Звёздная Императрица — грустно вздыхала.
В самый первый раз, заметив грусть в её улыбке, Йи тут же спросил, чем посмел невольно огорчить Божественную Княгиню. Та похвалила Учителя — сумел обучить вежливому обращению — и успокоила мальчика: детям не стоит пытаться понять до конца, что могло бы озаботить взрослых, пока ещё взрослые заботы далеки. Надо пользоваться моментом, детство очень быстро остаётся в прошлом!
Йи с поклоном поблагодарил Яшмовую Тётю за красивый ответ. Над ним не хотелось долго размышлять, он был понятен и ясен. Хотелось следовать совету пользоваться моментом. И Дэй пользовался, как умел!
Попадая в столицу так часто, как другим, живущим в сторожевых кланах, и не снилось, он давным-давно, ещё малышом, отыскал в Библиотеке Столичных учительских палат карты Циньдара и Запретного Города и научился с лёгкостью в них ориентироваться. И в картах — и в красивейшем узоре улиц, улочек и переулков, лестниц, подземных переходов, мостов, крыш... Йи оставался на месте, только пока так велел Учитель. Если же звучало волшебное «иди погуляй», город сам ложился под ноги. А уж когда открылось быстрое перемещение по Изнанке Мира, в Тени, оказалось, даже за один день можно побывать везде!
В Циньдаре жил Отшельник, он учил Йи читать Жи Шиту Ри Ли, подсказывал, как задавать вопросы и где искать ответы. Дэй знал, где он живёт, и ему нравилось, как Гэнгтижэнши изображает испуг, видя выходящего из Тени мальчика — на самом-то деле он не боялся.
Можно было встретиться с Яозу. Старше вёсен на пять, он казался ровесником Йи, а сколько всего знал об истории мира! Йи всегда вёз ему весточки от учителя Вейжа и передавал мудрецу ответные.
А ещё в столице жил Ронмао1— Пух! Маомао2, Пушистик! Молодой боевой кот давно перестал быть «пятнистым колобком». Он взрослел быстрее товарища по детским забавам. Огромный даже для своей породы зверь, пока нёс службу у ворот, позволял себе только приветственно дёрнуть ухом при виде Йи, но как только заканчивалось его почётное дежурство, молнией летел к другу. Он теперь умел бить лапой, не выпуская когтей, и после бурных игрищ, во время которых кот и мальчик вдоволь друг друга валяли по траве, песку, каменным дорожкам, не приходилось бежать скорее к лекарям, чтоб залечили глубокие порезы. Разве что к прачкам за щёткой, чтобы получше вычистить одёжку будущего палача и пригладить шкуру сторожевого кота. Ещё Ронмао с радостью выполнял роль ездового вола, правда, кататься на коте Йи предпочитал под покровом ночи, чтобы Учитель не бледнел, видя, какой хороший всадник вышел из его ученика.
Маомао понимал Йи с полуслова, Дэй угадывал мысли друга по движениям хвоста. Когда боевой кот нёс его наверх, мальчик представлял, как летит высоко-высоко, над облаками, там, где отчаянные злые ветра стремятся высечь глаза. Когда спускались вниз, немногим медленнее падения, Йи распахивал руки навстречу земле, и детская мечта о полёте становилась ещё на шаг ближе... По правде сказать, Учителя надо было всё-таки предупредить, что стремительный взлёт на самый верх императорской пагоды верхом на коте и практически падение с крыши — не экспромт, а заранее не раз и не десять отрепетированное представление.
А к одиннадцати вёснам Йи неожиданно вырос и с такими длинными ногами стало неудобно даже на огромном боевом коте. Дэй больше не катался верхом на Маомао. Зато наловчился бегать с ним наперегонки и прыгать почти так же ловко.
Разумеется, ночи напролёт мальчик занимался ровно тем, чем велит Учитель — а если вдруг не велит ничего, то всем, чем только захочется. То есть, прогулками с котом, если тот не на смене, резьбой из дерева, если попадётся подходящая веточка, взломом и починкой замков — и столичных уличных часов, интересно же, как они работают, ведь в клане не такие.
