Нога болела всё сильнее. Что бы Отшельник делал, если б не согласился принять в дар трость!
Звёздная Императрица ждала гостя в своих покоях. Прежде чем завести беседу, предложила отобедать. Бохупаэ вежливо согласился, опередив жадное бурчание в животе.
Слуги, бесшумные и грациозные, быстро внесли в покои стол, расстелили циновки. Следом за ними пришли повара: они принесли морскую белую рыбу, приготовленную на пару, красную рыбу из Белой Реки Бэайцзе под кисло-сладким соусом, рисовую лапшу с улитками и кровяную колбасу с гор Крокодилового Хребта. Каждый повар нёс своё блюдо, каждый повар пробовал тот кусочек, на который указывали палочки Звёздной Императрицы.
Отшельник не первый раз обедал вместе с Божественной Княгиней. Иногда она позволяла ему за собой поухаживать, но чаще уважительно ухаживала за ним сама. Когда на смену основным блюдам пришли золотые пирожные из белой фасоли, конфеты «Борода дракона» и фрукты в карамели, понемногу завязалась беседа.
Звёздная Императрица поблагодарила Бохупаэ, что он согласился прийти во дворец — Отшельник поблагодарил за приглашение и спросил:
— Дозволено ли мне будет узнать, где сейчас находятся Учитель и Йи Дэй?
Да, — спокойно кивнула Императрица. — Они на пути сюда. К вечеру должны будут доплыть, вода пришла и в клан Звёздной Императрицы.
Цаао Цзао, встречая главу клана Водных драконов, делал вид, что ничего не происходило, не появлялась она не в парадных клановых одеяниях в его доме, не направляла его на пути поиска того, что никогда не должно было появиться на свет. Она же не давала ему ни словом, ни жестом понять, что их связывает что-то ещё кроме клановой принадлежности — кроме давно забытого предложения Когтем себя в мужья её дочери...
И ведь она тогда ему не отказала!
Слыханное ли дело — любить монстра? Они же не люди, что различаются между собой лишь по цвету волос и глаз! Уже те, кто различны ещё и цветом кожи, не примут в дом мужа из чужаков. Не отдадут сердца чужеродной красавице. Так как же можно любить настолько сильно отличающееся от тебя существо?
Коготь вглядывался в звёзды с крыши своего домика.
Вода, даже если доберётся до этой окраины, вряд ли надолго оставит Цаао Цзао без дома.
А его племянник так быстро вырос. Ещё совсем недавно маленький смешной дракончик учился летать, прыгая со стола на шкаф и обратно — а вчера совсем взрослый мужчина в клановых цветах Водных постучал в двери.
— Моу Тхоу Ин1, к вашим услугам, — церемонно представился он, неумело пряча улыбку.
— Я б узнал тебя, даже если б ослеп! — Коготь сгрёб Совёнка в охапку безо всяких церемоний. — У тебя мамины глаза, а пахнешь ты всё теми же фиалками, что цвели и месяц назад на твоём подоконнике...
Никто Сову не заставлял, никто даже не предлагал, он сам, как и многие его ровесники, пошёл к Звёздной Императрице и предложил помочь разводить людей, живущих в опасных зонах, по местам, до которых не дойдёт вода.
Перед тем, как ступить на Драконьи Тропы, зашёл к дяде:
— Я слышал, это может кончиться неприятно, но ведь не смертельно?.. — он лукаво подмигнул и чуть ли не из объятий Когтя провалился в ворох сапфировых искр.
— Не смертельно... — эхом повторил Цаао Цзао.
Закрыл глаза.
А ведь правда же. Если дракон рождается, как Сова, у драконов одного клана, он чаще всего вылупляется в своей драконьей форме. Он просто не может ничем отличаться от родственников, кроме каких-то незначительных мелочей. Часто ли удавалось Когтю видеть Совёнка в теле человека до того, как ему стукнуло пять?
А вот уже когда судьба сводит, например, Водную красавицу и Лесного, их ребёнок рождается человеком, и в Небесной Канцелярии ещё повозятся с выбором его цвета в драконьей ипостаси, и у него дело до обращения драконом может аж к трём годам дойти.
А если драконы не просто из разных кланов, если мать Водная, а отец — суосвергское чудовище?!.
Коготь зарокотал драконьим голосом из глубин тела человека.
Этот новый воспитанник Учителя, он же не человек, люди так быстро не растут. Он не циньанский дракон — циньанские так медленно не растут. Он, может, и вовсе не дракон, уж Учитель бы пришёл с вопросом к единственному другу-дракону...
Но ведь он приходил. Коготь заметил, что он спросил не то, что хотел, а может, как раз о своём воспитаннике и собирался, но передумал. Или заставили передумать...
Живущий среди драконов, дракончик сообразит, что можно становиться юркой прыткой ящеркой. Он будет видеть драконов в людской, а людей в драконьей ипостасях. Кто к году, кто к двум, но к трём-то уж точно додумается, как это делается, и будет спокойно менять обличья.
Но живущий среди людей....
Коготь расхохотался: сын уродца и растёт по-уродски, ему и по людским меркам скоро оружие получать, скоро мужчиной становиться, не говоря уже о драконьих, а он и не знает, что он вообще такое!
Да и Коготь хорош. Всё поглядывал издали, ждал черт своей возлюбленной в лице ходячего недоразумения, а надо было искать черты лица того чудовища, каким оно становилось в человечьем обличии.
Ведь копия же!
Не поняв до конца, смеяться ему или рычать, Коготь подпрыгнул, в прыжке сбрасывая надоевшее тело, стрелой помчал к звёздам Узла Удавки.
1
māotóuyīng Моу Тхоу Ин Сова
Глава 28. Призыв воды
Мокрые с ног до головы, Учитель и Йи радовались, что удалось найти маленькую рыбацкую лодочку. Вёрткая, узенькая, она не дала задубеть на ветру, помогла между делом подсушиться: в ней, рассчитанной на одного, пришлось приноравливаться сидеть вдвоём, а после ещё и грести. Оказалось, что удобнее всего сидеть лицом друг к другу, так проще понять движения напарника.
Первым грёб Йи. Когда он перестал клацать зубами от каждого шевеления воздуха, Учитель отобрал у него вёсла:
— Всё, теперь моя очередь.
Мальчик не стал возражать, говорить, что ещё не устал — Учителю тоже нужно погреться, а другого способа не предвидится.
В первые минуты они не понимали, что случилось. Да, потопа ждали, Жи Шиту Ри Ли был точной копией Каменного Календаря Драконов и ни в чём не ошибался. Но так резко залить водой по грудь взрослому человеку всю равнину...
Вскоре Учитель додумался:
— Так резко вода могла подняться, если прорвало плотины на Дуаньцзе и Бэайцзе.
Йи помнил карту и был совершенно согласен с Учителем. Иного способа так резко превратить окрестные степи в море не было.
— Так сразу прорваться плотины могли, если им помогали... например, Заклинатели, — сделал выводы, подумав, Дэй.
Настала пора Учителю соглашаться с ним.
Небесная Императрица или не видела действий Заклинателей — или не считала нужным сообщать о них, но, что бы ни сотворили их общины, почти всегда оказывалось неожиданным.
Вода продолжала прибывать, уже значительно медленнее. Наверное, от неё можно было и не сбегать через Тень в дальние дали — уйти в сторону реки, там же тоже стояли на привязи лодочки, но в тот момент Йи не сумел обуздать свои чувства, действовал по наитию.
Теперь же приходилось возвращаться. Хорошо хоть, совсем далеко убежать просто не хватило сил.
Вскоре прямо по курсу показались Зимние Ворота клана Нефритовой Богини.
Крыши части домов возвышались над неспокойной мутной гладью, как цветные острова среди моря. Пусть и непривычно было видеть их так, всё равно узнаваемыми стояли кухня и прачечная, оружейная, дома лекарей — жилые постройки, куда более низкие, скрылись под водой.
Йи снова начало трясти.
Вода, вода, вода, куда ни глянь, везде только она, медленная, тягучая, завораживающая, вводящая в транс, тихо шепчущая — не на ухо, а словно в самое сердце: иди ко мне, иди сюда, не сопротивляйся мне, слейся со мной, растворись во мне, узнай, кто ты есть...