Christophe écoutait, bouché bée; et il y avait bien de quoi s’émerveiller. Corinne s’émerveillait elle-même, en s’écoutant parler. Elle en avait oublié ce qu’elle avait dit à Christophe, le jour d’avant, sur les difficultés de sa vie passée; et il n’y songeait pas plus qu’elle.
Cependant, Corinne n’était pas uniquement préoccupée de faire aimer sa patrie aux Allemands: elle ne tenait pas moins à se faire aimer elle-même. Toute une soirée sans flirt lui eût paru austère et un peu ridicule. Elle n’épargnait pas les agaceries à Christophe; mais c’était peine perdue: il ne s’en apercevait pas: Christophe ne savait pas ce que c’était que flirter. Il aimait, ou n’aimait point: Lorsqu’il n’aimait point, il était à mille lieues de songer à l’amour. Il avait une vive amitié pour Corinne, il subissait l’attrait de cette nature méridionale si nouvelle pour lui, de sa bonne grâce, de sa belle humeur, de son intelligence vive et libre: c’étaient là sans doute plus de raisons qu’il n’en fallait pour aimer; mais «l’esprit souffle où il veut»; il ne soufflait point là; et, quant à jouer l’amour, en l’absence de l’amour, c’était là une idée qui ne lui serait jamais venue.
Corinne s’amusait de sa froideur. Assise auprès de lui, devant le piano, tandis qu’il jouait les morceaux qu’il avait apportés, elle avait passé son bras nu autour du cou de Christophe, et pour suivre la musique, elle se penchait vers le clavier, appuyant presque sa joue contre celle de son ami. Il sentait le frôlement de ses cils et voyait, tout contre lui, le coin de sa prunelle moqueuse, son aimable museau, et le petit duvet de sa lèvre retroussée, qui, souriante, attendait: – Elle attendit. Christophe ne comprit pas l’invite; Corinne le gênait pour jouer: c’était tout ce qu’il pensait. Machinalement, il se dégagea et écarta sa chaise. Comme, un moment après, il se retournait vers Corinne pour lui parler, il vit qu’elle mourait d’envie de rire; la fossette de sa joue riait; elle serrait les lèvres et semblait se tenir à quatre pour ne pas éclater.
– Qu’est-ce que vous avez? dit-il, étonné.
Elle le regarda, et partit d’un bruyant éclat de rire.
Il n’y comprenait rien:
– Pourquoi riez-vous? demandait-il, est-ce que j’ai dit quelque chose de drôle?
Plus il insistait, plus elle riait. Quand elle était près de finir, il suffisait qu’elle jetât un regard sur son air ahuri, pour qu’elle repartît de plus belle. Elle se leva, courut vers le canapé à l’autre bout de la chambre, et s’enfonça la figure dans les coussins, pour rire à son aise: son corps riait tout entier. Il fut gagné par son rire, il vint vers elle, et lui donna de petites tapes dans le dos. Quand elle eut ri tout son soûl, elle releva la tête, essuya ses yeux qui pleuraient, et lui tendit les deux mains.
– Quel bon garçon vous faites! dit-elle.
– Pas plus mauvais qu’un autre.
Elle continuait d’être secouée de petits accès de rire, en lui tenant toujours les mains.
– Pas sérieuse, la Françoise? fit-elle.
(Elle prononçait: «Françouése».)
– Vous vous moquez de moi, dit-il, avec bonne humeur.
Elle le regarda d’un air attendri, lui secoua vigoureusement les mains, et dit:
– Amis?
– Amis! fit-il, en répondant à sa poignée de main.
– Il pensera à Corinnette, quand elle ne sera plus là? Il n’en voudra pas à la Françoise de n’être pas sérieuse?
– Et elle, elle n’en voudra pas au barbare Teuton d’être si bête?
– C’est pour ça qu’on l’aime… Il viendra la voir à Paris?
– C’est promis… Et elle, elle m’écrira?
– C’est juré… Dites aussi: Je le jure.
– Je le jure.
– Non, ce n’est pas comme cela. Il faut tendre la main.
