Все ждут своей очереди в ритуале "проверки веры".
Когда первая девушка возвращается на место, к Настоятелю уже выходит следующая. Но она останавливается на полпути.
В величественный зал святыни входят двое мужчин-дроу в робах послушников. Они тащат под руки третьего, человека.
Поставив мужчину на колени, дроу кланяются:
— Настоятель.
Монахини, повинуясь властному жесту жреца, покидают зал.
-- Настоятель, мы нашли лазутчика, о котором вы говорили, -- произносит послушник. -- У него был артефакт, меняющий внешность.
Второй послушник передает жрецу неприметную серебряную серьгу. Настоятель вливает в нее немного маны и находит высокоуровневый магический конструкт.
Аксессуары для ушей популярны среди дроу. Потому что уши для них предмет гордости. И лазутчик с магическим артефактом легко затерялся среди служителей.
Прикарманив артефакт, Настоятель подходит к лазутчику. Его лицо и торс усеивают синяки, ожоги и кровоточащие порезы. Восемь пальцев отрублены, на остальных вырваны ногти.
Шею сдавливает ошейник из адаманта. Металла, блокирующего ток маны в теле.
-- Мы пытались узнать, как много он выведал и на кого работает, -- говорит один из послушников.
-- Не получилось, -- виновато кланяется второй. -- Но, судя по выдержке, качеству артефакта и отсутствию родового дара, это агент Тайного Приказа.
Настоятель их будто не слышит. Его фигура в черном балахоне возвышается над истерзанным мужчиной.
-- Наша Матерь благосклонна к таким, как ты, -- говорит дроу и протягивает темнокожую ладонь. -- Она дает выбор: либо умри, либо склони голову, воспой молитву в Ее честь и будешь жить. Даже больше: я поделюсь с тобой частицей Ее великой силы!
Пленник не спешит с ответом. Неужто потерял из-за пыток рассудок? Нет, вот он подает слабый голос:
-- Наш царь приютил вас... дал вам новый дом взамен того, что вы потеряли из-за разломов... и чем вы платите за Его доброту?
Мужчина поднимает голову. В единственном уцелевшем глазу пылает ненависть.
— Порабощением Его подданных! Убийствами! Терактами! Изменой! — он с отвращением сплевывает под ноги жрецу. — Бесчестные ублюдки!
Дроу-послушники замахиваются плетьми:
— Скотина!
— Как ты смеешь оскорблять Настоятеля!
Кнуты так и не обрушиваются на пленника. Его участь оказывается хуже.
Шесть чернильно-черных рук вырываются из тени Настоятеля и змеями впиваются в мужчину. Он рычит от боли, пока его отрывают от пола и поднимают над головой жреца.
Послушники при виде этого тут же бросают плети. Они падают на колени и воздают хвалу своей богине.
Жрец покачивает жезлом и спокойно спрашивает:
— Это твой окончательный выбор?
Пленник пытается вырваться, но теневые руки держат крепче стальных цепей и впиваются в плоть жаднее голодных псов.
Ему не выбраться отсюда живым. Так что он должен хотя бы попытаться нарушить планы дроу.
— Вы не сможете... скрываться вечно... — хрипит мужчина. -- Зимины уже знают... кто нападет на них...
-- Нет, не знают, -- тут же отрезает жрец. -- Как только Тьма рассказала мне про лазутчика, я заблокировал внешнюю связь. Но даже если у тебя и получилось связаться с кем-то, то это ничего не меняет. Зимины не отменят бал, а мы не остановимся на них.
Благородное лицо Настоятеля вдруг растягивается в зловещей улыбке от уха до уха:
-- Скоро империя узнает о нас!
Пленник роняет голову. Он не смог передать важную информацию, не смог обмануть врага. Но хотя бы на одно он точно сгодится...
Его и без того изуродованное лицо искажается в безумной улыбке:
— Тогда я выбираю, чтобы ты поел гов...
Слова мужчины обрываются вместе с оторванной головой, руками и ногами.
Ошметки плоти заваливают пол перед ногами Настоятеля. Теневые руки превращаются в клыкастых змей и набрасываются на потроха.
Послушники с благоговением смотрят, как чавкают бездонные пасти. Настоятель улыбается, словно хозяин, угодивший своим питомцам. Улыбается, пока не замечает среди ошметков плоти голубое свечение, которое становится все сильнее.
— Проклятье! — рычит жрец и обеими руками ударяет жезлом о пол. — Tradius!
Голубое свечение взрывается синим пламенем. Оно заполняет зал святыни, и от его ревущего напора содрогаются высокие своды.
Но за миг до того, как пламя настигает трех дроу и скульптуру, их накрывает полусфера непроглядной тьмы.