; рядом. Жаклина же, сильно ушибившись и вновь выбившись из сил, посчитала свое неожиданное местонахождение достаточно приемлемым укрытием. Она никак не могла успокоить свою бешеную отдышку и стоны невольно вырывались из ее груди. Увы, бедняжка не отдавала отчет в том, что эти знаки могли выдать ее, кроме того состояние ее было поистине жалким. Незнакомец неустанно повторял свои мольбы, кои немного смутили Жаклину своей порывистой искренностью. Она на минуту засомневалось в том, что ей стоило убегать. Девочка немного приподнялась, дабы иметь возможность выглянуть, но зацепилась платьем за сук и не сумев сдержать возгласа, упала. Она услышала быстрое движение в ее сторону и вновь свое имя, названное уже наверно в тысячный раз. -«Ты здесь?- с мольбой в голосе осведомился преследователь,- Ну же не бойся меня! Я не причиню тебе зла...» он сам споткнулся о тот же корень, но оказался гораздо устойчивей и почти сбежал в овраг, упав затем на колени возле перепуганной Жаклины. Девочка взглянула в его лицо и поняла, что он вновь в маске, закрывавшей глаза и нос. Она отпрянула от него, в то время как он боролся с приступом неожиданной боли ,вызванной неловким движением: -« Что вам нужно от меня? Кто вы такой? Зачем вы так самоотверженно защищаете меня? Вы хотите причинить мне боль...» -«Боже мой, нет!- воскликнул он,- Жаклина, уйми свою ненасытную глупость, забудь свой страх отныне. Я говорил тебе столько раз, что хочу спасти тебя, неужели ты думаешь, что все эти действия были сделаны с целью погубить тебя? Неужели ты считаешь меня извращенным фанатиком, таким образом добивающегося экстаза? Я едва не погиб сам, Жаклина....» Он потянул к ней руки, желая приблизить ее к себе, но она проворно отстранилась от него, не смотря на тесноту оврага. -«О, тогда что еще? Вы убиваете меня своими тайнами, сударь. Я уже не знаю что мне думать. Зачем вы мучаете меня? Освободили затем, чтобы из одного рода мучений бросить в другой. Уж лучше убейте меня сразу, я уже не выдержу больше...» -«Нет же! Нет. Я никогда не придам вас, мое пугливое создание. Никогда не оставлю вас. Неужели вы не понимаете ничего? Неужели мои искренние порывы кажутся вам двусмысленными или даже лицемерными? О, боже мой, откуда и в вас такой порок, свойственный лишь парижским кокеткам?!»-с горечью в голосе ответствовал незнакомец. Ответом ему явилась тишина и неморгающий внимательный взгляд бедняжки. Незнакомец будто бы съежился и голос его резко осекся: -«Вы вынуждаете меня говорить сейчас то, что лучше было бы сказать в более приемлемых условиях, но раз обстоятельства складываются так.... знайте же я люблю вас...Простите меня за эту дерзость, но я влюбился в вас еще давно. Я не могу жить без вас и все, что я делал было только для вас. Вот какова правда моих устремлений. Разве она ужасна? Сжальтесь надо мной, жестокая. Я и так сказал, то, что не следовало бы говорить!». Жаклина застыла в оцепенении, даже сердце ее, казалось, прекратило биться. В этот момент незнакомец приблизился к ней и без сопротивления с ее стороны, заключил в свои крепкие объятия. Из груди его вырвался такой тяжелый душераздирающий вздох, что Жаклина вздрогнула, сердце ее ослабело и из глаз хлынули слезы. С минуту она слышала лишь только его тяжелое дыхание, трепет своего сердца и нестерпимый вой волков, на фоне такой идиллии кажущийся еще более угнетающим. Вдруг Жаклина почувствовала, что незнакомец как-то странно потяжелел и почти навалился на нее своим весом. Девочка настороженно отстранилась и почувствовала на своей щеке что-то мокрое. Она провела по ней пальцами и, вытянув руку на слабый свет от звезд, вскрикнула. На ее руке была чужая кровь. Незнакомец как-то тихо приник к земле и теперь лежал там без сознания. Ужас охватил бедняжку, она поняла, в кого вонзила кинжал и теперь итог мог бы оказаться трагичным. Она попробовала привести его в чувство, но бесполезно. Вой волков стал еще сильнее, как будто они подступили совсем близко, учуяв запах пролившейся крови. Он сводил с ума девочку, рядом с которой лежал человек, истекавший кровью, привлекающей этих хищников, вместе с запахом страха, который они чуют на большом расстоянии. Кровь и страх- два сильнейших катализатора. Жаклина принялась истошно звать на помощь. Широко раскрыв глаза она выглядывала из-за оврага, боясь вдруг увидеть там волков. Но пока она видела лишь серые призраки деревьев, а за ними мрачную темноту леса. Природа вокруг хранила тяжелое бесстрастное молчание, окутав густой тишиной, словно саваном, и обезличив все, что окружало Жаклину. Она не переставала звать на помощь, и старания ее вскоре, к счастью, увенчались успехом. С радостью услышала она далекие голоса мужчин и теперь с еще большим усердием подавала им знаки своего нахождения. Вот они уже спешат к оврагу, возбужденно переговариваясь между собой. «Прошу вас, скорее!