Il sait ! pensa Howards. Le cercle qui s’estompe, les Négrillons éviscérés… non, non, il ne peut pas savoir cela. Encore un de ses bluffs à la con.
— Je ne sais pas à quoi vous jouez, dit-il, mais de toute façon ça ne marchera pas. Vous êtes sur mon terrain à présent, et c’est la dernière fois que vous oserez l’oublier.
— Vous ne seriez pas des fois en train de me menacer, n’est-ce pas ? demanda Barron de sa voix de gamin arrogant. Vous savez que ça ne paye pas de menacer Jack Barron. Vous ne l’avez pas encore appris ? Apparemment non. Vous avez cru pouvoir agir avec moi comme avec Hennering. Mais vous voyez que ça n’a pas marché.
Ainsi il est au courant pour ce traître de Hennering. Et il sait que c’est moi qui ai payé ce crétin de tueur à gages du Mississippi – et il croit pouvoir se servir de ça contre moi ! Se pourrait-il que ce soit tout ? Pas de cercle noir qui s’estompe de vautours assassins de tubes de plastique chairs cancéreuses ratatinées comme des prunes fripées Négrillons éviscérés… reprends tes esprits, mon vieux. Il est impossible qu’il sache. Et même s’il sait, il est ici dans la gueule du loup. Et pour se rassurer, Howards caressa le bouton d’appel dissimulé sous le rebord du bureau.
— Mais pourquoi êtes-vous venu ? demanda-t-il.
— Je vous l’ai dit au vidphone. Sara est dans l’antichambre, et nous voulons tous les deux exercer notre droit d’option pour subir le traitement. Vous avez une objection ?
Howards avait failli éclater de rire. Ce crétin est ici pour me forcer à lui faire exactement ce que je voulais, et qu’il refusait. Mais ça ne tient pas debout !
— Pas d’objection, fit-il d’une voix quelque peu incertaine. Soyez régulier avec Benedict Howards, et vous n’aurez pas à vous plaindre.
— Parfait. La raison pour laquelle j’ai changé d’avis est que j’ai découvert le grand secret au cours de mon voyage dans le Mississippi. Cinq gosses achetés deux cent cinquante mille dollars, ensuite on essaie de me tuer pour m’empêcher de continuer mon enquête, il n’y avait qu’une seule conclusion possible puisque vous êtes le seul à avoir été au courant de mon déplacement suffisamment longtemps à l’avance pour organiser l’attentat.
« Il sait ! Il sait ! Quelqu’un a parlé. Palacci ? Un des médecins ? Yarborough, Bruce, Hennering (non, Hennering est mort !). Un enfant de putain a parlé, s’est vendu au cercle noir éviscéré de la mort dans des tubes de plastique, un salaud d’enculé a vendu un million d’années… ou est-ce qu’il bluffe encore ? Est-ce qu’il sait tout ou bien fait-il semblant ? Il faut que j’en aie le cœur net. »
— Vous n’êtes sûrement pas stupide à ce point, Barron. Vous dites vous-même que vous savez que j’ai tué Hennering. (Avouons ; lâchons-lui ça dans les gencives, pour voir comment il va réagir… Non ! Non ! pensa Howards tandis que Barron souriait placidement, sans qu’un seul muscle de son visage tressaillît. Ça, il le savait déjà, aucun doute là-dessus.) Alors qu’êtes-vous venu faire ici ? Vous vous doutez que si j’ai tué Hennering, un foutu sénateur, je n’ai pas de raison d’hésiter à vous faire subir le même sort ! Qu’est-ce qui vous fait croire que je vais vous rendre immortel alors que je peux vous tuer beaucoup plus facilement que Hennering, et à meilleur compte également ? Et sous son bureau, Howards toucha du pouce le bouton d’appel.
Barron mit la main dans la poche de sa sportjac (Une arme ? pensa Howards dans un moment de pure panique), et posa ce qui ressemblait à un minuscule transistor avec deux grilles de haut-parleurs sur le bureau. Un de ces miniphones sortis par Bell, se dit Howards.
