Рыбные потроха.
У кого из князей Инферно аллергия на рыбу? Кажется, я догадываюсь…
В поисках подтверждений своей догадке я обнаруживаю гигантскую темно-серую печать, окружающую алтарь. По всем законам гоэтии на внутреннем контуре написано имя призываемого духа...
-- Асмодей?! -- крякаю я от удивления.
Какому болвану пришло в голову обратиться к опаснейшему демону по прозвищу Разоритель?
На краю внешнего контура рисунка, спиной ко входу в зал, заложив руки за спину, стоит высокий юноша. Он оборачивается на мой голос.
Высокий лоб, необделенный умом взгляд и подарочные "веснушки" вокруг рта.
Наш провожатый с поклоном сообщает:
-- Как приказывали, господин.
Николай Романов. Кто бы мог подумать, что мы с моим несостоявшимся зятем встретимся вновь так скоро?
Княжич кивком отпускает слугу. Мои конвоиры, не спуская с меня глаз, расходятся по залу.
-- Скажу честно, вы меня заинтриговали, -- произносит Романов таким тоном, будто я теперь должен умереть от счастья.
Он делает в мою сторону пару шагов и замирает. Цепкий взгляд голубых глаз изучает мое лицо в тщетной попытке выловить знакомые черты.
Нахмурившись, княжич говорит:
-- Но прежде, чем я задам свои вопросы, попрошу вас снять вашу маску.
***
От резкого удара по тормозам внедорожник заносит. На асфальте остаются следы юза.
Выпрыгнув из авто, Буран обводит тяжелым взглядом складской комплекс, раскинувшийся в двадцати метрах впереди.
Только у одного ангара въезд перекрывают бронированные внедорожники без опозновательных знаков. Пулеметные установки придают некоторым из них особенно хищный вид.
За баррикадой, опустив оружие, стоит ватага боевиков. На их форме нет гербовых нашивок, но, в отличие от наемников, они не скрывают лица. Такая легкомысленность может объясняться только тем, что это родовая гвардия.
При прямом столкновении дворяне не прячут лица.
Буран проходит половину расстояния до охраны склада. В глубине ангара суетятся тыловики. Пульсирует свет разлома.
Заглянув в бесстрастные лица ближайших бойцов, Зимин ревет:
-- Кто ваш господин?!
Из-за баррикады спокойно выходит статный пожилой мужчина с военной выправкой.
-- Барон Семен Александрович Броневой, -- он обозночает поклон кивком головы, потому что слуги не кланяются чужому господину. -- Командир одиннадцатого корпуса чистильщиков Его Императорского Величества в отставке, подполковник. Ныне глава гвардии княжеского рода Романовых. Изволите-с представиться?
Только глаза Броневого выдают насмешку. Разумеется, он знает, чью дочь похитил Романов. Черт подери, да всю операцию наверняка и организовал этот старый хрен!
Позади Бурана ревет кавалькада двигателей. Визжат тормоза. Из внедорожников выпрагивают гвардейцы Зиминых.
Автоматчики и пулеметчики моментально разворачивают прикрытие для своего патриарха. Снайперы рассредотачиваются по округе, чтобы занять выгодные позиции.
Буран кладет ладонь на ножны, в которые заточен Трескунец. Прояснившееся ненадолго небо вновь затягивают серые тучи.
-- Патриарх рода Зиминых, граф Буран Казимирович Зимин, -- отвечает дворянин и выпускает свою ауру чистильщика Первого ранга.
На плечи Романовских гвардейцев обрушивается давление, от которого намокает спина и скрипят колени. Стиснув зубы, бойцы терпят, но некоторые начинают поднимать винтовки или выпускать собственные ауры, чтобы облегчить давление.
Один только Броневой стоит с равнодушным видом. Когда же он поднимает левую руку и раскрывает ладонь в сторону своих бойцов, воздух перед бароном рябит и внезапно замирает.
Гвардейцы облегченно выдыхают и заметно приосаниваются.
По области в сотню метров, закрывающую всю гвардию Романовых и складской ангар, начинают переливаться голубые отблески, как по оболочке мыльного пузыря.