- поторопила их Жаклина,- ваш хозяин истекает кровью. Он без сознания» Один из них отделился от остальной компании и бросился в овраг. Испуская ругательства и проклятия он взвалил свою несчастную ношу на плечо и принялся подниматься вверх, тут же ему на помощь подоспели товарищи. Раненного положили на землю. ЖАклина, вся дрожа, поместилась поодаль. Один из мужчин раздавал в этот момент указания. Все происходило как в страшном сне -«Мы пойдем за лошадями Франс, если их еще не сожрали эти серые твари. Ты останься здесь, поухаживай за патроном. И разведи костер...Надо бы отпугнуть их». Трое удалились, а Франс тотчас же занялся раненным. Он повернулся спиной к Жаклине, которая теперь наблюдала за ним. Ей показалось, что он снял маску с раненого, видимо желая облегчить положение несчастной жертвы. Жаклине вдруг стало стыдно из-за того, что она так страстно желала раскрыть личность незнакомца и вот теперь, видя его в таком положении, корила себя за свое глупо поведение. «Конечно же его слуга хочет скрыть от меня лицо хозяина...Я мешаю ему применить все меры по спасению и вот теперь он вынужден совершать все украдкой».- с грустью думала Жаклина. «Не беспокойтесь, мсье, я не буду мешать вам. Делайте свое дело не боясь моего любопытства. Я итак виновата»- попросила Жаклина. Человек повернулся к ней, увы, из-за темноты нельзя было разглядеть какие эмоции он послал ей в ответ, тем более, что никаких слов от него она не услышала. Он повернулся к ней и почти сразу же отвернулся. Жаклина, действительно честно старалась не смотреть на того, кого пытались вернуть к жизни. Однако она мельком заметила, как мужчина достал флягу со спиртным и довольно быстро обеззаразил и перебинтовал рану. Потом он принялся растирать виски и грудь раненного. -«О!» -лишь только услышала от него один единственный возглас Жаклина. Франс, казалось был обрадован чем-то и действия его стали более медлительными Вскоре вернулась другая часть компании с лошадьми. Жаклина молчала, поджав колени к себе, она не решалась взглянуть на этих людей. Они поначалу тоже не жаловали ее вниманием, совещаясь вполголоса об участи их патрона. Вскоре один из них подошел к ней с кружкой и плащом. -«Вот выпейте это, мадмуазель,- произнес он,- вы наверно продрогли и напуганы. Такой молодой девице лучше сидеть дома, а не пускаться в столь тяжелые приключения. Возьмите кружку...содержимое позволит вам хорошо выспаться и приободрит вас...Дорога наша не близкая». Мужчина укутал ее в плащ и дал кружку, принял кроткую благодарность девочки и удалился. Жаклину разбудили на рассвете. Солнце только начало всходить. Приятная утренняя свежесть тут же коснулась ее лица, прозрачная холодность воздуха свободно наполняла легкие и проясняла сознание. Однако вся легкость состояния Жаклины, впитанного с первым вдыханием живящего воздуха, тут же опустилась неприятным осадком, когда она увидела, что все мужчины в сборе, все хранят серьезное и даже боевое молчание и явно не разделяют ее утренних чувств. Она поднялась и тут же вспомнила за незнакомца. На земле его не было, он оказался сидящим на лошади, чему Жаклина очень обрадовалась, однако вид его был такой отстраненный и чужой, что девочка немного оторопела. Она виновато опустила голову и залилась краской. Мгновение стояла тишина, но потом он заговорил, отрывисто и сухо: -«Вам придется ехать с Франсом. К сожалению я слишком слаб и не смогу поддерживать вас. Надеюсь, вы не будете против его компании. К вечеру мы остановимся где-нибудь». Он поддал лошадь и она медленно пошла через лес. Жаклина не смогла ничего вымолвить в ответ, сердце ее почему-то потяжелело. Франс помог ей взобраться в седло и вся компания двинулась в путь. Путешествие проходило в молчании, лишь иногда его нарушали тихие отрывистые фразы, которыми обменивались подчиненные незнакомца. Жаклина же готова была провалиться сквозь землю, растереться в порошок, только бы не тянуть эту угнетающую душу струну, готовую вот-вот лопнуть. Всю дорогу она не решалась поднять глаза не то что на незнакомца, который то отставал, то обгонял компанию, но даже на его наперсников. Ближе к вечеру, как показалось Жаклине, он приободрился и изъявил желание поехать быстрее. Она решилась поднять на него глаза и, к своему страху заметив, что он смотрит на нее, опустила их и покраснела. Около часа прошло, прежде чем она поборола в себе смятение чувств и вновь подняла глаз