— Voilà l’explication, dit Jack Barron. Vous reconnaissez ça ? C’est un miniphone qui émet directement sur la fréquence des satellites et qui a retransmis fidèlement chacune de vos paroles à trois récepteurs différents en trois lieux différents de New York. Et avant que vous ayez seulement réfléchi au moyen de trouver une parade, cinq copies de la bande seront entre les mains de Luke Greene, Gregory Morris, le F.B.I., l’Associated Press et les flics du Colorado – si je ne suis pas de retour mardi à New York pour les arrêter. Vous avez avoué avoir commis un meurtre, Howards, et votre propre voix est prête à le crier sur les toits au cas où il m’arriverait quoi que ce soit… ou même, si votre façon de sourire me déplaisait.
Benedict Howards poussa un soupir de soulagement. Pauvre con, pensa-t-il ; tu t’es pris au piège toi-même en croyant que tu pouvais faire quelque chose contre moi maintenant que tu es ici. M’accuser de meurtre, quelle rigolade ! En me menaçant de la chaise électrique tu ignores que tu signes ton propre arrêt de mort, Barron ! Il ne sait pas… il ne sait pas la seule chose qui compte. Demain je retournerai contre lui la même arme, la condamnation à la chaise électrique au cas où il prendrait à l’immortel Barron la fantaisie de vouloir me doubler. Et dire qu’il m’a fait marcher… Alors qu’il est venu de son propre gré au piège du cercle qui s’estompe de Négrillons éviscérés… toi et moi désormais liés, assassins immortels risquant un million d’années. Et tout ça pour venir naïvement se jeter dans la gueule du loup !
— Maintenant la partie est finie, Howards, reprit Barron. Je veux tous les détails sur votre traitement, et n’ayez pas peur de parler des techniques de labo utilisées pour le mettre au point, ça je suis déjà au courant.
Howards sourit en appuyant sur le bouton. C’était ça, il est persuadé que tous ces Nègres éviscérés du cercle de mort qui s’estompe, cette racaille qui vend sa propre chair qui ne mérite pas de vivre nous a servi de cobayes de luxe. Inutile de lui dire comme il se trompe. Mieux vaut attendre après l’opération, qu’il le sente lui-même en se réveillant immortel. Je n’aurai pas besoin alors de lui dire qui est le patron. Il le dira tout seul.
— Ne vous en faites pas, Barron. Vous aurez bientôt la réponse à toutes vos questions. Mais pas avant que vous ne soyez en mesure de comprendre ce que ça signifie.
— Je vous avertis, Howards. Je veux tout savoir immédiatement, ou bien…
À ce moment-là, deux gardes en uniforme, pistolet au poing, firent irruption.
Barron se leva, faisant volte-face et pâlit en voyant les armes braquées sur lui. Mais le temps qu’il se retourne vers Howards, il avait de nouveau son putain de sourire ironique au coin des lèvres, et paraissait vraiment se foutre de sa gueule !
— Votre bluff ne prend pas, Bennie. Allez-y, demandez à vos singes rasés de me descendre si vous l’osez, et vous allez directement sur la…
— Vous descendre, Barron ? (Benedict Howards eut un sourire de triomphe.) Pourquoi ferais-je une chose pareille ? Vous m’êtes bien trop précieux vivant et immortel. Ces messieurs vont simplement vous escorter jusqu’à la salle d’opération, je ne voudrais pas que vous vous perdiez en chemin. Vous autres, vous prendrez également au passage la femme qui attend dans l’antichambre. Vous subirez l’opération en même temps et vous serez tous les deux mardi à New York comme vous l’aviez prévu, mais avec une toute petite modification : vous serez plus que jamais disposé à prendre mes ordres.
— Vous êtes cinglé, dit Barron. Mais ça n’a aucune importance, je vous tiens exactement comme je le voulais. Jusqu’à ce que je sois sorti d’ici, c’est vous qui commandez. Je n’ai rien à y perdre et tout à y gagner. Mais pourquoi ces armes ? Vous pouvez dire à vos gorilles de les ranger, ils n’en ont pas besoin.