Он знал, что когда-нибудь это должно будет случиться, но не в тринадцать же лет! Нет, конечно, на вид ему вряд ли кто смог бы дать меньше пятнадцати, но...
Задумавшись о том, какие плавные изгибы обрисовывают рубахи кухарок, когда красавицы наклоняются доставать овощи из корзин, Йи перестал зорко высматривать, не идёт ли к нему его любимый мучитель, и тот появился прямо на пути, как взрыв петарды:
— Ах-ах, какая сладенькая улыбочка! — пропел Лю, и ехидство брызнуло во все стороны искрами фейерверка.
После выговора от Учителя и справедливых пяти плетей, Йи научился не отвечать в разы превосходящему его физической силой противнику. Чаще всего, выговорившись и дав пару-тройку пинков, Лю уходил. А если Йи уворачивался или давал сдачи, Лю уходил, чтобы вернуться со своими друзьями и решить вопрос с «этим наглым палачонышем» более строго.
По лицу не били, но синяки и ссадины на боках, руках и ногах болели не меньше. И на глазах у взрослых старались не бить вообще. Канга в тот единственный раз то ли не приняли всерьёз, то ли не ожидали, что он почему-то встанет на сторону Йи.
Как Йи учился уходить в Тень, так Лю учился прятать своих приспешников демоническими штучками , поэтому никто их и не заметил на уроке с воином Тенью.
Дэй разучивал шаги, которые показывал Новый Канг: как нужно двигаться и на что обращать внимание, когда ищешь, где находятся те точки, в которых именно ты и никто другой способен уйти на Изнанку Мира. Дескать, тянешь за ниточку с той стороны — и видишь, где реальность подёрнулась мерцанием, в которое можно шагнуть. Стоило Йи понять, о чём это Канг, как он тут же честно признался:
— Да они везде! И там, — указал он рукой, — и там, да хоть прямо здесь!
Канг молча насмешливо выгнул бровь, предлагая продемонстрировать.
Йи небрежно тряхнул косой:
— Да пожалуйста! — и провалился в Тень, не двинувшись с места.
— Та-ак... — протянул Канг, упирая руки в бока.
— Ха-ха-ха! — донеслось до него на три голоса из кустов: там устроили для себя наблюдательный пункт Лю Чу и его приспешники.
— Сколько там плетей за подглядывания вам дают? — холодно уточнил Новый Канг.
Лю, семнадцатилетний красавчик, игриво повёл плечом, снимая невидимость:
— Нисколько! Наказания назначают учителя! Ты же мне не учитель. Я — твой будущий владыка, а не ученик. Воспитывай своего гадёныша, а к нам не лезь!
Лю развернулся и двинулся в сторону кухни — в своём самом любимом направлении. И парочка молодых ребят за ним следом.
Канг молчал. Получилось, что правда оказалась на стороне полудемона, ведь наказания назначали учителя, а он, хоть и учил Йи премудростям работы с Тенью, оставался всего лишь воином, наставником юного Тени Дэя.
Того, что случилось в следующий момент, не ожидал никто: не исполняя переливчатых боевых воплей, беззвучным чёрным сполохом, как настоящая тень, Йи выскочил с Изнанки Мира и, не имея в руках никакого оружия, широким взмахом ноги отправил в лица Лю Чу и его товарищей густую волну песка с дорожки.
Канг успел перехватить друзей Лю, ринувшихся убивать Йи: вот и получилось на деле показать, как воины Тени в бою «выравнивают» число нападающих, утаскивая «лишних» на Изнанку Мира. Заметил, как бесстрашно бросается Дэй на превосходящего ростом и весом противника... так вступают в бой один на один взрослые воины, знакомые со стилем «драконий коготь» — неужели Йи читал руководство или наблюдал за тренировкой? Но, помнится, в клане Звёздной Императрицы нет практикующих эти размашистые, загребающие удары.
Мальчик ещё раз посмотрел на свои руки.
Руки как руки, тонкие, бледные. Как и все эти годы, ничуть не меняются. Вовсе не огромные когтистые лапы, что примерещились ему, когда он прямиком из Тени кидался в бой с полудемоном.
