У меня никогда не было такой родительской любви, поэтому, несмотря на дыру, которую она оставила, я не понимал, чего мне не хватает. Бриджит пережила это, по крайней мере, со стороны отца, поэтому я представлял, что для нее эта потеря была еще более значительной.
Ты здесь не для того, чтобы общаться с ней, придурок. Ты здесь, чтобы охранять ее. Вот и все. Неважно, насколько красивой или грустной она выглядела, или как сильно я хотел стереть меланхолию, окутывающую ее.
В мои обязанности не входило заставлять ее чувствовать себя лучше.
Я отошел.
- Ты готова? Мы можем остаться подольше, если хочешь, но через час у тебя мероприятие.
- Нет, я готова. Я просто хотела поздравить родителей с Рождеством и рассказать им о своей жизни. - Бриджит заправила прядь волос за ухо, выглядя стеснительной. - Это звучит глупо, но это традиция, и я чувствую, что они слушают… - Она запнулась. - Как я уже сказала, это глупо.
- Это не глупо. - В моей груди образовалось сжатие, которое распространялось, пока не задушило меня воспоминаниями, которые лучше забыть. - Я делаю то же самое со своими старыми военными приятелями. - С теми, кто похоронен в Вашингтоне, во всяком случае, хотя я старался выбираться в другие места, когда мог.
Они погибли из-за меня. Самое меньшее, что я мог сделать, это отдать дань уважения.
- Ты поддерживаешь связь со своими друзьями с флота? - спросила Бриджит, когда мы шли к выходу.
Я следил за тем, чтобы не появились папарацци или недоброжелатели, но вокруг не было никого, кроме нас и призраков из прошлого.
- Парочкой. Не так часто, как хотелось бы.
Мое подразделение было моей семьей, но после того, что произошло, выжившим стало слишком трудно поддерживать связь. Мы слишком часто напоминали друг другу о том, что мы потеряли.
Единственный человек, с которым я поддерживал постоянную связь, был мой старый командир, с которым я служил на флоте.
- Что заставило тебя уйти? - Бриджит засунула руки поглубже в карманы пальто, и я поборол желание притянуть ее ближе, чтобы поделиться теплом своего тела. Было чертовски холодно, а ее пальто не выглядело достаточно толстым, чтобы защитить ее от ветра.
- Это стало слишком. Командировки, неопределенность, похороны. Смотреть, как люди, с которыми я служил, умирают прямо у меня на глазах. - Теснота сдавила, и я заставил себя дышать, прежде чем продолжить. - Это испортило меня, и если бы я не ушел, когда ушел… - Я бы потерял то, что от меня осталось. Я покачал головой. - Это та же история, что и у многих ветеранов. Я не какой-то особенный.
Мы дошли до машины, но когда я открыл дверь, чтобы Бриджит села, она вместо этого положила свою ладонь на мою руку.
Я напрягся: ее прикосновение прожгло мою одежду сильнее, чем любой холод или пламя.
- Мне жаль, - сказала она. - И за то, что произошло, и за то, что я лезла не в свое дело.
- Я ушел много лет назад. Если бы я не хотел говорить об этом, я бы и не говорил. В этом нет ничего страшного. - Я отдернул руку и шире открыл дверь машины, но отпечаток ее прикосновения остался. - Я не жалею о том, что служил на флоте. Ребята из моего подразделения были для меня как братья, ближе всех к настоящей семье, и я бы ни за что не отказался от этого. Но фронтовые дела? Да, с этим дерьмом я покончил.
Я никогда ни с кем не делился этим раньше. С другой стороны, мне не с кем было поделиться этим, кроме моего старого психотерапевта, а у меня было достаточно проблем, чтобы работать с ней, не углубляясь в причины моего ухода из армии.
- И все же после этого ты выбрал профессию телохранителя, - заметила Бриджит. - Не совсем безопасное занятие.
- У меня есть навыки, чтобы стать хорошим телохранителем. - Многие бывшие "морские котики" (прим. Спецназ ВМС) идут по пути частной охраны, и Кристиан, может быть, и был ублюдком, но он был убедительным ублюдком. Он убедил меня подписать контракт менее чем через сутки после моего возвращения на американскую землю. - Не думаю, что мне когда-либо угрожала опасность с тех пор, как ты стала моим клиентом.
Она смущенно вскинула брови, и я почти улыбнулся.
Почти.
- Риск разрыва моей артерии увеличился в десять раз.
Замешательство Бриджит рассеялось, сменившись странным сочетанием восторга и раздражения.
- Рада видеть, что вы обрели чувство юмора, мистер Ларсен. Это рождественское чудо.
Из моего горла вырвался смешок, настолько чужой, что я едва узнал в нем свой собственный, и что-то в моей душе всколыхнулось, подталкиваемое напоминанием о существовании других вещей, помимо тьмы, которая преследовала меня так долго.
В глазах Бриджит промелькнуло удивление, прежде чем она неуверенно улыбнулась в ответ, и нечто подняло голову в ответ на дальнейшее поощрение.
Я засунул его обратно.
Смеяться было хорошо. Все остальное - нет.
- Пойдем. - Я стер улыбку со своего лица. - Или мы опоздаем.
***
Бриджит
Если бы я могла описать свои отношения с Ризом одной песней, то это была бы песня Кэти Перри "Hot N Cold". В одну минуту мы ссорились и не давали друг другу покоя. В следующую - мы смеялись и сближались из-за шуток.
Ладно, сближение - слишком сильное слово для того, что произошло на парковке кладбища. Вести себя по отношению друг к другу как нормальные люди было более точным. Риз не столько рассмеялся, сколько полунасмешливо улыбнулся, но, возможно, в его мире это и было смехом. Я не могла представить его откидывающим голову назад от смеха так же, как я могу представить Скалу (прим. Дуэйн Джонсон), танцующего балет.
Но если я чему-то и научилась за последний месяц, так это тому, что мне нужно пользоваться преимуществами наших отношений, когда это возможно. Поэтому после запланированного "неожиданного" визита в местную среднюю школу, где я произнесла речь о важности доброты и психического здоровья, я затронула тему, которую избегала в течение последней недели.
- Обычно я остаюсь в Элдорре дольше на праздники, но я рада, что в этом году мы вернемся в кампус раньше, - непринужденно сказала я, когда мы устроились на своих местах в ресторане возле школы.
Нет ответа.
Как раз когда я подумала, что Риз проигнорирует приманку, он сказал:
- Выкладывай, принцесса. Чего ты хочешь?
И снова ворчливость.
Мое лицо слегка нахмурилось. Я чувствовала себя ребенком, спрашивающим разрешения у родителей, когда говорила с ним, что было смешно, но он излучал такой авторитет, что я иногда забывала, что он мой сотрудник, а не наоборот.
Ну, технически он был подрядчиком дворца, но это было незначительное отличие.
- Моя любимая группа приезжает в Вашингтон в январе. Мы с Авой уже купили билеты, чтобы увидеть их, - сказала я.
- Название группы и место.
Я сказала ему.
- Я проверю и дам тебе знать. - Риз закрыл свое меню, когда подошел наш официант. - Бургер, средней прожарки, пожалуйста. Спасибо.
Я сделала заказ и подождала, пока официант уйдет, прежде чем повторить сдавленным голосом: