Увидев стайку детворы, Йи на краткий миг потерял дар речи, но тут же начал кланяться Учителю, передавать благодарности Звёздной Императрице: он прекрасно понимал, кто велел позволить ему возиться с малышами.
Ни одного знакомого ранее ребёнка не встретилось, все пять и два малыша, с которыми Йи предложили заниматься, оказались из разных кланов, и мальчик начал с того, что взялся им рассказывать о чайной церемонии. Простенькие чашечки, чайнички, подносики — их оказалось достаточно, чтобы рассказать и показать, как надо обращаться с чаем.
— Все вы знаете, что чай — это одна из пяти и двух вещей, потребных ежедневно. Что нам потребно каждый день? Правильно, рис, соль... — начинал Йи один, а заканчивали все хором:
— ... масло, уксус, соевый соус и дрова!
Учитель тихо стоял за занавеской, закрывающей вход в покои.
Наблюдал.
— И чай! Самой первой чайной церемонии, с которой мы начинаем утро, которая помогает нам узнавать друг друга при первой встрече, нас научили драконы. Называется она «Поддержание традиции», — голос Йи не ломался, просто становился с каждым днём всё ниже и глубже, словно тоненькая веточка наливалась соком и обрастала красивой глянцевой корой. — Сейчас вы посмотрите на меня, я буду вам рассказывать и показывать, как надо, а после каждый по очереди попробует сделать всё сам. Пока мы не будем разводить огонь и наливать воду, мы просто поиграем, будто бы я — тот самый Ча Лун2, Чайный дракон, первый дракон-оборотень, подаривший людям чай. Кто будет внимательнее всех слушать, тот будет следующий Ча Лун!
Учитель никогда не рассказывал ученикам так о чайной церемонии. Не рассказывали о ней так и красавицы на кухне... Знал, что мягкие и плавные движения начала церемонии Поддержания традиции — подражание парящим над горами драконам...
Не ожидал, что Йи сумеет устроить настоящее представление для малышей.
Дети, затаив дыхание, слушали, всматривались... они запомнят это на всю жизнь. Интересно, им, как Учителю, мерещилась лишняя в свете огненных чаш чёрная тень за спиной Йи Дэя?..
Не став никак обозначать своё присутствие, Учитель отправился на поиски Звёздной Императрицы: она должна своими глазами увидеть, какие танцы для малышей исполняет тот, кого она называет Воплощённым Злом.
1
Maotouying – Мао Тоу Янн, Сова
2
Cha Long -- Ча Лун, Чайный дракон
Глава 30. Когда вода отступила
— Не понять, о чём говорит касающееся горла лезвие, может только лишённый разума человек, — мягко проговорил Лю.
Лезвие меча в его руке касалось горла Йи.
— У тебя простой меч, не Стальная Женщина, — так же мягко ответил Дэй. — Она не умеет говорить. Вообще не умеет.
— Ах-ах, знаток Стальных Женщин нашёлся... — Лю потянул на себя меч, и по шее Йи побежала алая струйка крови.
Дэй чувствовал рану. Знал, что через минуту кровь остановится, надо будет застирать воротник рубахи, и всё.
В руках Йи была поднятая с земли ветка дерева. Лю не считал её угрозой, ведь у него в руках дагъен — один взмах, и этот мелкий гадёныш станет короче на одну голову.
Нет, Йи не умел читать мысли — но точно знал, как называет его Лю Чу, и превосходно считывал дыхание и малейшие сдвиги в позе противника: Лю готовил удар «обезглавить статую». А Йи ничего не готовил. Ни уворот, ни сбивающий с шага удар. Если полудемон и знал, как мог бы дышать и двигаться человек, который на следующем вдохе убьёт его веткой дерева, он не сумел бы заметить этого.
Но он хотя бы понимал, что перед ним не человек.
Вихрь, закрутившийся в следующий момент на месте, где только что расслабленно стоял Йи, заставил Лю отшатнуться, взмахивая руками — и выпустить из пальцев рукоять меча... не без помощи той самой ветки. Град ударов ладонями, локтями, коленями, стопами не причинял боли, но заставлял отступать, мало помалу принимая удобную для задуманного Йи позу...
Дэй никуда не торопился. Ждал, когда же противник окажет достойное сопротивление.
Когда Йи уже был готов завершить экзекуцию смачным пинком в самую податливую часть тела полудемона, Лю, наконец, опомнился, обозначил грядущий удар боевым визгом — уши заложило! — и уверенно обрушился туда, где Йи уже не было.
