Патриарх делает лицо кирпичом и обводит глазами зал.
Ольга, пряча разочарование на лице, отворачивается. Похоже, она волновалась зря. Отцу, как и всегда, плевать на нее.
-- Где пропадал? -- с безразличным видом спрашивает Агата.
-- Проверял кое-что.
-- Ну, конечно, -- криво ухмыляется женщина. -- Трескунец. Все вокруг ведь только и мечтают о том, как отобрать его у тебя.
-- У нас, -- поправляет Буран. -- Трескунец -- это залог силы и безопасности всего нашего рода. Я получил его от своего отца, а он от своего отца, а тот...
-- А Оля получит его от тебя, -- перебивает Агата. -- Правильно?
Зимин бросает взгляд на дочь. Она не подает вида, но наверняка ждет ответа больше матери.
-- Кхм... я...
Как нельзя вовремя под боком появляется служка с бокалом коньяка. Надо будет выписать ему премию.
-- Я должен уделить внимание гостям.
Буран забирает бокал и уходит к знакомым патриархам. Но очень скоро перебирается к компании молодых дворянок.
-- Кобель, -- фыркает Агата.
Она оглядывается, находит служку с подносом шампанского и говорит:
-- Мне нужно выпить. Справишься без меня?
Ольга отчужденно кивает. Агата мнется, но алкоголь побеждает на чаше весов, и она оставляет дочь одну.
В дверях вновь появляется дворецкий.
Музыка стихает, гости замолкают.
-- Этот сударь только недавно вернулся в столицу из дальнего путешествия, -- торжественно произносит дворецкий. -- Он приносит извинения за неожиданный визит, но он уверен, что если бы Буран Казимирович знал о его возвращении, то несомненно пригласил бы на праздник своей дочери. Также сударь желает устроить сюрприз для всего высшего общества Петрограда и потому вынужден был надеть маску.
Заинтригованные дворяне перешептываются. Патриарх Зиминых недобро хмурится и бросает взгляд на бойцов родовой гвардии, которые стоят в углах зала.
Они не подают вида, значит, им сообщили и все в порядке. Должно быть в порядке.
-- Итак... эм... -- дворецкий достает из кармана карточку. -- Король Кошмаров, Магистр Темных искусств, Грандмастер Проклятий, Властный Герой, Избранник Богинь и Представитель филиала Тьмы на Земле господин Ворон!
Двери распахиваются сами собой, и в зал с громогласным "КАР" влетает ворон.
Он кружится над головами гостей. Дворянки испуганно прикрывают свои прически руками. Когда напрягшиеся гвардейцы Зиминых начинают шевелиться, ворон с последним "КАР" пикирует в центр зала.
От столкновения птицы с паркетом поднимается фонтан черных перьев. Он принимает форму человека, и вскоре перед гостями оказывается высокий, статный, немного худощавый мужчина в черном сюртуке.
Рука опирается на трость с набалдашником в виде головы ворона. Лицо прикрывает маскарадная маска из черных перьев с клювом.
Какая-то дворянка лукаво спрашивает:
-- Кто-нибудь узнает эти губы?
-- Может, это граф..?
-- Нет, скорее всего это барон…
-- Он кажется знакомым, но…
-- Маска мешает понять, хотя она и маленькая.
-- Да, если бы не маска…
Незнакомец оказываетя в центре внимания. Пока дворяне шепчутся о нем, он оглядывает зал так, будто в нем и вовсе никого нет. С широкой улыбкой Ворон, постукивая тростью, пересекает зал и останавливается перед виновицей торжества.
-- Припозднился, прошу прощения, -- не снимая улыбки, кивает он. -- Пришлось повозитья с подарком.
Сердца молодых дворянок трепещут от его тихого, но глубокого голоса. Их глаза загораются интересом.
Все разговоры стихают. Все взгляды устремляются лишь на двух человек.
Зимина окидывает фигуру незнакомца изучающим взглядом. Пристально всматривается в его лицо с застывшей плутоватой улыбкой. Наконец, бросив попытки опознать незнакомца, Ольга сомнительно вскидывает бровь:
-- И где же он?
Улыбка Ворона становится шире.
Он вытягивает пустую ладонь и сжимает ее в кулак. Когда ладонь раскрывается, на ней оказывается небольшая шкатулка. Незнакомец одним пальцем откидывает крышку, и по залу проносятся восхищенные женские вздохи.
Внимание дворян приковывает к себе черный драгоценный камень шестандцати каратов в сверкающей оправе из золотого георгина. Драгоценная брошь утопает в багровом бархате шкатулки.
Ворон двумя пальцами достает аксессуар и подносит его на уровень глаз.
-- Это Проклятый Рубин, -- говорит он.
Проследив за взглядом незнакомца, Ольга удивленно вскидывает брови. Тень незванного гостя двумя пальцами держит пустоту.
Словно и нет в руке никакой броши.