Учитель делал вид, что не замечает ночных подвигов воспитанника — Звёздная Императрица знала о них куда больше и повелела молчать — и Йи казалось, они с котом сумели обмануть всех.
Если б кот мог говорить, он рассказал бы другу, что во всех прогулках за ними ходят на приличном расстоянии красавицы, про которых люди, даже если знают, что они есть, говорят, что их не существует.
Сегодня Маомао нервничал. Холодный Дворец в небесах налился перламутровым сиянием, яркие звёзды короной встали вокруг него. Света было достаточно и привычным глазам мальчика, и зоркому коту.
Ронмао принюхивался к холодному ветерку, словно тот нёс волнующие запахи. Дэи тоже мерещился чужой взгляд где-то между лопатками.
— Давай быстрее!.. — подтолкнул он кота к забору у храма Неба, упирающемуся в ограды Монетного Двора.
Там на стене он в прошлый раз не запомнил полностью механизм работы тайника, правда, сегодня уже сомневался: если кто-то на него так пристально смотрит -- можно ли этому кому-то знать, что он знает про тайник?
Мальчик и кот пролетели, как подхваченные ураганом клочья туч, почти не касаясь отёсанного дерева. Ни звука! Только лёгкое «пумм!», когда две ноги и четыре лапы толкнулись в брусчатку.
И еле-еле слышный шорох, шурх-шурх-шурх, будто маленький котёнок пробежал по забору.
Ночные гуляки вжались в тёплое дерево — и увидели невесомую лёгкую тень, соскользнувшую за ними следом.
— Урр!.. — обозначил своё присутствие Ронгмао.
Тень крутанулась на пятке, расправляя в стороны лепестки метательного ножа и дагъен. Перламутровый лунный свет заплясал на остриях.
Йи закрыл собой кота, инстинктивно вскидывая руки в боевой стойке.
Да, он безоружен.
Да, один нож он отобьёт — Стальная Женщина-лиандао уже вступила в диалог:
мы просто смотрели, я не намерена причинять вред!
— С кем ты говоришь?! — возмутился мелодичный девичий голосок.
— Урррр! — кот попытался закрыть собою Йи.
Дэй не выпустил его на линию поражения: меч в руке девушки не был Стальной Женщиной и все ещё представлял опасность.
— Твоя лиандао говорит со мной, — мягко проговорил Йи, показывая, что готов к диалогу и обороне от дагъен, не от цепного ножа. — Вы идёте за нами весь вечер… почему?
мы охрана! — сразу же созналась лиандао.
— Молчи же!.. Предательница! — а в голосе девушки зазвенела обида.
— Ничего не понимаю… — Йи развернул раскрытые ладони к девушке, выходя из боевой стойки — и тут же обхватывая поперёк тела и валя на брусчатку прыгнувшего на незнакомку кота.
Маомао возмущённо взмявкнул — а на спину Йи обрушился по косой удар дагъен.
На уроках у мальчика не всегда получалось подсказанное Учителем: принять движение оружия, стать водой, отхлынуть от лезвия, как волна. Наверное, потому, что учебный меч никогда не нёс смерть на лезвии. Но эта красавица почему-то хотела убить Йи.
И он — «отхлынул». Вытек из-под удара, плеснул в ноги нападающей, завалил её... и сам удивился: какое тонкое, какое хрупкое тело застыло под любопытными прикосновениями его лап.
То есть, рук. Это ему вновь примерещились огромные когти вместо бледных тонких пальцев.
— Не понимаю!.. — повторил Дэи.
Гладкая ткань не была преградой для жара крови красавицы. И пульс — её сердце билось так часто, словно она... боится?
— Маомао! Прекрати! — кот решил закрепить успех и сжал зубами плечо девушки, а Йи так заслушался своими ощущениями, что лишь теперь заметил. — Красавица! Осторожнее!
— Я слежу за тобой, — недовольно буркнула девушка. — Следила.
мы охраняем вас! — ответила в параллель ей лиандао.
— Да что ты будешь делать-то! — дёрнула красавица освободившимся от зубов плечом.
Одетая в плотно прилегающий к телу костюм, какой носят разведчики, выходя на задание, она показалась вдруг Йи так похожей на красавицу из его давнего сна!
— Зэнзэн?.. — недоверчиво спросил он.