Сухой, покрытый язвами язык едва волочится, но мой голос тверд:
-- Нет.
Тонкие брови Мары взлетают. На ее лице застывает маска мирового сочувствия, совсем как у сестер Ордена, которые встречают тебя перед плахой, чтобы отпустить любые грехи.
Она спрашивает:
-- Почему?
Казни и агонизирующие крики сменяются омерзительными ритуалами под покровом ночи, обглоданными костями младенцев и их родителями, превращенными в ездовых животных. А вокруг пылающих деревень и городов разливаются алые озера и реки -- выгребные ямы и сточные канавы, до верху залитые кровью и забитые вонючими потрохами.
Хочется ответить как есть. Но я не на исповеди, у меня своя роль.
Мои губы трескаются и растягиваются в полубезумной улыбке:
-- Скука не порок...
Богиня Смерти дарит мне довольную улыбку и кивает:
-- Подумаешь: истребил целую расу разумных! -- она делает презрительный жест рукой. -- Эти смертные букашки каждый день убивают друг друга, так что же? Каждого запирать в Мое Древо?
Повинуясь жесту своей госпожи, волна тьмы оседает. Мара встает напротив дерева и снова надевает маску сочувствия:
-- То, как с тобой поступили... это несправедливо!
Я каркаю:
-- Несправедливо... и возмутительно...
-- Точно! -- Мара от негодования всплескивает руками, а тени вокруг нее сгущаются. -- Мало того, что Орден осмелился пойти против величайшего колдуна всех времен и народов, так еще сам Ковен, чтобы поймать тебя, нарушил заветы Кодекса Ведьм и вступил в презренный сговор с Орденом! Истинное кощунство!
Богиня вещала так самозабвенно и увлеченно, что я не стал уточнять: меня не ловили, я не бегал и не скрывался. Но, чтобы запечатать меня, инквизиторам Ордена действительно пришлось объединиться с Ковеном.
Я не виню последних. Что взять с ведьм и колдунов? Они только и ждут момента твоей слабости, чтобы вцепиться в горло и выведать секреты твоей силы.
Но Орден... это совсем другое дело...
Грудной, бархатный голос Мары становится путеводным огнем, который выводит меня из лабиринтов собственного разума.
Она спрашивает:
-- Как ты считаешь, Кроули? Дано ли Богине Смерти решать, кому быть запечатанным в Древе Смерти?
Ее невинный вид почти убеждает меня в том, что ее интересует мое мнение.
Богиня вскидывает подбородок, ее черные губы лишь слегка шевелятся. Но хор тысячи теней разносит зловещим эхом:
-- Я освобождаю тебя, Аластор Кроули.
Земля испуганно содрагается. Каменная пещера возмущенно грохочет. Древо Смерти обреченно стонет.
Длинные корни, вонзившиеся в землю на многие метры, стремительно иссыхают. Будучи частью дерева, я ощущаю это сам. Словно твои руки и ноги сначала загораются, как от лихорадки, а затем немеют, будто перед гангреной. Но это все неважно.
Пришлось, конечно, подождать, но, как говорится, терпение -- благодеятель. Мой План наконец-то приходит в действие...
Издав последний вздох, Древо Смерти рассыпается в прах. Впервые за неполный век мои ступни касаются прохладной сырой земли.
Высушенное, как изюм, тело не выдерживает, ноги подкашиваются. Только воля не позволяет мне свалиться на колени перед какой-то там "богиней".
Восхищенная моим упорством Мара шагает навстречу. В ее искрящихся детской радостью глазах видно мое отражение. Видно, как немощный старик с жидкой сединой в считанные секунды молодеет, обрастает мышцами и черной непослушной шевелюрой.
Не стесняясь своей наготы, он твердо встает на ноги и распрямляет плечи. На его груди, прямо под сердцем, чернеет печать Ворона. Он осматривает рассыпчатые останки своей тюрьмы и с надеждой спрашивает:
-- А обратно уже поздно?
Мара отшатывается, ее тонкие брови сталкиваются друг с другом.
-- Что...
Богиня задает вопрос, но я уже не слушаю. Моим внимание всецело завладевает ночное небо над нашими головами. И семь парящих на метлах ведьм.
Быстро они, думаю я, хотя и не удивительно.
Летающие метлы -- частое явление среди колдуний. Но на их месте я бы задался вопросом, а почему мне так нравится кататься на длинных твердых штуках.
Незванные гостьи облачены в балахоны, короткие пикантные платья, а одна молодая особа и вовсе уважила старого колдуна: надела только колпак.
Хотя она просто может быть анимагом-оборотнем -- вот уж кто любители щеголять нагишом. В любом случае, из-за позы колдуньи мне не разглядеть печать на ее груди, если таковая и имеется.