И так уж получилось, что, по моим расчетам, маны мне сейчас хватит именно на Шаг сквозь Тьму, а не Теневую поступь.
Стоит представить цель, как во тьме передо мной вырастает массивное здание КПП порта. Вокруг меня проявляется снежная буря, в которой посреди боя замирают фигуры гвардейцев и охраны порта.
Время в Измерении тьмы течет так, как тебе нужно.
Где-то в стороне Ледовикин сносит голову одному из наемников. Неподалеку патриарх Зиминых обрушивает клинок на зверолюда. Тот уклоняется от удара, а его кинжал вот-вот вонзится Бурану под ребро.
Я поворачиаюсь в другую сторону.
Там, в кромешной тьме, светятся фиолетовые и пупурные огоньки. Рычит и рвется голодная нечисть. Порождения Первобытной Тьмы.
Она сама только и ждет моей слабины, чтобы убить меня, захватить мое новое тело и вдоволь с ним порезвиться.
Какая гадость. И эту силу называют божественной? Тогда уж лучше быть бессмертным проклятым, чем богом в плену у Первобытной сущности.
Мое тело начинает напрягаться. Суставы скрепят, кожа трескается, словно фарфоровая.
Все-таки я не полноправный владелец гримуара, лишь "пользователь", да и магический уровень у меня низковат. Потому даже простое пребывание в Измерении тьмы разрушает мой сосуд разума и души.
Я концентрируюсь на здании КПП. Маны хватит лишь на один шаг. После него я вывалюсь внутри здания, без капли магии, абсолютно беззащитный.
Но все наемники сейчас сражаются с Зимиными. Если кто и остался внутри порта, то они должны охранять не КПП, а мою невесту. Так что беспокоиться не о чем.
Я делаю шаг. Внезапно до меня доносятся далекие отголоски знакомого шепота:
-- Кроули…
-- Мара, canis lupa! -- выплевываю я и пытаюсь обернуться.
Но Измерение тьмы уже выплевывает меня в обычный мир.
***
-- Ну какого хрена мы должны просиживать здесь жопы, пока все веселье достается другим?!
Армейский нож мелькает в руке молодого наемника по кличке Резвый. Клинок в нескольких местах вспарывает воздух. Затем парень отпускает нож, перехватывает его в воздухе левой рукой и наносит новую серию ударов.
За столом сидит старший товарищ Резвого.
Балаклава закатана на лоб, обнажая изрезанное морщинами круглое лицо. Седые бакенбарды и редкая борода придают ему сходство с тигриной мордой. Даже позывной соответствующий.
Шархан.
-- Хватит мельтешить перед глазами, -- говорит он.
Затянувшись, наемник выпускает струю дыма и стряхивает пепел прямо на ковер. Движения его тела обманчиво медленные.
-- Нам так и так заплатят на равне с остальными, -- продолжает Шархан. -- Кто-то же должен охранять пленных, да, Гризли?
Третий наемник пожимает плечами.
Высокий, широкоплечий. Каждая рука с твою ногу. Балаклава лишь подчеркивает форму черепа. Массивная нижняя челюсть, выдвинутая вперед из-за клыков.
Полуорк.
Он охраняет дверь в подсобное помещение, где теперь умещается вся настоящая охранная служба порта.
Та, что осталась в живых.
Резвый, повинуясь старшему, прекращает тренировку и снимает балаклаву. Серокожее лицо, сплошь белые глаза и волосы.
Дроу.
Только вместо длинных острых ушей, которыми гордится вся его раса, у Резвого торчат два обрубка. Без каких-либо украшений, вроде пирсинга.
Обрубки подрагивают, показывая, что парень вслушивается в стрельбу и грохот снаружи здания КПП.
-- Деньги это хорошо, -- отдышавшись, говорит он. -- Но где азарт? Где адреналин? Или боишься, что в конец рассыпишься, старый?
Физиономия дроу расплывается в гадкой ухмылке.
Шархан закусывает сигарету зубами, спрыгивает со стула и подходит вплотную к Резвому. Низкая квадратная фигура выдает в старом наемнике гнома.
-- Моего песка тебе по горло хватит, окатыш, -- сплевывает Шархан.
Он выпускает в лицо дроу струю дыма. Тот вызывающе скалится и подкидывает в руке нож.
-- Проверим? Давно хотел себе в коллекцию уши гнома!
