Новость поразительная, поэтому Темный Отец спешит. Его жезл с распятой на вершине тряпичной куклой звонко стучит о пол. Послушник, которому положено проводить Настоятеля, сам едва за ним поспевает.
Оказавшись перед дверьми лазарета, Темный Отец распахивает их и заходит внутрь. Послушник проскальзывает следом.
Врачевальня, помещение в сорок с лишним квадратов с занавешанными окнами, насчитывает больше десятка коек. Рядом с ними стоят тумбы и шкафы с медицинскими и алхимическими принадлежностями. Воздух забит едкими запахами антисептиков, целебных мазей и разлагающейся плоти.
Искренние в своей вере, сильные плотью и духом, достойные, получают благословение Терны. Слабые в своей вере, в своих молитвах и плоти не выдерживают обращенной на них божественной благодати.
Их разум повреждается и плоть разлагается. Но душа остается нетронутой, поэтому у послушников все еще есть шанс исцелиться и вернуться к молитам с новыми силами и большим усердием. Великая Праматерь сурова к своим детям, но справедлива.
При появлении в лазарете Темного Отца немощные послушники начинают ворочаться на своих койках, пытаются встать, чтобы поприветствовать Настоятеля, как подобает.
-- Не утруждайте себя, -- Темный Отец делает жест рукой, и послушники не без облегчения замирают.
-- Прошу, -- провожатый показывает Настоятелю на одну из коек, на который лежит израненный экзорцист.
За больными в лазарете ухаживают юные человеческие монахини в кожанных платьях и с венцами Терны на головах. При приближении Темного Отца девушки рефлекторно облизывают губы и сглатывают слюну.
Последний ритуал "проверки веры" проходил недавно и воспоминания о нем еще свежи.
-- Оставьте нас, -- приказывает Настоятель, и монахини покорно удаляются.
На указанной послушником койке лежит тот самый дроу, что помог Романовым похитить единственную дочь Зиминых. С того времени он сильно изменился.
Лопнувшие синие капилляры в белесых глазах. Выпавшие зубы. Лицо бороздят старческие морщины, а тело высушено до состояния скелета.
Такова цена слабости экзорциста.
Послушники, которые выдерживают благословение Терны, получают от Верховного сан и переводятся на службу священником или экзорцистом.
Обязанности их различаются, но цель одна. Потому друг для друга они все братья.
В присутствии Темного Отца израненный экзорцист пытается встать. Но Настоятель останавливает его жестом.
Темный Отец отпускает свой жезл с распятым чучелом, который даже не думает падать, и присаживатся на край койки. Он заботливо берет в свои руки сухую ладонь экзорциста и говорит:
-- Я слушаю тебя, брат.
И экзорцист рассказывает.
Он сбивается, берет передышки, один раз даже теряет сознание от слабости. Но Темный Отец терпеливо выслушивает его и задает уточняющие вопросы.
Все они касаются только одного: человека, благословленного Праматерью.
-- Почему ты не рассказал раньше? -- задает Верховный последний вопрос.
-- Не мог… -- с трудом выдавливает увядающий экзорцист. -- Тот человек… был сильнее… -- сухие губы дроу презрительно кривятся. -- Мне пришлось… зачерпнуть слишком… глубоко… простите… Отец…
-- Ты решил испить больше положенного и захлебнулся, -- с суровым лицом кивает Настоятель. -- Если бы не воля Терны, ты бы вернулся в Ее лоно еще во время схватки, и мы могли бы узнать о том человеке слишком поздно. Глупцы недостойны благодати Праматери.
-- Прошу… Отец... дайте шанс… я искуплю…
-- Поздно.
Из рук Настоятеля, что держат ладонь экзорциста, вырывается поток тьмы. Он непроглядным саваном накрывает раненного дроу.
-- Нет… Темный Отец… молю…
Загораются алые, желтые и пурпурные огоньки. Разевается множество пастей с острыми зубами. Накрывающий дроу саван вздымается волнами и бурлит, внутри него свой пир начинают порождения Тьмы.
Истошные крики бывшего экзорциста быстро гаснут. Лазарет заполняет противное чавканье.
Темный Отец, отряхивая подол рясы, встает с койки. Все до единого послушники, немощные, проклятые темной силой, стоят на коленях и упираются лбами в пол.