Elle imita le serment des Horaces. Elle lui fit promettre qu’il écrirait pour elle une pièce, un mélodrame, qu’on traduirait en français, et qu’elle jouerait à Paris. Elle partait, le lendemain, avec sa troupe. Il s’engagea à aller la retrouver, le surlendemain, à Francfort, où avait lieu une représentation. Ils restèrent encore quelque temps à bavarder. Elle fit cadeau à Christophe d’une photographie qui la représentait nue presque jusqu’à mi-corps. Ils se quittèrent gaiement, en s’embrassant comme frère et sœur. Et vraiment, depuis que Corinne avait vu que Christophe l’aimait bien, mais que décidément il n’était pas amoureux, elle s’était mise à l’aimer bien, aussi, sans amour, en bonne camarade.
Leur sommeil n’en fut pas troublé, ni à I’un ni à l’autre. Il ne put lui dire au revoir, le lendemain; car il était pris par une répétition. Mais, le jour suivant, il s’arrangea comme il l’avait promis, pour aller à Francfort. C’était à deux ou trois heures en chemin de fer. Corinne ne croyait guère à la promesse de Christophe; mais il l’avait prise très au sérieux; et, à l’heure de la représentation, il était là. Quand il vint, pendant l’entr’acte, frapper à la loge où elle s’habillait, elle poussa des exclamations de joyeuse surprise et se jeta à son cou. Elle lui était sincèrement reconnaissante d’être venu. Malheureusement pour Christophe, elle était beaucoup plus entourée dans cette ville de Juifs riches et intelligents, qui savaient apprécier sa beauté présente et son succès futur. À tout instant, on heurtait à la porte de la loge; et la porte s’entre-baillait pour laisser passage à de lourdes figures aux yeux vifs, qui disaient des fadeurs avec un âpre accent. Corinne naturellement coquetait avec eux; et elle gardait ensuite le même ton affecté et provocant pour causer avec Christophe, qui en était irrité. Il n’éprouvait d’ailleurs aucun plaisir de l’impudeur tranquille avec laquelle elle procédait devant lui à sa toilette; et le fard et le gras, dont elle enduisait ses bras, sa gorge et son visage, lui inspiraient un profond dégoût. Il fut sur le point de partir sans la revoir aussitôt après la représentation; mais, quand il lui dit adieu, en s’excusant de ne pouvoir assister au souper qui devait lui être offert au sortir du spectacle, elle manifesta une peine si gentiment affectueuse que ses résolutions ne tinrent pas. Elle se fit apporter un horaire des chemins de fer, pour lui prouver qu’il pouvait – qu’il devait rester encore une bonne heure avec elle. Il ne demandait qu’à être convaincu, et il vint au souper; il sut même ne pas trop montrer son ennui des niaiseries qu’on y débita, et son irritation des agaceries que Corinne prodiguait au premier singe venu. Impossible de lui en vouloir. C’était une brave fille, sans principe moral, paresseuse, sensuelle, amoureuse du plaisir, d’une coquetterie enfantine mais en même temps si loyale, si bonne, et dont tous les défauts étaient si spontanés et si sains qu’on ne pouvait qu’en sourire, et presque les aimer. Assis en face d’elle, tandis qu’elle parlait, Christophe regardait son visage animé, ses beaux yeux rayonnants, sa mâchoire un peu empâtée, au sourire italien, – ce sourire où il y a de la bonté, de la finesse, une lourdeur gourmande: il la voyait plus clairement qu’il n’avait fait jusque-là. Certains traits lui rappelaient Ada: des gestes, des regards, des roueries sensuelles, un peu grossières: – l’éternel féminin. Mais ce qu’il aimait en elle, c’était la nature du Midi, la généreuse mère, qui ne lésine point avec ses dons, qui ne s’amuse point à fabriquer des beautés de salon et des intelligences de livres, mais des êtres harmonieux, dont le corps et l’esprit sont faits pour s’épanouir au soleil. – Quand il partit, elle quitta la table pour lui faire ses adieux, à part des autres. Ils s’embrassèrent encore et renouvelèrent leurs promesses de s’écrire et de se revoir.