Полуорк не обращает на грызню внимание. Поэтому первым замечает в комнате человека, буквально выросшего из тени.
-- Мара, canis lupa!
Крутанувшись на месте, незнакомец в маске ворона замирает. Он с удивлением осматривает тройку наемников.
Резвый, перехватывая нож другой рукой, разворачивается.
Хмурый Шархан выплевывает сигарету.
-- А ты откуда вылез, хрен червячий? -- говорит он и выхватывает из-за спины автомат.
Если маска, искажающая черты лица, еще может быть артефактом, то способ, благодаря которому незнакомец оказался в комнате отдыха здания КПП, не оставляет сомнений.
Перед ними маг. Для простых наемников это значит одно.
Валить наповал.
Полуорк сжимает кулаки, каждый размером с человеческую голову. Дроу с ножом встает в стойку. Дуло автомата нацеливается на голову вторженца, и гном приказывает не шевелиться.
Незнакомец в маске ворона спокойно вытягивает руку ладонью вверх. Кожа, покрытая кровоточащими трещинами, регенерирует прямо на глазах.
Наемники напрягаются, ожидая любой подлянки. Но вторженец просто хмурится.
Похоже, перемещение внутрь здания потребовало всех запасов его маны.
Лица наемников расплываются в довольных оскалах.
-- Что, фокусы закончились? -- усмехается гном.
-- Закончились, -- печально вздыхает вторженец.
-- Он мой, -- бросает дроу и выходит вперед. -- Давно хотел себе в коллекцию уши мага.
Хищный оскал пересекает серое лицо. Армейский нож порхает между рук дроу, почти полностью исчезая из вида.
Без маны маги ничем не отличаются от обычных людей. А вот нелюди превосходят их во многих аспектах.
Лицо незнакомца под маской ворона обиженно корчится.
-- Вы за кого меня приняли, моль? За варвара?
Вторженец тянет руку к внутреннему карману пиджака.
-- Расчехлишься и попрощаешься со своими камешками, -- предупреждает гном.
Прицел его винтовки, в силу роста, смотрит ровно в пах незнакомца.
Дроу же замирает, не рискуя подходить ближе.
-- Отлученный? -- вскидывает бровь маг.
Гном с полуорком бросают вопросительный взгляд на товарища. Обрубки вместо его ушей вздрагивают.
-- Первый раз его вижу, -- качает головой дроу.
Вторженец задумчиво наклоняет голову вбок. Несмотря на все угрозы гнома, он спокойно достает пистолет.
-- Заключим договор? Я оставляю…
Гном перебивает вторженца выстрелом в грудь.
Выждав секунду, Шархан кивает Гризли. Полуорк осторожно подходит к трупу мага. После осмотра он оборачивается и качает головой.
Гном выдыхает и опускает винтовку.
-- Какого хрена это сейчас было? -- негодует Шархан. -- Кто это? И что значит это его "отлученный"? Резвый? Резвый!
Дроу, игнорируя товарища, внезапно указывает ножом под ноги полуорка.
-- Осторожно!
Гризли спокойно наблюдает, как меж его ног к трупу мага тянется тень.
Все тени.
Свет мигает. Несмотря на окно, в комнате сгущается мрак. С потолка, с темных уголков, отовсюду к бездыханному телу стекаются тени.
Они забираются под его одежду, окутывают его конечности, лицо. Будто сама тьма пытается поглотить труп.
-- Какого…
Резвый проглатывает слова, когда тело мага внезапно подлетает на ноги, как какой-нибудь вампир из глупого фильма, снятого людьми еще до времен, когда настоящие кровососы поселились в этом мире.
Гризли с ловкостью испуганной кошки отпрыгивает в сторону. Шархан молниеносно вскидывает винтовку.
Что за чертовщина? Разве он не продырявил сердце этому магу минуту назад? Или он в последний момент успел активировать магический покров? Или какой-то артефакт?
В любом случае, что бы это ни было, ничего хорошего можно не ждать.
Чернильные жгуты, протянувшиеся за восставшим магом, с противным скрипом обрываются. Тени взвизгивают и будто бы отпрыгивают назад.
Сплюнув на ковер, незнакомец в маске ворона проверяет свою грудь. Его недавно вполне человеческие глаза теперь покрывает черная пелена. На руках и на лице змеями извиваются теневые жгуты, будто не желая отпускать свою добычу.