лись перед лицом Жаклины, кругом разливался шум голосов, мешаясь со звоном стекла, шелестом платьев дам и другими разнообразными звуками. Все вокруг заливал искрящийся блеск, не смотря на уже опустившуюся ночь, который и создавал тот свет, что озарял толпу. Жаклина на миг оторопела от такого величия и великолепия, более того в сердце ее тут же появилось горькое сожаление о том, что ее всегда лишали разнообразных празднеств и вообще всех радостей жизни. Бурная, искрящаяся всепоглощающей радостью атмосфера вечера полностью поглотила Жаклину, поставив ее перед фактом, что она всего лишь маленькая песчинка в неистовом вихре жизненных удовольствий. Она побрела в сторону залы, не зная каким образом незнакомец собрался отыскать ее среди такого множества народу. Зала вся переливалась и блестела, залитая светом, словно целиком отлитая из золота. В воздухе носились терпкие ароматы парфюма и вин. Толпа, окружив Жаклину, предавалась безудержному веселью, вокруг гремела музыка, заглушаемая людскими возгласами. Девочка, не привыкшая к такому оживлению, запуталась и растерянно и даже пугливо озиралась по сторонам. Кто-то постоянно задевал ее, различные маски проносились мимо, останавливаясь прямо перед ней или же наоборот, не обращая на нее никакого внимания. Жаклина оказалась в гуще толпы и уже не понимала куда идет и как ей выбраться из этого столпотворения. Вдруг, на ее плечо легла рука, это не мог быть ошибочный жест, так как в нем чувствовалась вся твердость и определенность намерения. Она обернулась и заметила перед собой маску смотревшую прямо на нее. Маска не была знакома ей, однако перед ней стоял мужчина и фигура его в общем целом показалась ей знакомой. Маска жестом поманила ее за собой и, протискиваясь сквозь толпу, они вскоре выбрались из нее. Жаклина, идя за незнакомцем, увлекавшим ее вглубь бесконечного множества коридоров, как ей показалось, от возбуждения даже не понимала, что происходит. Вскоре незнакомец остановился перед одной из дверей и так же, жестом, предложил ей войти. Девушка вошла и тут же сняла свою маску, дабы избавиться от причиняемого ей неудобства, чего, однако не сделал незнакомец. Маска полностью закрывала его лицо, более того он нарядился в плащ, почти скрывавший фигуру. В комнате слабым огоньком мерцал свет лампады, что и без того мешало разглядеть таинственную личность Незнакомец повернулся к ней лицом и застыл, глядя на нее черными впадинами глазниц маски. Увы, из-за такого украшения не представлялось возможным сказать, какие чувства сейчас преобладали в нем, тогда кК Жаклина вся трепетала от волнения и это ясно читалось на ее лице. Так, они некоторое время молча созерцали друг друга. Он, статно выпрямившись и не двигаясь, казалось, даже не дыша, и она широко раскрыв глаза и чувствуя, как горит ее лицо. -«Кто вы? -первая не выдержала Жаклина- Что вам нужно от меня? Отвечайте сейчас же». -«Я не могу пока назвать вам своего имени, обстоятельства вынуждают меня сохранять инкогнито. Не беспокойтесь, вам нечего бояться меня,- ответила маска,- Я ваш друг». Речь его оборвалась так же неожиданно как и началась, но после непродолжительной паузы он вновь заговорил: «Я спасу вас...Верьте мне...» Жаклина вздрогнула, слова его показались ей до боли знакомыми и увы, не возымели того действия, какое должны были бы оказать, но наоборот воскресили в душе девочки невольный страх. Она тут же вспомнила, что так ее увещевал несчастный граф и эта мысль откликнулась горечью в ее душе. «Увы, эти слова потеряли для меня тот смысл, которым они должны бы были обладать. Они для меня словно маска, что сейчас на вас: блестящая и нарядная снаружи, но пустая и неизведанная изнутри. Эти коварные слова чуть не погубили меня однажды...Так же как вы, мне говорил их де Горто-Бирон». Незнакомец молчал, но молчание его достаточно скоро прервал посторонний шум, вдруг возникший издалека и быстро приближающийся. Девочка вздрогнула и обернулась в сторону двери. Шум исходил от двух голосов: женский, кокетливый и смеющийся и мужской, отставший на некоторое расстояние и явно догоняющий. Жаклина повернула испуганный взор к незнакомцу, который, как ей показалось, тоже пребывал в замешательстве. -«Это вы забрали у меня нож? Отвечайте!»- спешно протараторила она, боясь, что не успеет спросить у него все, что хотела. «Да я, -так же спешно ответил незнакомец,- вы могли совершить непоправимый поступок. Я не мог этого допустить». Жаклина в ужасе уставилась на него, открыв рот она никак не могла произнести то, что намеревалась, но все приближающиеся шаги вынудили ее собраться с мыслями: -«Так это вы убили графа? Вы сделали это?» «Нет не я, но по моему приказу....