Перекатиться, уйти в низкий прыжок, приоткрыть рот, чтобы второй протяжный визг не разорвал барабанные перепонки... и обнаружить себя лицом в луже.
Вода, ледяная, колючая, густо разбавленная песком и землёй, вцепилась в Йи жадной пастью, радостно шепча: «Умри-умри-умри же, умри-умри-умри, пришёл твой срок, умри!..»
Йи Дэй не собирался умирать. Нет! Но шёпот воды лишал сил. Их не хватило даже закричать, даже застонать в ответ: «Отпусти!»
Неведомая сила отняла Йи у воды, и, пару раз моргнув, он увидел прямо перед собой встревоженное лицо Учителя. За его плечом тихо скулил Лю:
— Учитель, У-у-учитель, ну пожа... пожалуйста! Ну что я такого сде... сделал!
Моргнув ещё раз, Дэй наконец-то смог вдохнуть — и его забило кашлем от сыпанувшего в горло песка. Зато немного восстановилась картина событий: Йи потеряли на стройке, Лю не дождались там, где он должен был рыть траншеи, и Учитель отправился искать нерадивых учеников... а они затеяли драку. И вот он, как будто других дел у него нет, усмиряет драчунов.
Стыд. Стыд и позор. Наверняка, это девять плетей. И спросить потом Учителя, как он сделал Лю болевой захват, что тот аж пляшет на месте.
Учитель выпустил пальцы Лю и взял Йи обеими руками за плечи:
— Ты — сейчас пойдёшь со мной. Лю?
— Да, Учитель, — тщетно пытаясь скрыть недовольство, отозвался полудемон.
— Опрометью под командование группы копающих траншеи!
Лю, наскоро изобразив что-то, отдалённо напоминающее поклон, побежал — кажется, и правда, в ту сторону, где рыли канавки для отвода воды от впадины-озера, образовавшегося вокруг ткацкого павильона.
— С тобой снова заговорила вода? — тихо, но требовательно спросил Учитель, как только Лю скрылся с глаз долой.
Йи молча кивнул — в горе всё ещё першило песком.
— Сейчас мы пойдём пить чай. После ты не вернёшься на стройку, мы отправляемся в Циньдар...
— Я могу провести Теневыми Тропа-кха-кха-кха... — Йи не сумел даже тихонько договорить, не закашлявшись, и Учитель встряхнул его:
— Ты — поедешь со мной верхом. Никаких Теневых Троп!
Йи поклонился — и, если б его снова не взял за плечо Учитель, не удержался бы на ногах.
Что за ерунда...
Не в ушах, где-то между ними, глубоко-глубоко в голове продолжал журчать тихий шёпот воды: «Умри-умри-умри же... умри... умри...»
А Учитель посмотрел так, словно слышал этот шёпот.
Вкуса чая Йи не заметил. Вода в чашке молчала — и то хорошо.
Когда они вернулись из Циньдара, дней десять и два назад, может, чуть больше, на первый взгляд, поселение показалось Йи разрушенным водой до основания. Хорошо, что стариков не выпустили из дальних горных сёл, а малышей оставили в Столице. Он, правда, не понимал, когда их успели туда всех увести, но это можно узнать и позднее.
Присмотревшись, Йи увидел: не всё так плохо! Части домов удалось остаться на своих местах, а воды так много потому, что сама она, стоячая, не может промыть для себя дорогу к реке... и всё равно, хорошо, что первыми в поселения по всей Поднебесной возвращались мужчины, юноши, мальчики — и Алые Ленты.
Они приходили первыми, их проводили воины Тени. Следом вели всех тех, кого Алые Ленты призывали. Так, Учителя, а вместе с ним его учеников-палачей, позвали первыми.
Йи при каждом удобном случае старался учиться использованию Теневых способностей. Если именно это его умение сейчас нужнее всего, почему бы не применить? Получалось хорошо, но Учитель уже насчитал семь и два наказания, которые поочерёдно испытает Йи, как только закончатся работы по восстановлению поселения.
«Я не живу в твоём теле, — отчитывал он мальчика. — Я не имею возможности следить, поел ли ты, поспал ли, достаточно ли у тебя сил, чтобы порхать воздушным змеем на привязи. Твои силы — тот ветер, что держит змея в воздухе. Ветра нет — куда летит змей?..»