Как только за женщинами закрылись тяжелые дубовые двери, мужчины собрались у стола в центре тронного зала, молчаливо глядя на карту.
-Они наступают с востока, нам стоит попросить помощи у Западных земель- начал коренастый военноначальник, сверля глазами отметки на полотне.
-В Западных землях никто не придет на помощь, даже зная, что они будут следующими - возразил ему один из придворных, нервно теребя расшитый каменьями манжет.
-Тогда князь Вэзилику или наместник Штефан? - с надеждой взглянул в глаза господарю военноначальник, вызвав тихие смешки и едва слышные укоры в трусости у придворных- если мы встретим их вот здесь, заблокировав у гор,- он ткнул мясистым пальцем в место на карте- то сможем одержать победу. Даже числом.
-Вэзилику? Штефан? Эти сластолюбцы, погрязшие в роскоши? - презрительно поморщился князь- ты знаешь, что из себя представляет их армия? Несколько оборванцев да разбойников, годных лишь на то, чтобы усмирять недовольных их алчностью полуголодных крестьян. Против обученных воинов они падут в первой же схватке.
Все дружно закивали головами, поддерживая слова князя.
Повисла тишина.
Молодой князь нервно взъерошил светлые волосы, бросив косой взгляд на советника.
-Ну, что ты скажешь, Димитру?
Низенький полноватый советник, чьи глаза хитро забегали при виде растерянности правителя, тут же начал:
-Я говорил и буду говорить, мой господарь, нужно дать клятву верности султану. Только так спасёмся- он обвел взглядом присутствующих, словно убеждался, возымели ли его слова действие- только так... иначе нас всех ждёт смерть - почти довольно добавил, видя, наслаждаясь произведённым впечатлением, открыто любуясь, как побледнели и вытянулись лица у многих.
-Не слушайте его, господарь,- раздался спокойный, уверенный в себе мужской голос. Все мужчины, что присутствовали сейчас в замке, на военном совете, как по команде разом обернулись. Высокий темноволосый мужчина в длинном черном плаще почти бесшумно ступая по каменному полу, приближался к дверям Его бледная кожа, словно высеченные из мрамора черты лица, придавали ему сходство с прекрасной, но холодной статуей. Стражники у дверей, словно в полусне, зачарованно глядели ему вслед. Остановившись у входа, он замер, будто в нерешительности.
Милош, попав под страннное оцепенение, кивнул ему:
-Входи же, путник. Расскажи нам, кто ты и откуда.
-Я прибыл от князя Михая, с предложением плеча*- низким грудным голосом начал незванный гость, обращаясь лишь к князю.
"Но князь Михай ведь..." , " Умер прошлой весной"- раздались шепотки за спиной гостя. Гость, выгнув бровь, обернулся. Но тут же придворные, что шептались, уличенные в неподобающем мужчине занятии, перешептываниях, поспешили отпрянуть друг от друга.
-Нет, это всё глупые бабские сплетни, - князь здравствует и шлёт вам поклон - с усмешкой наслаждался смущением придворных гость- Когда-то князь велел мне дать слово, что я буду защищать границы Валахии, служа господарю до последней капли крови- при этих словах он хищно усмехнулся, вперив взгляд в господаря- и вот я здесь.
-Назови себя, воин- наконец, пришёл в себя молодой господарь.
-Имя мне Александру , из рода Драконов.
-И что же ты предлагаешь? Какова численность твоего войска?- нагло бросил военноначальник, протиснувшись вперёд- насколько я слышал, у князя Михая еще тогда людей становилось всё меньше и меньше. Неведомый мор косил целыми селами. Мужчины, дети...Кто сейчас пойдет? - с прищуром воззрился на гостя.
-Только я- нисколько не изменился в лице Александру - только я.
Мужчины, растерявшись от подобной то ли самоуверенности, то ли наглости и глупости, лишь переглядывались, ожидая, пока князь сам продолжит ставшую совсем странной беседу.
