Я заговорила о том, что не давало мне покоя с момента нашей встречи в отеле.
- Если вы были вместе, почему она подтолкнула тебя пригласить меня на свидание?
В его глазах мелькнула грусть.
- Гостиница была нашим последним временем вместе, - сказал он. - Мой отец вернулся в Преорию и уволил ее как помощницу моей матери, поэтому нам нужно было уехать туда, где мы не... где мы могли бы побыть одни. Она знала о тебе и о том, что мой отец ожидает от меня. Это был ее способ отпустить нас.
Я попыталась представить себя толкающей другую женщину в объятия Риза и отпрянула от этой мысли.
Я едва знала Малин, но мне было больно за нее.
- Мне жаль.
- Мне тоже.
На мгновение воцарилось молчание, прежде чем Стеффан прочистил горло и выпрямился.
- Но мне нравится твое общество, Бриджит. Мы составим подходящую пару.
Грустная улыбка искривила мои губы.
- Да, составим. Спасибо, Стеффан.
После его ухода я осталась в своем кабинете, глядя на письма на моем столе, королевскую печать и календарь, висевший на стене.
Три недели до моего предложения.
Шесть месяцев до свадьбы.
Девять месяцев до моей коронации.
Я уже представляла себе все это. Платье, церковь, коронационная клятва, тяжесть короны на моей голове.
Я зажмурила глаза. Стены давили со всех сторон, а рев крови стучал в моих ушах, перекрывая все остальные звуки.
Я привыкла к мысли о том, что я королева. Часть меня была рада взять на себя эту роль и перенести ее в двадцать первый век. В монархии было так много устаревших обычаев, которые больше не имели смысла.
Но я не ожидала, что это случится так скоро, и не ожидала, что это произойдет без Риза рядом со мной, пусть даже в качестве телохранителя.
Суровый и непоколебимый, ворчливый и защищающий. Моя скала и якорь в шторм.
Дыши, принцесса. Ты - будущая королева. Не позволяй им запугать тебя.
Мне было интересно, покинул ли Риз Эльдорру, и будет ли он вспоминать нас через десять, двадцать, тридцать лет.
Мне было интересно, будет ли он, увидев меня по телевизору или в журнале, думать о Коста-Рике, шторме в беседке и ленивых послеобеденных днях в гостиничном номере, или же он пронесет мимо лишь искру ностальгии.
Мне было интересно, буду ли я преследовать его так же сильно, как он преследовал меня.
- Я бы хотела, чтобы ты был здесь, - прошептала я.
Мое желание отскочило от стен и пронеслось по комнате, задерживаясь, прежде чем окончательно раствориться в пустоте.
***
Несколько часов спустя я все еще находилась в своем кабинете, когда появился мой дедушка.
- Бриджит, я хотел бы поговорить с тобой.
Я подняла голову от стопки писем граждан, мои глаза блестели. Я работала с момента встречи с Элин и Стеффаном, и уже давно отпустила Бута.
Работа была единственным, что заставляло меня двигаться, но я и не заметила, как стало поздно. Позднее полуденное солнце проникало в окна и отбрасывало длинные тени на пол, а мой желудок урчал от голода. Я не ела после йогурта и яблока - я проверила часы - семь часов назад.
Эдвард стоял в дверях, его лицо было усталым, но цвет лица был заметно лучше, чем несколько дней назад.
- Дедушка! - Я вскочила со своего места. - Тебе не следует вставать так поздно.
- Еще даже не время ужинать, - ворчал он, проходя и садясь напротив меня.
- Врачи сказали, что тебе нужен отдых.
- Да, и за последние две недели я отдохнул достаточно, чтобы хватило на всю жизнь. - Его подбородок выпятился под упрямым углом, и я вздохнула. С ним невозможно спорить, когда он в таком состоянии.
Если Эдвард что-то и ненавидел, так это праздные руки. Он сократил работу, как предписывали врачи, но поскольку обязанности короля не позволяли ему за эти годы найти какое-либо хобби, он сходил с ума от скуки, о чем он не преминул упомянуть, когда видел меня или Николая.
- Программа "Письма граждан"? - Он изучил документы на моем столе.
- Да, я заканчиваю работу над партией на этой неделе. - Я не стала упоминать о накопившихся письмах в официальном почтовом ящике. Даже с двумя помощниками, помогавшими мне, мы были завалены работой. Оказалось, что жителям Эльдорры было что сказать.
Я была на седьмом небе от успеха программы, но нам нужно было срочно нанять еще сотрудников. Заниматься этим профессионально, а не рассматривать это как побочный проект.
- Есть несколько вопросов, которые я хотела бы поднять на следующем заседании председателя, - сказала я. - Полагаю, Эрхалл будет в восторге.
- Эрхалл не был в восторге с тех пор, как его впервые избрали председателем десять лет назад. - Эдвард сцепил пальцы под подбородком и изучал меня. - Ты хорошо справляешься. Держишь свою позицию, даже когда он пытается подорвать тебя. За последние несколько месяцев ты действительно стала самостоятельной.
Я тяжело сглотнула.
- Спасибо. Но я не ты.
- Конечно, нет, но ты не должна пытаться быть такой. Никто из нас не должен стремиться быть кем-то, кроме себя, а ты ничем не хуже меня или кого-либо еще. - Выражение лица Эдварда смягчилось. - Я знаю, что перспектива стать королевой ошеломляет.
- Правда? - Я не могла представить, чтобы мой гордый, царственный дедушка нервничал по какому-либо поводу.
- Да. - Он усмехнулся. - В ночь перед церемонией меня стошнило на любимое комнатное растение вдовствующей королевы. Ты бы слышала, как она закричала, когда обнаружила оставленный мной подарок.
Я издала смешок, когда я мысленно представила себе его слова. Моя прабабушка умерла до моего рождения, но я слышала, что она была силой, с которой нужно было считаться.
- Дело в том, что это нормально - чувствовать себя так, но я верю в тебя. - Эдвард постучал пальцем по королевской печати на моем столе. - Твоя коронация состоится раньше, чем кто-либо из нас ожидал, но ты будешь хорошей королевой. Я не сомневаюсь в этом ни секунды.
- Я даже не закончила свое обучение, - сказала я. - Ник тренировался всю свою жизнь, чтобы захватить власть, а я занимаюсь этим всего несколько месяцев. Что, если я все испорчу?
Холод пробежал по моему позвоночнику, и я снова прижала руку к колену, чтобы оно не подпрыгивало.
- Никто не ожидает от тебя совершенства, даже если так может показаться, - сказал Эдвард. - Я признаю, что у короля или королевы меньше свободы действий для совершения ошибок, но ты можешь их совершать, если только будешь извлекать из них уроки. Быть лидером - это не технические знания. Речь идет о тебе как о личности. Твое сострадание, твоя сила, твое сочувствие. Все это у тебя есть в избытке. Кроме того… - Его глаза расплылись в улыбке. - Нет лучшего способа учиться, чем на деле.
- Миллионы людей смотрят.
- Это работа для тех, кто преуспевает под давлением, - признал он.
Мой смех прозвучал ржаво после недельного перерыва.
- Ты действительно думаешь, что я смогу это сделать? - Неуверенность грызла меня, и я старалась не думать о том, как бы поступила моя мама на моем месте. Насколько изящнее она бы справилась со всем этим.
- Я знаю. Ты уже берешь на себя ответственность на собраниях председателей, борешься с Эрхаллом, и народ тебя любит. - Эдвард излучал такую уверенность, что это напомнило мне Риза, который ни разу не усомнился в моей способности сделать что-либо.