Один из видов магических барьеров. Но мгновенная активация прямо говорит, что это дар рода Броневых. Значит, обычными методами барьер не вскрыть. А необычные потребуют времени. Которого у Зиминых нет.
Морщинистое лицо начальника гвардии Романовых разрезает паскудная ухмылка.
Ладонь Бурана сжимает рукоять Трескунца. Легкий морской бриз оборачивается пробирающим до костей шквалом. Древний артефакт будто подталкивает еще разок освободить его от оков, обещая взамен свою мощь.
На плечо патриарха Зиминых вдруг падает чья-то ладонь.
-- Много для них чести, -- вставая рядом, фыркает Ледовикин.
-- Правильно, глава! Мы и так их размажем!
-- Не жадничайте, глава! Оставьте и нам немного веселья!
Буран бросает удивленный взгляд на бойцов своей гвардии. За шуточными репликами они скрывают собственную нервозность. Но никто из них не боится.
Слуги рода готовы сложить головы ради своего господина. Но готов ли Буран пожертвовать ими? Готов ли подвергнуть риску других членов своего рода?
Ответ приходит сам собой.
Убрав руку от ножен, патриарх Зиминых благодарно кивает начальнику своей гвардии. После поворачивается к Броневому.
-- Человек в маске ворона. Где он?
Подполковник медлит, будто решая, имеет ли он право отвечать.
-- Он сделал интересное предложение, -- произносит наконец Броневой. -- Молодой господин захотел обсудить его.
Предложение? Ворон, этот чертов прохиндей, решил переметнуться?
Нет, скорее сыграть на обе стороны. Их договор обязывает Ворона спасти Ольгу, иначе Трескунца ему не видать. Но тот же договор не обозначает способ спасения и не запрещает, например, помочь Романовым сбежать отсюда.
Или, возможно, Броневой просто морочит ему голову?
Чтоб его!
-- Что Романовым нужно от моей дочери?! -- сквозь зубы рычит Буран.
После задумчивой паузы подполковник говорит:
-- После того, что сегодня произойдет, вы наверняка объявите Романовым войну. И будете в своем праве. Вы честный и прямолинейный человек, Буран Казимирович. Я уважаю в вас это. Поэтому вот вам мой совет: оглянитесь вокруг. Иногда настоящие враги находятся ближе, чем вам кажется.
На лицо патриарха Зиминых ложится тень.
-- Что за бред он несет? -- сплевывает Ледовикин. -- Он на что намекает, а?
Развернувшись, Буран уходит к своей гвардии. Вячеслав спешит следом, настороженно поглядывая через плечо, готовый прикрыть господина от подлой пули собственным телом.
Вскоре патриарх скрывается за одним из внедорожников, чтобы спецы Броневого не смогли прочесть его по губам.
-- Когда прибудет подкрепление? -- спрашивает Буран, имея в виду, в первую очередь, артефактное оружие.
Помимо их двоих с Ледовикиным еще около десяти бойцов здесь могут похвастаться хотя бы Вторым магическим уровнем. Проблема только в том, что гвардия собиралась в попыхах и оказалась не готова ни к разлому, ни к настолько превосходящему их противнику.
-- Через полчаса, -- отвечает начальник гвардии Зиминых. -- Летят как могут.
Буран охватывает взглядом своих слуг. Большинство военные в отставке, бывшие наемники или потомственные слуги. Матерые волки. Но встречаются и совсем молодые лица, в основном, среди магов.
Их вербовали сразу после окончания Петроградской Академии или военных училищ. Талантливые простолюдины, лишь чуть уступающие родовитым гениям, вроде Ольги.
Зимины не просто вытащили их вместе с семьями из нищеты.
Зимины дали им честь, гордость и цель. Жизнь -- меньшее, чем они теперь могут отплатить.
Все это Буран читает в глаза своих гвардейцев.
Тяжело вздохнув, патриарх говорит:
-- Дадим Ворону десять минут. После этого идем на штурм.
Глава 17. Верная невеста
-- Отказываюсь.
Романов-младший тянется к своему рту, но в последний момент одергивает себя.
В его голосе прорезается сталь: