Рисинками. Надо поесть. В конце концов, он разве человек, чтобы испытывать к ним жалость.
Зима готовилась вступить в свои права.
В тусклом свете пасмурного дня, слишком сером, слишком унылом, отдавал накопленное за лето сияние белый мрамор барельефов и хранили зелёную вешнюю радость сосны.
— Я предлагаю нашу следующую встречу провести в личном кабинете при Библиотеке Столичных учительских палат, — Божественная Княгиня зябко двинула плечиком под рысьей шубкой.
Учитель молча обернул красавицу меховым полотнищем: на зимних дорогах его тепло хранил плащ из чёрной норки — Императрица глубоко вдохнула, закрывая глаза.
Под неплотно сомкнутыми веками словно сама Небесная Императрица показывала ей, какими запахами напитался гладкий мех в пути. Вот терпкие оттенки воловьей шкуры. Ноты металла и кожи упряжи. Вот немного соснового дыма.
А вот то, от чего туго скручивает сладкой болью само естество: Учитель. Учитель, мозаика из ста и двух ароматов.
Венценосная красавица всегда была рада его видеть. Осязать. Ощущать. Не имела права дать понять ему, а тем более, кому-либо из ныне живущих, какова сила её радости — но кто бы смог убедить её, что они с Учителем вовсе не как два зеркала, что отражают и усиливают свет одной свечи?
— Зимняя спячка Воплощённого Зла продолжается, значит, тот, в ком оно нашло своё воплощение, ещё слишком мал.
— Или Зло готовится чуть более тщательно, чем три века назад. Может быть, усыпляет нашу бдительность.
Даже наедине, вдали от чужих глаз, от досужих ушей, они не решались говорить о настоящей причине того, как ловко находит Звёздная Императрица поводы вызывать палача сторожевого клана в Столицу. Нет, они, конечно, всегда есть, но...
Только Небесная Императрица впишет в Нефритовые Скрижали ещё одно благословение им, способным сохранять не только чужие тайны, но и свои.
Учитель спокойно придерживал руками плащ на Императрице, не давая ветру раздувать его полы. Говорил — важное, нужное:
— Я много думал о том, что драконы знают о людях всё и может быть чуть больше, но люди не знают о драконах ничего, кроме того, что их жизнь устроена похоже на нашу — и то лишь потому, что это драконы принесли в мир людей изумрудное сияние связи с Небесной Драконицей, Небесной Императрицей. Я пытался узнать у Цаао Цзао, может ли быть Йи Дэй одним из них. Нефритовая Богиня мне напомнила о дарованной нам Печати, — Учитель приложил ладонь к свежему шраму в точке, где сходятся рёбра, — и я так и не сумел задать вопрос. Но она же сделала так, чтобы я убедился: если бы Йи был драконом, он сейчас, в двенадцать лет, выглядел бы совершенно взрослым. А лет до семи мы бы и не видели его в человечьем облике.
— Как это так? — изумлённо взмахнула ресницами красавица.
— В доме Когтя сейчас как раз растёт юный дракончик. Ему всего четыре года, и он оборачивается человеком только на минутку и если его как следует убедить в необходимости превращения. Говорить он может, показывая образы. Я так понял, что в нём кипит энергия, а человеческое тело не слишком удобно для её вымещения, для бега, прыжков, полётов. Становясь человеком в четыре года, он выглядит мальчиком вёсен двенадцати или тринадцати. Коготь сказал, на седьмую весну его тело перестанет расти, и он получит клановые татуировки.
Звёздная Императрица покачала головой:
— О да, благодарение Нефритовой Богине... настолько стремительным рост Йи никогда не был. Я понимаю, ты бы хотел, чтобы Воплощённым Злом оказался кто-то другой, я бы сама так хотела, но... он не человек. Не полудемон. Не демон. Не Заклинатель...
Учитель сложил ладони, пряча под них ладони Императрицы, холодные, хрупкие, как льдинки:
— Я не чувствую в нем зла. Я не чувствую от него никакой опасности. Мне только хочется защитить его!
— Давай защитим его вместе!
Учитель коснулся губами своих пальцев — под ними быстро таяли ледышки, согревались руки Императрицы — и словно дал согласие, еле слышно шепнул:
— От нас самих.