-- Мы будем молиться усерднее, Темный Отец!
-- Мы станем достойными благословения Праматери!
-- Слава Терне! Слава Праматери!
Тряпичная кукла, висящая на вершине жезла, апплодирует мягкими лапами и заходится в беззвучном хохоте.
Когда Темный Отец покидает лазарет, он спрашивает увязавшегося следом послушника:
-- Ты слышал о человеке, который называет себя Вороном?
-- Немного, -- пожимает плечами послушник. -- Петроград стоит из-за него на ушах, но нас это мало касается.
-- Ошибаешься…
Утонченное лицо Настоятеля разрезает пугающая улыбка.
-- Набери-ка для меня старшую дочь дома Мелунд, Мейфей...
***
Агата не подает признаков жизни.
Я вливаю в ее тело каплю своей маны и обнаруживаю слабое биение сердца.
Летаргический сон.
Мара нисходит не во всем своем божественном величии. Меня навещает лишь проекция, отголосок воли богини, пробившийся сквозь миры и измерения.
Но даже этой крупицы силы Богини Смерти хватает, чтобы погрузить всех жителей тридцатиэтажного дома в беспамятство. Без моей воли тысячелетнего чернокнижника хилое тело низкоуровневого мага Гоголя ждет такая же участь.
-- Не поделишься своими успехами, Кроули?
Бережно укрыв Агату, я прохожу мимо Мары в гостиную. Богиня провожает меня удивленным взглядом. Ничего, пусть привыкает к чужому игнору.
Я же привык.
Хватаю со стола початую бутылку вина и падаю в кресло.
-- Ты повредился разумом при переходе и теперь не узнаешь меня? -- с любопытством спрашивает Богиня Смерти и Тьмы. -- Или просто решил покончить жизнь самоубийством? Уж я-то могу это устроить, не сомневайся.
Я отпиваю сладкий напиток прямо с горла и, загибая пальцы, говорю:
-- Ты похищаешь мой гримуар. Вырываешь мои душу и разум из тела. Забрасываешь их в другой мир, в дохлое немощное тело. Говоришь: "Ищи!", но почти ничего не объясняешь. А затем и вовсе игнорируешь все попытки связаться с тобой!
Недовольная моей тирадой, Мара скрещивает руки и недобро прищуривается.
-- Теперь ты заявляешься без предупреждения и спрашиваешь: "как твои успехи, дорогой Кроули?" -- смочив горло, я фыркаю. -- Тебе как ответить: честно или вежливо?
Богиня вскидывает точеный подбородок.
-- Ты забываешься, Кроули.
Свет внезапно меркнет.
Пропадают звуки.
Запахи.
Из руки исчезает бутылка вина.
Исчезает сама рука.
Исчезает тело.
Вокруг только бесцветная беззвучная пустота. И я в ней, сжатый до размеров крошечной точки, частицы от частиц. Атома, как подсказывает память Гоголя.
Чем-то напоминает бестелесное бытие.
Однажды до меня добрались, но отнюдь не инквизиторы Ордена, а собственные собратья по Ковену. Они уничтожили мое тело и развеяли прах. Я мог вернуться обратно из любой мельчайшей частицы, но сознательно откладывал этот процесс ради небольшой передышки.
Нынешнее состояние чем-то похоже на ту пору. Но различия критичны.
Я слеп не потому, что у меня нет глаз. И тело я не чувствую не потому, что оно пропало.
Мой гримуар Ворона, самую мою жизнь поглощает ожившая первобытная стихия. До меня доносится ее зловещий шепот, голодное урчание и клацанье тысяч пастей темных тварей.
Наваждение спадает так же внезапно, как и наступает.
Руки дрожат, тело мокрое от пота, сжатое сердце отказывается разжиматься. Подо мной лужа крови… нет, вина из оброненной бутылки.
Я стою на четвереньках перед Богиней Смерти и Тьмы и пытаюсь отдышаться.
-- Мы заключили договор, Кроули, -- говорит Мара. -- Я одолжила тебе свою силу и дала вещь своей дочери. У тебя есть все, чтобы найти моих драгоценных девочек, но вместо этого ты хлещешь вино и развлекаешься с местными шлюхами!