Кудесник услышал треск. Не сводя глаз с того места, где прятался Кукша, он выхватил у одного из смердов дротик[44] и метнул в кусты. Черноризец вынужден был уклониться и приподнять голову. Его заметил молодой смерд. Он громко крикнул, указывая рукой на монаха.
Несколько пар жилистых рук в одно мгновение вытащили черноризца из кустов. Тогда Кукша рванул нательный крест и высоко поднял его над головой.
- С нами крестная сила! - крикнул он.
Опешив, смерды отскочили, но тут же опять сомкнули кольцо. К ним подбегали всё новые и новые.
Вокруг Кукши быстро собралась толпа. Смерды о чём-то говорили между собой, но так быстро и горячо, что в шуме ничего нельзя было разобрать. Внезапно стало тихо, как между двумя порывами бури. Вперёд выступил волхв. Его неподвижный взгляд был устремлён куда-то вдаль. Но вот старец упёрся взглядом в глаза черноризца и тихим голосом проговорил:
- Зачем пожаловал к нам, странник?
Кукша, чувствуя, как в нём закипает ярость, вызванная спокойствием язычника, с трудом сдержал себя и ответил:
- Затем, чтобы даровать вам свет истинной веры, чтобы они, - он указал на толпу, - изгнали тебя и побили камнями.
На лице старца не дрогнул ни один мускул. Он молвил:
- Ведомо ли тебе, что ты осквернил святое место?
Теперь Кукша уже не мог сдержаться. "Святое место! Дьявольское требище - святое место?!" Он ударил посохом о землю и воскликнул:
- Ты, язычник, смрадный пёс! Смерти моей жаждешь, ибо веры истинной боишься! Боишься, что слово Божье дойдёт до этих заблудших и они поймут, кто ты еси? Порождение ада, отброс зловонный! Во что веруешь, нечестивец? Святое место твоё - мерзость, пакость, багно![45] Тьфу! Ну, убей меня, пусть все увидят, как боишься ты моей веры! Ибо Бог не в силе, а в правде!
Он кричал, и брызги слюны летели в лицо старца.
Толпа надвинулась на монаха. Раздались угрожающие возгласы, рокот, похожий на рычание стоголового зверя. Сладостное чувство охватило Кукшу. Сейчас он вступит в борьбу с бесами, вложит и свою долю в святое дело. Пусть разорвут его на части и душа приобщится к райскому блаженству, о котором не раз рассказывал игумен Феодосий. Там, только там успокоится мятущаяся душа.
Медленным движением руки кудесник остановил толпу.
- Не я пришёл к тебе, а ты к нам. Пошто хулу возводишь на наших богов? - сурово спросил он. - Ведаешь ли ты, что человек сотворён не одним богом, а многими? Диаволы сотворили его тело, гниющее в подземелье, а боги - душу, парящую в поднебесье. Тело человека создано из земли, кости - от камня, кровь - от моря, мысль - от облака, дух - от ветра, тепло - от огня. Сильны боги, но силён и антихрист, сидящий в бездне. Мы веруем в его могущество. И я не боюсь твоей веры. Сам видишь - я даю тебе говорить.
Радостно стало на душе у монаха. Вот она, битва, к которой он готовился всю жизнь. Он обратился не к кудеснику, а к смердам. Он стал излагать основы Христовой веры, рассказывать о сотворении мира и всемирном потопе, о детях Ноя и столпотворении вавилонском...
- Прошло после потопа много времени, и число людей умножилось. Однажды они замыслили строить большой город и в нём столб-башню высотою до небес, чтобы прославиться... - говорил Кукша. - Рассеянные по разным землям люди стали забывать Бога и сделались нечестивыми. Вместо истинного Бога начали почитать солнце, луну, звёзды и разных тварей, делать кумиров, идолов, поклоняться им...
Толпа, притихнув, слушала речь Кукши, как интересную сказку. Но когда черноризец стал опять поносить идолов, смерды зароптали, и старцу стоило усилий навести лад. Казалось, он сам хочет послушать сказку, но монах знал: волхв что-то замышляет. Он ловил его взгляды на своём теле, на руках, ногах, животе.
Кукша уже охрип, а старец хранил всё то же загадочное молчание. Наконец, воспользовавшись перерывом в речи монаха, он сказал:
- Ты сам молвил: кумиры были до Христа. Выходит, если бы они захотели, Христос бы и не родился. Так же, как и у нас. Если бы я захотел, ты бы не говорил.