Этот мерзавец поистине заслуживал смерти» «Боже мой,- воскликнула девочка, отшатнувшись к двери, с ужасом глядя на незнакомца,- вы бесчеловечное животное! Как вы могли так поступить...» «Но, вы разве забыли какой опасности подвергались?,- прервал ее незнакомец,- Если бы я вовремя не отвлек его от вас, то...Но зачем мы говорим сейчас об этом? Вы неправильно поймете меня, а я не успею вам объяснить все...Позже» Жаклина завертела головой, страх завладел ее душой и она отпрянула к двери, в которую вот-вот грозили ворваться нежданные гости. Незнакомец подбежал к Жаклине, чувствуя, что девушка не владеет собой и спешно проговорил: -«Прошу вас, не время сейчас разбираться. Нам надо спрятаться...Я объясню вам все позже.» И так как шаги слышались уже совсем близко, ему ничего не оставалось как взять Жаклину и потащить ее к каморке. Лишь только он успел закрыть дверь в каморку, как другая дверь открылась и в комнату ворвалась разгоряченная весельем пара, принеся за собой шлейф терпкого аромата выпитого вина. Мужчина наконец-таки нагнал свою кокетку и теперь схватив ее в объятия принялся одаривать ее жадными поцелуями, девица же шутя отпиралась от него, что еще больше раззадоривало неугомонного кавалера. Так как дверь в каморку являлась ничем иным как полупрозрачной ширмой, и Жаклина оказалась лицом к комнате, прижавшись спиной к незнакомцу, то ей естественно все было видно. Девочка оторопела от страха и отвращения, к тому же каморка оказалась настолько узкой, что ей пришлось вплотную прижаться к мужчине, который держал ее, цепко обхватив двумя руками. Стоило ей пошевельнуться бы и присутствие их тут же обнаружилось, однако пара была так занята друг другом и так шумела, что ничто бы не могло отвлечь их в этот момент. Жаклина двинулась, инстинктивно пытаясь освободиться, что еще более усилило хватку незнакомца. Он нагнулся к ее уху и прошептал: -«Я умоляю вас не двигайтесь. Потерпите немного и мы сможем выйти». -«Отпустите меня,- сказала девочка достаточно громко, взбудораженная сложившейся обстановкой,- я не желаю находится рядом с вами...Вы чудовище...Я не знаю, что вам нужно от меня. Вы пугаете меня.» -«Угомонитесь, Жаклина, вы не ведаете, что творите! Позже вы поймете меня, но сейчас прошу вас, потерпите немного. Я не причиню вам зла... Никогда» Жаклина на мгновение стихла, но разнузданные шумные страсти, разбушевавшиеся в комнате, заставили ее содрогнуться и краска прилила к ее лицу. Она дернулась, попытавшись убрать его руки от себя, однако он лишь усилил хватку, вновь повторил свои мольбы. Она же снова повторила свои протесты. -«Мне этого очень бы не хотелось,- произнес он,- но вы вынуждаете меня принять крайние меры. Жаклина застыла, в это время рот ей закрыла ладонь и тут же в кожу вонзился острый шип. Девочка вздрогнула от боли и неожиданности. В голове ее странно размыто прозвучали слова: -«Верьте мне. Прошу вас, верьте.» Она не знала, были ли они сказаны только что или же воображение воссоздало иллюзию ранее сказанного, потому что сознание ее в это время приобрело расплывчатые формы, все вокруг потемнело и увязло в тумане. Она потеряла сознание почти сразу же после укола. Жаклина проснулась на заре, раздетая и аккуратно уложенная в постель. Воспоминания о прошлом вечере были настолько призрачны и рассеяны, что она едва бы могла приурочить их к реальности. В конце концов эти события показались ей настолько необычными, что она, действительно, начала сомневаться в них. Когда же в комнату вошла Розина, принеся с собой завтрак, юная девушка, жадно глядя на служанку, пыталась разглядеть в ее лицо хоть малейший знак. Служанка, как и всегда, вела себя совершенно обыкновенно, будто дразня Жаклину, которая, в конце концов, не выдержав, спросила напрямую: -«Скажи мне, Розина, не приснился ли мне вчерашний выезд? Если то был сон, то он своей реалистичностью так взволновал меня, что мне делается страшно». -«Какой выезд, госпожа?- скромно осведомилась она.- Вы были у себя в комнате весь вечер». Служанка смутилась и опустила глаза, принявшись за тарелки на подносе. Жаклина изумилась еще более, все же с трудом веря в то, что ей все приснилось и сознание ее сыграло с ней злую шутку, но от глаз ее не укрылось странное поведение Розины. -«Как, неужели сон? Но, все было будто наяву! Мне никогда не снились такие красочные сны, правда я плохо помню речь...Только в общих чертах». -«Увы, мадмуазель, вы же проснулись у себя в постели. Вы бы, наверно, запомнили, как вернулись, разделись и легли в нее. Может быть вам нездоровится или вы устали». Жаклина было собралась вновь п