Только опустившись у корней здоровенного дерева, Мэриен перевела дух. Нет, пока было нужно, она не чувствовала усталости и вполне могла выдержать любую гонку, требующую хоть энергетических расходов, хоть физических сил. Но если есть возможность отдохнуть, организм сразу сигнализировал: пора расслабиться. Поэтому женщину отпустило внутреннее напряжение. А потом она решилась:
- К чёрту всё! Алек, я хочу опустить щиток.
- Зачем? - землянин удивился такому безрассудству. Полностью закрытый комбинезон с закрытым шлемом-капюшоном и поднятым лицевым щитком являлся лёгким спасательным скафандром и защищал от неожиданностей окружающей среды. Конечно, компенсировать выстрелы из современного оружия или сильные кинетические удары он не мог, но от атмосферных, биологических и тому подобных неприятностей защищал вполне надёжно. Пока они не получили полных данных о микромире планеты, риск казался не оправданным.
Мэриен возразила резонно:
- Атмосфера пригодна для дыхания, вредных микроорганизмов и токсинов в воздухе не обнаружено. Хочу попробовать его "на вкус".
Алек только кивнул. Он и сам хотел того же. К тому же шлемы, хотя и пропускали визуальную и звуковую информацию, совершенно блокировали запахи. А ведь даже "приемлемость" местных ароматов для земных рецепторов может дать подсказку о том, кто населяет эту планету.
Мэриен скомандовала опускание лицевого щитка. Созданный из гибкого материала, он просто сворачивался в тонкую трубочку на горле, при необходимости моментально возвращаясь на место. Капюшон же, растекавшийся по плечам, опускать женщина пока не рискнула.
Она сначала осторожно, а затем глубже вздохнула, впитывая в себя непривычные запахи леса. Пахло чем-то растительным, мягким и... Мэриен судорожно схватила руку мужа: "Хищник!" - и оттолкнула её, обозначая направление отхода для Алека.
Дальше всё произошло очень быстро. Только что на просматриваемом расстоянии никого не было, и, буквально через несколько ударов сердца из густого кустарника справа на них понеслась туша какого-то громадного зверя, массивного и неприятно быстрого.
Алек отпрыгнул вбок-вправо-чуть назад, уходя с линии траектории движения чудовища, Мэриен же бросилась вперёд-влево, освобождая дорогу тяжёлой туше зверя. Пока тот тормозил, разворачивался и снова бросался на людей, Мэриен успела подпрыгнуть вверх, схватиться за ветку одной рукой и выстрелить из бластера другой ему прямо в голову. Алеку пришлось скрыться за стволом другого дерева, так как на доступной высоте веток не было, да и стрелять сразу вдвоём, ничего не зная об уязвимых местах противника - не самый умный поступок. Он мгновенно проанализировал тот факт, что выстрел из бластера пронзил голову зверя насквозь, но... Никакого видимого урона не нанёс. Даже кровь на чешуйчатом черепе брызнула чуть-чуть, как будто кровеносные сосуды моментально прижглись лучом. "Нужно отрезать голову" - послал он мыслеобраз жене, выставляя оружие на максимальную мощность. Для этого нужно было время. Немного, пара-тройка мгновений, но чудовище было слишком быстрым, чтобы успеть сделать такое во время его движения. Ответное ощущение от Мэриен было... улыбкой. Её охватил азарт, а в таком состоянии - что значит какой-то несчастный монстрик?
Мэриен ловко крутанулась, пока промахнувшийся зверь снова тормозил и разворачивался, чтобы броситься на неё. О да, хотя рана его не остановила, он прекрасно понял, кто именно причинил ему боль, поэтому решительно бросился на обидчицу, которая уже прочно устроилась на ветке. Монстр взревел каким-то смешением рыка и визга, и пошёл на таран. Видимо, у него был чересчур крепкий череп, если он не боялся столкновения, решив просто-напросто стряхнуть врага с невысокой ветки. К счастью, зверь не был слишком огромным (не больше земного медведя), и не пытался встать на задние лапы. Он просто врезался головой в мощный ствол, рассчитывая, что добыча сама упадёт ему в когти. Но добыча оказалась упрямой. Мало того, что она осмелилась не свалиться с ветки, но и, крепко зацепившись ногами, изогнулась, вонзая ножи в глаза зверя. Конечно, надолго задержать такую массу у неё сил не хватило, но тем самым она дала мужу необходимые мгновенья, чтобы успеть отрезать голову монстру.
Алек успел. Чётко, как на тренировке, он провёл лучом бластера по самой тонкой части тела, соединявшей голову и туловище зверя. При этом он, конечно, не собирался подходить к бьющемуся телу ближе, чем необходимо для уверенного попадания. Одновременно с окончанием стрельбы Мэриен полностью вернулась на ветку, оставив ножи в глазницах зверя. Несколько долгих мгновений туловище ещё трепыхалось. И только после показавшимися бесконечностью минут судороги затихли окончательно.