-Ты предлагаешь себя в качестве воина?- удивлённо вскинул брови князь.
-Нет, я предлагаю возможность спастись самим и победить проклятых янычар- сверкнул глазами мужчина, оценивая эффект, произведенный его словами.
-И в чем же эта возможность - потеряв всякий интерес, устало спросил князь. Таких " помощников" в следующие за разрушенными владения прибывало великое множество. Но все их возможности и советы заключались лишь в одном- нужно было присягнуть в верности султану. "Мы это сделали, господарь. И теперь живы и здоровы, и даже казну сохранили"- елейно увещевали они, продавшие честь и совесть, предавшие веру.
-Я готов говорить о ней лишь с тобой - небрежно бросил гость, вызвав возмущение своей великой дерзостью среди придворных.
Но Милош, поразмыслив с мгновение, кивнул:
-Оставьте нас.
Когда тронный зал опустел, князь кивком указал гостю на кресла у большого камина:
-Не хотите подкрепиться с дороги? Горячего вина со специями? Какое мясо вам больше по душе?- князь, очевидно, имел в виду, что сейчас отдаст приказ слугам зажарить барана или поросенка, но гость криво ощерился:
-Того, какое я предпочитаю, вы мне все равно не предложите.
-Тогда вино и ....
Но гость вновь перебил- одно это раньше послужило бы причиной немедленно отправить такого наглеца в подземелье, а сейчас.... Сейчас Милош лишь кивнул, с силой сжав рукой резной подлокотник:
-Итак, что вы хотели мне предложить?
Гость, словно понимая состояние князя, вдруг сменил тон, почти подобострастно заглядывая в глаза юному князю:
-Дозвольте, Господарь, прежде спросить вас- на что вы готовы ради спасения своей земли? Ради спасения людей? - испытующе сверлил глазами.
Милош, нетерпеливо смахнув прядь светлых волос со лба, вздохнул:
-На всё. Я готов на всё, если это не перечит воле небес.
Гость горько усмехнулся:
-Значит, судьба вам проиграть. Ибо спасения, в таком случае, нет- медленно, словно столетний старик, он поднялся с кресла, направившись к выходу.
Милош не верил своим глазам- да это безумец! И кто впустил его сюда? Право же, все словно с ума сошли- стражники впустили этого странного незнакомца, он сам не попросил ни единого подтверждения тому, что жуткий человек этот пришел от Михая... И всё же...
-Что хотел ты предложить?- вырывалось раньше, чем смог осмыслить.
-Победу- не поворачиваясь, тихо прошелестел гость.
-Какой ценой? Как? Что я должен сделать?- перевел взгляд на огонь Милош, уже жалея, что вообще тратит такое ценное сейчас время на разговоры с этим безумцем.
-Присягнуть на верность моему Господину- раздалось прямо над его ухом. Вздрогнув, поднял взгляд - незнакомец нависал над ним черной безликой тенью. Как он....как он сумел? За считанные доли мгновения, так бесшумно переместиться от дверей ...
-Михаю?- нахмурившись, попытался отстраниться. Как может князь присягать на верность...своему же вассалу!?
Но незнакомец лишь тихо засмеялся, отчего его зловещий вид стал ещё более жутким:
-О, нет. Мой Господин - великий властитель всех этих Земель. От моря и до западных равнин. Все в его власти, всё...
-Назови мне его - нетерпеливо потребовал Милош, уже понимая, что разум незнакомца нездоров.
-Ты узнаёшь его имя, когда придет время. А пока скажи лишь одно- готов ли ты поступиться своей жизнью, своей бессмертной душой ради победы?
Милош лишь устало кивнул, поднимаясь. " Готов, а смысл? Чем поможет душевнобольной?" . Жгучий стыд окатил - а ведь хотел его, божьего человека, в темницу... Надо будет велеть накормить и обогреть его, да пускай ночь в крепости проведет. А завтра отправят юродивого себе с Богом...