- Ты хорошо справился. - Бриджит сжала мою руку, это движение передало больше, чем могли бы передать любые слова, прежде чем блеск озорства зажег ее глаза. - Я думала, у Эрхалла разорвет артерию. Представь, если бы мы упомянули еще и Андреаса.
Андреас был непреклонен в том, что никогда не позволит Эрхаллу узнать правду о нем. Он мог потерять больше, чем любой из нас, если бы правда о его происхождении стала известна, и я не возражал против сохранения тайны - отчасти потому, что уважал его выбор, а отчасти потому, что это держало его в узде. Даже если он не хотел короны, он все равно был в моем списке под наблюдением. Любой, кто мог угрожать Бриджит, был в моем списке.
- Итак, битва номер один выиграна, - сказал я, когда лифт остановился на первом этаже здания парламента. - Что дальше?
Озорство Бриджит уступило место решимости.
- Дальше мы выиграем войну.
- Чертовски верно, выиграем.
Я протянул руку, и она взяла ее, ее маленькая, мягкая ладонь идеально вписалась в мою большую, более грубую.
Двери с грохотом распахнулись, и мы вышли под бешеный шум вспышек фотокамер и репортеров, перекрикивающих друг друга вопросами.
Выйти из тени и оказаться в центре внимания.
Я никогда не ожидал всемирного признания, но я имел в виду это, когда сказал, что последую за Бриджит куда угодно - в том числе и в центр информационного шторма.
Вы готовы, мистер Ларсен?
Рожденный готовым, принцесса.
Мы с Бриджит держали руки сцепленными, пока шли сквозь бурю.
Одна битва проиграна, одна война выиграна.
Хорошо, что я всегда был и буду солдатом одной королевы.
Глава 48
Бриджит
В течение следующего месяца я начала кампанию, чтобы убедить или пригрозить достаточному количеству министров проголосовать "за" отмену. Некоторых было легко убедить, других - не очень. Но сто телефонных звонков, одиннадцать личных визитов, двадцать три интервью для СМИ, и бесчисленных публичных выступлений - как запланированных, так и "откровенных" - наших с Ризом, наконец, настал великий день.
Мы с Ризом сидели в моем номере, наблюдая за ходом голосования по телевизору. Я заедала стресс двумя пачками Орео, а он сидел рядом со мной, его лицо было бесстрастным, но его тело вибрировало от той же беспокойной энергии, что текла по моим венам.
Текущий подсчет голосов: девяносто "за", тридцать "против" и два воздержавшихся, осталось еще пятьдесят восемь голосов. Для отмены нам нужно сто тридцать пять голосов "за". Все выглядело неплохо, но я не считала своих цыплят, пока они не вылупились.
- Леди Дженсен. - Кислый голос Эрхалла прозвенел в отделанной панелями красного дерева комнате на экране.
- За.
- Лорд Орсков.
- За.
Я сжала руку Риза, мое сердце бешено колотилось. Я вписала Орскова в графу "возможно", так что его голос был большой победой.
- Они примут его. - Спокойная уверенность Риза успокаивала мои нервы. - Если они не примут, у нас есть запасной план.
- Какой?
- Сжечь парламент.
Я рассмеялась.
- И как это должно помочь?
- Не знаю, но это было бы чертовски приятно.
Еще один смех, еще одно успокоение нервов.
Пятьдесят семь. Пятьдесят шесть. Пятьдесят пять.
Голосование продолжалось до тех пор, пока не осталось только два министра, и нам не хватало одного "за" до отмены. Если кто-то из них проголосует "за", мы были бы победителями.
Я снова сжала руку Риза, когда Эрхалл вызвал следующего министра.
- Лорд Коппел.
- Против.
Я сдулась, а Риз выпустил поток проклятий. Я не ожидала, что Коппел проголосует "за", но, тем не менее, это было разочаровывающе.
Сожаление поднялось в моем горле. Мне следовало откопать досье на Коппеля. Я старалась вести свою кампанию осторожно, не угрожая открыто никому из министров, кроме Эрхалла, но, возможно, я просчиталась. Я была бы не первым человеком в истории, которого надула совесть.
Ты поступила правильно.
Волоски на моей шее встали дыбом. Я выпрямилась и оглядела свой номер, но он был пуст, кроме меня и Риза. Тем не менее, я могла поклясться, что слышала, как мягкий женский голос шепчет мне... голос, подозрительно похожий на голос моей матери, судя по старым записям, которые я смотрела.
Вот что я получаю за то, что засиживаюсь допоздна. Прошлой ночью я была слишком возбуждена, чтобы долго спать, и явно бредила от усталости.
На экране по лицу Эрхалла расплылась самодовольная улыбка, и я могла сказать, что он молится о том, чтобы отмена провалилась. Он открыл предложение, как и обещал, но его ликование было заметно каждый раз, когда кто-то голосовал "против".
- Леди Дахл.
Я прикусила нижнюю губу.
Дахл была последним оставшимся министром. У нее был один из самых непредсказуемых результатов голосования в парламенте, и она могла пойти в любую сторону. Ни один из моих звонков ей не дал ничего, кроме вежливого Спасибо, Ваше Высочество. Я подумаю об этом.
Беспокойная энергия, исходящая от Риза, утроилась и стала почти слышна в густой тишине моего номера. Орео шкварчали в моем желудке, и я пожалела, что съела так много сахара за такое короткое время.
Дахл открыла рот, и я зажмурила глаза, не в силах смотреть на момент, который изменит мою жизнь - к лучшему или к худшему.
Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...
- За.
За. Моему мозгу потребовалась минута, чтобы обработать это одно слово. Когда же он это сделал, мои глаза открылись вовремя, чтобы увидеть раздраженно выглядящего Эрхалла, который сказал:
- При окончательном подсчете голосов - сто тридцать пять "за", сорок "против" и пять воздержавшихся - парламент официально объявляет Закон о королевских браках от 1723 года отмененным. В этом зале…
Я пропустила мимо ушей все, что он сказал. Я была слишком возбуждена, по коже пробегали электрические мурашки, а голова кружилась от неверия. Мой ошеломленный взгляд встретился с Ризом.
- Это действительно произошло?
Его глаза расплылись в небольшой улыбке.
- Да, принцесса, это произошло. - На его лице читались гордость и облегчение.
- Мы сделали это. - Я не могла поверить в это. Закон был бичом моего существования с тех пор, как я стала наследной принцессой, а теперь он исчез. Я могла выйти замуж за кого захочу, не отказываясь от трона. Я могла выйти замуж за Риза.
Важность произошедшего полностью осозналась.
- Мы сделали это! - пискнула я и бросилась в объятия смеющегося Риза. Все вокруг помутнело, и я поняла, что плачу, но мне было все равно.
Столько месяцев мучений над законом, столько ранних утр и поздних ночей, разговоров, от которых мне хотелось рвать на себе волосы... все это стоило того, потому что мы сделали это.
Я горжусь тобой, милая. Мягкий женский голос вернулся, и эмоции забурлили в моем горле.
Не имело значения, был ли этот голос реальным или плодом моего воображения. Важно было только то, что он был рядом, ближе, чем когда-либо.
Спасибо, мама. Я тоже горжусь собой.
Риз, мой дедушка и Николай уверяли меня, что я справлюсь с обязанностями королевы, но до сих пор я им не верила. Моя первая настоящая победа в парламенте. Я надеялась, что мои отношения с министрами будут больше похожи на сотрудничество, чем на борьбу, но я не была настолько наивна, чтобы думать, что дальше все будет идти гладко. Впереди будет много трудных сражений, но если я выиграла однажды, то смогу выиграть и снова.