— Что, надеешься отмолчаться? — на всякий случай уточнил Лю Чу. — Я тут один, видишь? Может, сегодня ты снова нападёшь первым? А то что это всё я да я.
Маленькие девочки называли красивым Йи, но он смотрел на Лю и понимал, кому досталась настоящая красота. От глубоких царапин осталась одна память. Отец Лю, бронзовокожий житель летнего диалекта, и мать-демоница сполна одарили сына: глаза его, карие, как красный янтарь, были правильной узкой формы, циньанское веко изогнуто именно так, как следует по канону, и виски он уже подбривал, как воин, и вообще не брился лишь потому, что умел сметать ладонью волосы с лица... вместо косы носил пучок на макушке. Высокий рост, гармонично развитая фигура, совершенно мужская для восемнадцати лет... не то, что бледная кожа и узкое лицо с огромными глазами, доставшиеся Йи в наследство от неизвестных родителей, как и нелепый, не по возрасту рост.
— Завидуешь, да? — с сочувствием предположил Лю. — Завидуй, я разрешаю. Не всем так везёт, как мне!
Йи подумал, что надо продолжать молчать. Может быть, Лю надоест, и он уйдёт так, без боя.
Как всегда, стоило Йи только понадеяться на успешный исход, Лю изобрёл новую пакость:
— А ты знаешь, тебе сегодня не повезёт. У тебя сейчас занятия с лекарями, верно? Ты же должен к ним явиться чистенький, как утренний туман?..
Он начал движение, Йи даже угадал, в какую сторону метнуться, чтобы избежать удара, но Лю тренировался и практиковался в драках на семь лет дольше.
Выплёвывая песок и жухлую траву, которые Лю ловко насовал ему в рот, пока давил коленом на поясницу и одной рукой тянул вверх намотанную на кулак косу, Дэй вслушивался в себя в надежде уловить хотя бы нотку смирения. Наставник Цуею говорил: «То, что мы не в силах изменить, мы должны принимать смиренно».
Йи додумался сам: не всё то, что мы не можем изменить, случилось правильно и справедливо. Неправильное и несправедливое смиренно принимать нельзя! Нужно искать способ оказать противодействие, изменить расклад сил.
Пять плетей. Запрет отвечать.
Как ни отряхивал Йи чёрную рубашку и чёрные штаны, влажный песок и густая грязь оставляли на них ещё больше разводов от каждой попытки очиститься. Прикинув, что займёт больше времени от урока, на котором всё равно предстояло переодеваться в белый халат, Йи решил, что меньше ему будут назначать наказание за непотребный вид, чем он будет бегать к себе переодеваться в чистое.
Да-да, чтобы после время от урока отняло ещё и назначение наказания за опоздание.
— Йи Дэй! Посмотри на себя! На что ты похож! Семь и две плети, завтра с утра, при всех...
Йи поклонился Цуею, благодаря за наказание. Краем глаза увидел хватающихся от хохота за животы Лю Чу и его друзей. Они издали наблюдали за лазаретом, но так, чтобы ученики их видели, а учителя нет.
Что ж. В этот раз Дэю не повезло.
В следующий... Йи сжал и разжал пальцы. Он не видел когтей. Огромных, как фэйцзяни2, не видел — но чувствовал. Если бы Йи был драконом, драконы давным-давно забрали бы его к себе, а так он — всего лишь то, чего боится, но постоянно забывает о страхе, полудемон.
Учитель не сказал, кто Йи.
Учитель подтвердил только: не человек.
Учитель приказал не причинять вреда полудемону.
Вот бы придумать что-то такое — чтобы Йи смог навредить Лю — и чтобы не доказали!
Он позволил себе помечтать об этом, пока Цуею с помощниками развешивали плакаты для занятия. Всё равно потратит время не на месть или планы мести, а на то, чтобы выпустить из орехового корешка очередную фигурку Гэнгти Тшу. Вот ещё, отвлекаться на полудемона. Если поторопиться, то можно успеть до следующей поездки в Циньдар. Вдруг получится ещё раз поговорить с красавицей. Просто поговорить и отдать ей фигурку.
Ладони обожгло огнём памяти о Стальной Паучихе, как она застыла и как ожила в его руках.