Тебе не нужна корона, чтобы быть королевой, принцесса.
Боже, я скучала по нему. Больше, чем я думала, что когда-либо могла скучать по кому-либо.
- Я всегда здесь, если ты захочешь поговорить о чем-либо, касающемся короны, но сегодня я пришел не за этим. - Эдвард осмотрел меня, его глаза были проницательными, несмотря на недавнюю госпитализацию. - Я хочу поговорить о тебе, Бриджит. Не о принцессе.
В мои вены закралась тревога.
- А что я?
- Ты глубоко несчастна, моя дорогая. Ты была несчастна с тех пор, как я покинул больницу. - Его губы скривила кривая улыбка. - Ради своего собственного блага, я предположу, что это не потому, что ты опустошена тем, что я выжил. Но так получилось, что время совпало с предстоящим предложением и уходом определенного телохранителя.
Стол помутнел, прежде чем я моргнула, и мое зрение прояснилось.
- Я в порядке. Ты был прав. Пришло время закончить отношения, и Стеффан стал бы прекрасным супругом.
- Не лги мне. - Голос Эдварда углубился с царственной властью, и я вздрогнула. - Ты моя внучка. Я знаю, когда ты лжешь, и знаю, когда ты несчастна. Сейчас ты и то, и другое.
Я мудро решила не отвечать.
- Я был и остаюсь расстроенным из-за твоих отношений с мистером Ларсеном. Это было безрассудно, и пресса до сих пор раздувает из этого сенсацию. Но… - Он вздохнул, наполненный грустью и сочувствием. - В первую очередь ты моя внучка. Я хочу, чтобы ты была счастлива, прежде всего. Я думал, что у вас был случайный роман, но, судя по тому, как ты ходишь вокруг, словно зомби с разбитым сердцем, я полагаю, что это не так.
Я ущипнула себя под столом, чтобы убедиться, что мне это не снится. Острая боль подтвердила, что фраза "зомби с разбитым сердцем" действительно прозвучала из уст моего дедушки.
Но как бы ни была эта фраза выбита из общего ряда, он не ошибся.
- Это не имеет значения, - сказала я, повторяя слова Стеффана, сказанные им ранее в этот день. - Уже слишком поздно. Я пыталась отменить закон о королевских браках до того, как он стал проблемой, но времени недостаточно.
- Девять месяцев, если я правильно помню.
- Три недели до предложения, - указала я.
- Хм. - Звук получился наполненным смыслом.
Он не мог говорить то, о чем я думала.
- Дедушка, ты хотел, чтобы я порвала с Ризом. Ты все это время подталкивал меня выйти замуж за Стеффана и… - Клубок эмоций запутался в моем горле. - У тебя случился сердечный приступ, когда я отказалась.
Ужас пропитал выражение его лица.
- Ты так думаешь? - Эдвард выпрямился, его глаза внезапно стали свирепыми. - Бриджит, это произошло не из-за тебя или чего-то одного. Это произошло из-за накопленого стресса. Если что, это моя вина, что я не послушал тебя и Николая. - Он поморщился. - Я должен был сократить свою нагрузку, а я этого не сделал. Мой сердечный приступ случился в неудачное время, но это не твоя вина. Ты понимаешь?
Я кивнула, шар эмоций расширялся, пока не заполнил мой нос и уши. В груди стало слишком тесно, кожа стала слишком горячей, а потом слишком холодной.
- Я не виню тебя за то, что произошло. Ни капли, - сказал он. - И королевским указом я приказываю тебе перестать винить себя.
Я слабо улыбнулась, и в то же время горячая слеза ошпарила мою щеку.
- О, милая. - Эдвард испустил еще один, более тяжелый вздох. - Иди сюда.
Он раскрыл объятия, я обошла стол и обняла его, вдыхая его знакомый, успокаивающий запах кожи и одеколона Creed. Некоторое напряжение, которое я носила в себе после его сердечного приступа, ослабло.
До сих пор я не понимала, как сильно нуждалась в его неявном прощении.
- Ты моя внучка, и я хочу, чтобы ты была счастлива. - Эдвард крепко сжал меня. - Мы не можем нарушать закон, но ты умная девочка, и у тебя есть девять месяцев. Сделай то, что должна сделать. Ты понимаешь, о чем я говорю?
- Думаю, да, - прошептала я.
- Хорошо. - Он отстранился и поцеловал меня в лоб. - Думай как королева. И помни, лучшие правители - это те, кто может в равной степени использовать и пряник, и кнут.
Лучшие правители - это те, кто может в равной степени использовать и пряник, и кнут.
Слова Эдварда еще долго звучали после того, как он ушел, а солнце позднего вечера превратилось в прохладные голубые сумерки.
Я взяла телефон, в голове мелькали мысли о последствиях того, что я хотела сделать.
У меня оставалась одна карта в рукаве, но до сих пор я не рассматривала эту идею, потому что она была манипулятивной, скрытой и полностью противоречила моей морали.
Это был не пряник или кнут. Это был эквивалент ядерной бомбы.
Но хотя теоретически у меня было девять месяцев, я слишком уважала Стеффана, чтобы унизить его, порвав с ним после его предложения, если мне удастся отменить закон о королевских браках. Я также не могла отказаться от предложения без веской причины. Это привело бы дворец в замешательство.
Итак, у меня было три недели, чтобы заставить Эрхалла, который меня презирал, выступить с предложением, против которого он официально выступал, и убедить три четверти парламента отменить один из старейших законов страны.
Ядерная бомба была моим единственным возможным вариантом.
Я прокручивала список контактов, пока не дошла до искомого имени. Я заколебалась, мой большой палец завис над экраном.
Действительно ли я хотела это сделать? Смогу ли я жить с этим?
Это жизнь, в которой мы родились.
У нас есть девять месяцев. Мы. Разберемся. Со. Всем. Этим.
Детка, мы что-то большее.
Я набрала номер. Он ответил после первого же гудка.
- Я звоню за услугой. - Я пропустила приветствие и сразу перешла к делу. Если кто и ценил эффективность, так это он.
- Я ждал твоего звонка. - Я практически увидела улыбку Алекса Волкова, ледяную и лишенную юмора. - Чем могу быть полезен, Ваше Высочество?
Глава 44
Бриджит
Я сошла с ума, попросив Алекса о помощи. Он мог встречаться с Авой, и он мог быть менее... социопатичным с тех пор, как они снова сошлись в прошлом году, но я все равно доверяла этому человеку настолько, насколько могла ему доверять
При всех его недостатках, он действительно любил Аву, и он был обязан мне за то, что я надрала ему задницу перед моим отъездом в Нью-Йорк. Если бы я этого не сделала, он бы до сих пор тосковал по ней и терроризировал всех вокруг.
Наш разговор четыре дня назад был коротким и лаконичным. Я сказала ему, что мне нужно, и он подтвердил, что может это достать. Я не сомневалась в его способности справиться с задачей, ведь речь шла об Алексе, но он не назвал мне дату доставки, и с тех пор я была как на иголках.
- Ваше Высочество. - Бут говорил не так громко, как обычно, и его тело вибрировало от нервной энергии, пока мы шли к моей комнате. Мы только что вернулись с мероприятия в Национальном оперном театре, и я была настолько отвлечена мыслями о своем плане, что не задалась вопросом, почему Бут сопровождает меня в мои апартаменты, хотя обычно он прощался со мной у входа во дворец.