарактерного крика. Глаза Бута стали круглыми, а брови Элин нахмурились от неодобрения. Только выражение лица Стеффана оставалось нейтральным.
- Нет, только не Коста-Рика, - повторила я более спокойно, сердце колотилось. - Куда угодно, только не туда.
Я бы предпочла провести медовый месяц в Антарктиде в одном бикини.
Коста-Рика принадлежала мне и Ризу. Больше никому.
Четвертый пункт в списке желаний
Ты когда-нибудь была влюблена?
Нет. Но я надеюсь, что в один прекрасный день буду.
Посмотри вверх, принцесса.
Знакомое жжение пульсировало за глазами, и я заставила себя дышать, пока оно не прошло.
- В любом случае, еще слишком рано говорить о медовом месяце. - Мой голос звучал издалека, как голос человека, говорящего во сне. - Мы еще официально не помолвлены.
- Мы хотим уточнить детали как можно скорее. Планирование королевского брака и коронации в один и тот же год - это не маленький подвиг, - сказала Элин. - Пресса захочет узнать.
- Давайте сначала разберемся с предложением. - Мой тон не допускал возражений. - Пресса может подождать.
Она вздохнула, ее рот так сжался, что я боялась, что он так и застынет.
- Да, Ваше Высочество.
Через час встреча, наконец, закончилась, и Элин поспешила на другую встречу с моим дедушкой. Эдвард хорошо себя чувствовал после госпитализации, но мы еще не обсуждали Риза и то, что произошло в его кабинете до сердечного приступа.
У меня не было никаких проблем с этим. Я не была готова к этим разговорам.
Тем временем Стеффан оставался в своем кресле. Его пальцы отстукивали ритм на бедрах, а взгляд из стеклянного сменился чем-то более мрачным.
- Могу я поговорить с вами, Ваше Высочество? Наедине? - Он взглянул на Бута, который посмотрел на меня.
Я кивнула, и Бут выскользнул из комнаты.
Как только дверь закрылась, я сказала:
- Можешь называть меня Бриджит. Было бы странно, если бы мы были помолвлены, а ты все еще называл меня Ваше Высочество.
- Прости. Привычка, Ваше... Бриджит. - Дискомфорт пересек его лицо, прежде чем он сказал, - Я надеюсь, что это не сделает ситуацию слишком неловкой, но я хотел поговорить с тобой относительно, э-э, мистера Ларсена.
Каждый мускул напрягся. Если и был человек, с которым я хотела обсуждать Риза меньше, чем с дедушкой, то это был мой будущий жених.
- Я не буду спрашивать тебя, правдивы ли эти новости, - поспешно добавил Стеффан. Он знал, что это так. Хмурый взгляд Риза во время нашего первого свидания, треснувший цветочный горшок в Королевском ботаническом саду, день, когда он встретил нас в отеле... Я видела, как в его голове все складывается воедино. - Это не мое дело, чем ты занималась до нашей... помолвки, и я знаю, что я не первый твой выбор в качестве мужа.
Чувство вины согрело мои щеки. Если бы мы поженились, я была бы не единственной, кто оказался в ловушке союза без любви.
- Стеффан...
- Нет, все в порядке. - Он покачал головой. - Это жизнь, в которой мы родились. Мои родители женились для политического удобства, как и твои.
Верно. Но мои родители любили друг друга. Им повезло, пока не повезло.
- Ты не любишь меня, и я не жду от тебя этого. Мы... ну, мы говорили всего несколько раз, не так ли? Но мне нравится твое общество, и я постараюсь сделать все возможное, чтобы быть хорошим супругом. Возможно, это не та сказочная любовь, о которой ты мечтала, но мы могли бы прожить хорошую жизнь вместе. Наши семьи, по крайней мере, будут счастливы. - Если не считать нотки горечи, окрасившей его последнее предложение, Стеффан говорил так, словно читал по телесуфлеру.
Я изучала его, пока он смотрел на стол, его лицо было напряжено, а руки сжимали колени белыми костяшками.
Я более чем узнала это выражение лица и позу. В эти дни я жила ими.
- Это Малин?
Стеффан вскинул голову, выражение его лица напоминало оленя в свете фар.
- Прости?
- Женщина, в которую ты влюблен, - сказала я. - Это Малин?
Горло Стеффана сжалось от тяжелого глотания.
- Это не имеет значения.
Четыре слова. Одно подтверждение того, что мы оба уже знали.
Ни один из нас не хотел этого. Наши сердца принадлежали другим людям, и если бы мы поженились, это было бы удобно. Прекрасно. Вторично.
Но это не будет любовью. Это никогда не будет любовью.
- Я думаю, это имеет большое значение, - мягко сказала я.
Стеффан испустил длинный вздох.
- Когда я встретил тебя на балу в честь твоего дня рождения, у меня были все намерения добиваться тебя, - сказал он. - Ты очаровательна, но тогда в Преории... она была помощницей моей матери, пока та выздоравливала. В доме, кроме моей матери, были только мы, и постепенно, я даже не осознавал этого…
- Ты влюбился, - закончила я.
Он слегка улыбнулся.
- Никто из нас этого не ожидал. Сначала мы не могли выносить друг друга. Но да, я влюбился. - Улыбка померкла. - Мой отец узнал об этом и пригрозил не только отрезать меня от дома, если я не прекращу отношения, но и сделать так, чтобы Малин больше никогда не работала в Эльдорре. Он не блефует. Не тогда, когда на карту поставлены отношения с королевской семьей. - Стеффан провел рукой по лицу. - Прошу прощения, Ваше... Бриджит. Я понимаю, что это крайне неуместно с моей стороны, учитывая нашу договоренность.
- Все в порядке. Я понимаю. - Больше, чем большинство людей.
- У меня было предчувствие, что ты поймешь.