1
Ли — мера измерения расстояния в пути, что-то около 500 метров
Глава 20. Три грани
Неуправляемый ураганчик, с каждым днём становящийся всё больше, того и гляди не зазорно будет ураганом называть, забрала домой мама, сводная сестра Когтя.
Дом окутала благословенная тишина, густая, осязаемая, до звона в ушах.
Цаао Цзао бережно подписывал картину: «Бой колотушки глуше, молкнут людей голоса... Лампу задув, вдруг заметил, что стало светлей — это луна освещает снега за окном...»1
Кто только ни рисовал Трёх Друзей Зимы! Вот и Коготь не удержался, как сумел, выпустил на холст патриарха пернатого племени журавля в окружении сосновых ветвей, олицетворяющих добродетель и долголетие, бамбука, означающего праведность, и сливы — знака обновления, жизнерадостности среди любых невзгод. Вот и пусть будет картина-пожелание, журавль, как один из десяти символов бессмертия, да в окружении таких благожелательных символов, да с такими умиротворяющими строками о зиме...
— Твоя сестра тебя использует.
Когда, как Лан Ма Нао, Синий Агат, успела пройти в дом — Коготь не слышал. Не мог сказать, что уже привык к её внезапным появлениям, но принимал их как неизбежность. У каждого могут быть свои странности. Вот, у него — страсть подделываться под человеческие каноны живописи, сплетать их с литературой, вырисовывать самые тоненькие штрихи, чтобы даже в чёрных линиях на белом холсте проступал еле скрытый снегом огонь цветения сливы, чтобы всем был слышен протяжный крик журавля, зовущего солнце... так почему глава клана Водных драконов не может посещать своих родичей не в официальном одеянии, а в обычных рубашках и халатах, в плащах с капюшонами, под которыми не разглядишь, оставила ли свою сложную причёску с камнями и хризантемами, или заплела одну косу, как людская красавица. Если кого-то это и волновало, то не его.
— Моя сестра молода, ей хочется той жизни, которую остановило для неё решение Небесной Драконицы. Если её крыльям нужна свобода, которую дарит отсутствие сына на руках, а мои руки свободны и мой дом крепок и не рухнет от того, что в нём немного погостит юный дракон — почему бы не помочь?
Синий Агат тихо рассмеялась:
— Не убедил! Ты — умный и самолюбивый, ты никогда не делаешь того, что не несёт тебе личных выгод, неужели тебе кажется, что сводный племянник заменит тебе того ребёнка, которого судьба отобрала у тебя... уже так давно? Ребёнка, которого всё равно не было, о котором ты мог лишь мечтать?..
Коготь постарался ничем не выдать взорвавшегося в груди фейерверка.
Как Лан Ма Нао входила в дом — это один вопрос.
Как Лан Ма Нао входила в душу, в самые сокровенные и потаённые уголки, вопрос другой. И даже не вопрос.
Цаао Цзао опустился на колени у ног главы клана. Синий Агат положила ладонь ему на растрепавшиеся волосы:
— Ты же догадываешься, что где-то живёт и наслаждается всеми радостями жизни плод пагубной страсти, что забрала жизнь твоей любви?
Пытка.
Каждое слово — удар когтистой плети палача.
Коготь понимал, ещё минута, и он станет драконом прямо в комнате, взламывая телом хрупкие доски. Рисовая бумага в окне, расписанная благими символами? Ничего! Напишет заново!
Коготь метнулся наружу, не думая, что скажет после главе клана о своём неуважительном бегстве, но... вибрирующей свечой трансформировался в прыжке, выбивая хвостом оконную раму.
— Ну что ж. В следующий раз можно будет и по-другому поговорить, — усмехнулась Лан Ма Нао.
Или... эта женщина — не Синий Агат. Но, может быть, Лан Ма Нао выглядит ниже потому, что убрала камни и цветы из причёски и не стала обувать туфли на толстой подошве, а голос намеренно делает глуше от того, что она скрывается. А растворяется она серым туманом и просачивается в едва заметные щели пола, благодаря какой-то особой магии водных драконов — всё равно маленького Сову увела мама, Коготь умчался вымывать из себя ярость полётом, а больше никто не увидит, как ушла... Синий Агат.