- Да? - Я изогнула бровь, глядя на то, как Бут обводит взглядом пустой зал. Он был хорошим телохранителем, но из него получился бы ужасный шпион.
- Прочитайте это, когда останетесь одни. - Он сунул мне в руки лист бумаги, его слова были почти неслышны.
Я нахмурилась.
- Что…
Горничная свернула за угол, и Бут отступил назад так быстро, что чуть не врезался в фарфоровую вазу на соседнем столике.
- Хорошо, - сказал он, его голос стал таким громким, что я вздрогнула. - Если это все, Ваше Высочество, то я пойду. - Он снова перешел на шепот. - Больше никому не говорите об этом.
Он помахал рукой и быстро пошел по коридору, пока не исчез за тем же углом, который обогнула горничная.
Я нахмурилась еще сильнее.
Что происходит мире? Это не было похоже на Бута - быть таким загадочным, но я сделала, как он просил, и подождала, пока закрою за собой дверь, прежде чем развернуть бумагу. Бут не был любителем тайных записок. Что было...
Время остановилось. Кровь бросилась мне в лицо, и мой желудок взвизгнул от знакомых, беспорядочных каракулей передо мной.
9 часов, сегодня вечером, принцесса. Два стула.
Без имени, но оно мне и не требовалась.
Риз все еще был в Эльдорре.
Меня пронзило чувство облегчения, а затем тревога и паника. Мы не разговаривали после больницы, и наши отношения закончились не на самой лучшей ноте. Почему он вышел на связь именно сейчас, спустя две с половиной недели? Как он убедил Бута передать мне записку? Что…
- Бриджит!
На секунду мне показалось, что мое имя прозвучало снаружи, но потом я подняла голову и увидела миниатюрную брюнетку, стоящую в моей комнате.
Меня захлестнуло другое, совершенно иное неверие.
- Ава? Что ты здесь делаешь? - Я поспешно засунула записку Риза в карман, где она просочилась сквозь шелк и впилась в мою кожу.
Ее лицо расплылось в широкой улыбке.
- Сюрприз! Я здесь, чтобы увидеть тебя, конечно же. И я не одна.
Как по команде, в гостиную вошла Джулс, одетая в знакомое зеленое пальто.
- Добрый день, Ваше Высочество, - пропела она.
Я склонила голову.
- Это мое пальто?
- Да, - сказала она с нулевым стыдом. - Мне оно нравится. Оно делает мои волосы ярче. - Изумрудный цвет действительно подчеркивал ее рыжие волосы. - В твоем шкафу есть все. Позже мне нужен подробный тур.
- У тебя уже был подробный тур, любезно предоставленный тобой. - Стелла подошла к ней сзади, одетая в элегантное белое платье, от которого ее оливковая кожа сияла. Как модный блогер в нашей группе, ее гардероб соперничал с моим, хотя ее выбор одежды был более повседневным. - Ты потратила полчаса на изучение ее коллекции обуви.
- Это называется исследование, - сказала Джулс. - Я собираюсь стать адвокатом. Мощные каблуки необходимы для того, чтобы растоптать всю оппозицию.
Я тихонько рассмеялась, обнимая своих друзей, и мое потрясение постепенно переросло в восторг. Я не видела их лично с тех пор, как вернулась в Эльдорру, и до сих пор не понимала, как мне не хватало наших личных бесед.
Однако я удержалась от того, чтобы обнять последнего человека в группе.
- Алекс. - Я кивнула парню Авы, что казалось слишком мягким словом для его описания. Парни были милыми и добрыми. Алекс, с его холодными глазами и еще более холодным поведением, был кем угодно, но точно не парнем, но его выражение лица немного теплело, когда он смотрел на Аву.
- Бриджит
Ни один из нас не подавал признаков того, что мы общались вне подобных групповых встреч. Мне было неудобно скрывать свой звонок от Авы, чем меньше она знала о том, что мы задумали, тем лучше. Правдоподобное отрицание имело значение.
- Мы видели в новостях, что случилось с твоим дедушкой и Ризом. - Ава озабоченно вскинула брови. - Мы бы приехали раньше, но Джулс должна была завершить свою стажировку, а я не могла взять отгул до сих пор. Как ты держишься?
- Я в порядке. Моему дедушке намного лучше. - Я намеренно не упомянула Риза.
- Я знала, что между тобой и твоим красавчиком-телохранителем что-то происходит. Я никогда не ошибаюсь, - пошутила Джулс, прежде чем тоже стала серьезной. - Тебе что-нибудь нужно от нас, детка? Может быть, тебе нужно надрать задницу папарацци? Приманка, пока ты тайком бежишь на полуночное свидание с любовником? Я могу покрасить волосы в блондинку.
- Джей, ты ниже ее на три дюйма, - сказала Стелла.
Джулс подняла одно плечо.
- Незначительная проблема. Ничего, что не решат каблуки.
Я снова засмеялась, даже когда записка Риза прожгла дыру в моем кармане. 9 часов, сегодня вечером. Два стула.
- Как вы, ребята, сюда попали?
- Мы работали с Николаем над сюрпризом, - сказала Джулс. - Жаль, что его забрали. Твой брат горяч.
- Мы приехали на выходные, - добавила Стелла, убирая с лица локон. С ее зелеными глазами, загорелой кожей и стройной фигурой она была самым великолепным человеком, которого я когда-либо встречала, и хотя она прекрасно понимала, какое влияние ее внешность оказывает на других, особенно на мужчин, она никогда не выставляла ее напоказ. - Я бы хотела, чтобы мы остались подольше, но мы не можем взять столько времени на отдых от работы.
- Все в порядке. Я просто рада, что вы здесь. - Узел одиночества в моем животе ослаб на дюйм. Как бы мне ни хотелось перечитывать записку Риза снова и снова, пока я не запомню каждый взмах и изгиб букв, я также хотела пообщаться со своими друзьями. Прошло слишком много времени. - Расскажите мне. Что я пропустила?
Поскольку до конца дня у меня не было никаких встреч, я провела вторую половину дня, общаясь с друзьями, пока Алекс отвечал на ряд деловых звонков. Я рассказала им о своем обучении, туре доброй воли и бале в честь дня рождения. Они рассказали мне о своей работе, о своих неудачах на свиданиях и о поездке в Национальный парк Шенандоа.
В конце концов, мы миновали легкие темы и добрались до слона в комнате. (прим. Тема, которую никто не хочет обсуждать, избегаемая тема)
- Ты и Риз. - Ава сжала мою руку. - Что произошло?
Я колебалась, раздумывая, как много рассказать им, и остановилась на краткой, сокращенной версии истории, начиная с того момента, когда я узнала об отречении Николая от престола, и заканчивая нашим расставанием в больнице. Я рассказала все без срыва, что считала большой победой.
Как только я закончила, мои друзья уставились на меня, их выражения варьировались от шока до грусти и сочувствия.
- Вот дерьмо, - сказала Джулс. - Твоя жизнь - это фильм из серии Hallmark.
- Не совсем. - В фильмах Hallmark были счастливые концовки, а моя все еще была на волоске.
- Можем ли мы что-нибудь сделать? - Сочувствие скривило лицо Стеллы. В кои-то веки она не сидела в телефоне, что было большим достижением, поскольку она практически жила в Интернете.
Я покачала головой.
- Я разберусь с этим.
Если Алекс справился. Я посмотрела на него, он стоял у окна, быстро говоря по-русски в свой телефон.
- Все получится, детка. - Джулс излучала уверенность. - Всегда получается. Если нет, объяви военное положение и скажи им, что ты сохраняешь свою корону и горячего телохранителя. Что они собираются делать, обезглавить тебя?