— Кот, — вздохнула Алая Лента. — Всего лишь кот... а друзья?
— Я не думал, что мне придётся слышать от тебя этот вопрос! — деланно удивился Учитель. Он уже почти точно нашёл на него ответ. — Разве не твоя рука спеленала растущего Йи Дэя так, что в его сутках когда остаётся время на сон, а когда и нет?
Глава клана ненадолго задумалась. Опечалилась:
— Наше стремление взять под полный контроль предполагаемую угрозу миру лишило мальчика свободного времени, без которого сложно дружить...
Учитель кивнул:
— Я включу в его расписание два свободных часа, чтобы он совпал с ребятами постарше, ему с ними будет интереснее, чем с ровесниками...
Обретя неприкаянное время, Йи быстро нашёл ему применение. Два, целых два часа можно заучивать новые слова соседних диалектов и чужих языков! Или помогать в оружейной с ремонтом стоек и чисткой оружия. Или разучивать с малышами способы наложения повязок и связывания противника.
Нет. Лучше он два, целых два часа будет подгонять одну к другой детали шкатулки, которые приходят в движение при нажатии на камень! Йи старательно зарисовал по памяти схему Оружейных Палат и продумал, как её лучше оформить, сколько всего сделать ярусов, какие секции в каком из них и как могли бы раздвигаться и уже начал вытачивать первые детали... Похоже, мальчик просто не знал, что у времени — свободного времени! — может быть какое-то ещё применение. Хотя в Циньдаре-то утекал в неизвестном направлении при первой же возможности.
Учитель решил спросить напрямую:
— Скажи, почему ты с удовольствием гуляешь и отдыхаешь в столице, но стараешься забиться в комнату и занять себя делом каждую минуту дома?
Йи ответил не сразу:
— Но тут я уже всё знаю... я живу здесь каждый день. А там... — он заулыбался, — там всё такое разное!
«И Маомао», — добавил про себя. Вдруг боевому коту всё же нельзя столько времени с ним проводить.
«И Гэнгти Тшу...» — эту мысль он старательно скрутил в клубочек, чтобы даже хвостика наружу не показала.
«И Отшельник с Жи Шиту Ри Ли». Но ведь Йи важнее другие столичные жители. Жительницы! И гостьи…
«Чинь Хуа…»
Да что ж это такое! Йи жалобно взглянул на Учителя.
— А ты попробуй посмотреть вокруг дома.
Хватило суток, чтобы понять, что все попытки смотреть вокруг заканчиваются пересадкой цветов на клумбе и походами к реке с пучками бамбуковых трубочек. Заметив, что Йи не стал чаще появляться на улице там, где гуляют другие ученики, Учитель приказал ему проводить хотя бы час на тренировочной площадке, где как раз в свободное время Дэя собирались юноши пятнадцати-семнадцати лет. И чтобы никаких книг в руках!
Йи поблагодарил за приказ и смиренно подчинился ему. У него прекрасно получалось неприметно сливаться со скамеечкой неподалёку от площадки и подгонять одну к другой выточенные из бамбука трубочки.
Лэй1и Ксиабо2, друзья — не разлей вода, с упоением предавались тренировкам в свободное время. Они обучались владению мечом. Высокого стройного Лэя слышал металл, и он надеялся, что, возможно, дорастёт и до Мастера Оружейника, а коренастый плотный Ксиабо был накоротке с огнём и с упоением тренировался с разными видами мечей. В паре Маленкий Борец и Гром скорей напоминали Гром и Молнию, так стремительны и красивы были их движения, и для Йи Дэя именно они стали любимой парой тренирующихся. Он даже сменил скамеечку на ту, что поближе к бойцам. Йи никогда раньше не пересекался с ними на уроках. Имена узнал лишь потому, что они обращались друг к другу по имени.
Особый интерес к себе юноши тоже заметили, причём довольно-таки быстро, уже на второй день.
— Идём с нами? — просто-запросто потащил за руку молчаливого наблюдателя Ксиабо. — Идём-идём, толку от того, что ты нами любуешься, никакого, ни нам, ни тебе...
— А... а можно? — растерялся Йи.
Лэй фыркнул, примечая ломкие движения смирного зрителя, оценивая рост, силу:
— Можно подумать, если на тебя внезапно нападут враги, они будут спрашивать, можно, или нет!
— Сбегаешь за своим, или мой второй возьмёшь? — кивнул Ксиабо на дагъен.
Йи пожал плечами, опуская глаза и не скрывая улыбку:
— Можно подумать, те, кто нападут, сначала поинтересуются, а не забыл ли я дома свой меч…
Наверное, можно и в родном клане встретить то, что будет интересным и разным.
Лэй заразительно рассмеялся, а Ксиабо бесшумно отступил за спину Йи... и был крайне удивлён, что худенький паренёк уверенно скользнул одним слитным движением назад и вбок, перехватывая его руку с мечом. Ему не мешало закатное солнце, брызжущее в глаза через по-весеннему нагие ветви деревьев, хотя Лэю вот мешало, и Ксиабо намеревался использовать это преимущество с новичком. Куда только подевался неловкий неуклюжий пацан...
Сил отнять оружие ему не хватило, но от дружеской тренировочной оплеухи он ловко увернулся, отпрыгивая туда, где не вдруг дотянется противник.
— И что, надеешься добыть себе мой меч?.. — скривился Маленький Борец.
Йи молча улыбнулся, вновь подставляя ему свою спину.
Лэй не вмешивался, хоть соблазн был велик.
Ксиабо, уверенный, что находится в выигрышной позиции, двинулся в атаку другим путём, не повторяясь — лишь для того, чтобы совершенно внезапно кувыркнуться через Йи, оставляя всё же свой меч в его руке.
— Ну ты даёшь! — восхитился Лэй. — А сможешь ещё раз так? Ну-ка, давай теперь я к тебе со спины захожу...
Сменился противник, сменился угол падения света — но история повторилась.
… — Я смотрю на тени и слушаю дыхание, — рассказывал Йи, объясняя, как у него получилось забрать меч у Ксиабо. О том, что слушает, скорее, стук сердца, он решил не говорить.
Лэй знал, к чему готовиться, держал крепче, и так просто завладеть его оружием не вышло, но потом ребята пришли к выводу, что вряд ли нападающие будут так-то уж вцепляться в рукояти.
— А хорошая штука, сам додумался, или кто показал? — интересовался Ксиабо, деля на троих кусок мяса и хлеб.
— Наверное, не сам, — задумался Йи. — Мне Учитель на одном из уроков показывал, как можно в бою отнимать ножи и мечи, именно такого движения не было, но было что-то похожее...
— Учитель? — переспасили Маленький Борец и Гром.
Им, как и всем ученикам клана, иногда доводилось вставать в пару с Учителем, но этот парень говорил о занятиях с ним так, словно они для него дело привычное и ежедневное.
— Да, — кивнул Йи. — Я буду палачом, и он меня учит пока тому, как защищаться...
— А вёсен тебе сколько? — спросил Лэй.
Он, внимательный и спокойный, и так уже задавался вопросом: почему не встречал этого юношу раньше.
— Тринадцать...
Ксиабо расхохотался:
— Да ладно! Для тринадцати ты что-то слишком крупный!
— Да и я со своих тринадцати не намного вырос, — заступился Лэй.
Узнав возраст Дэя, он с облегчением выдохнул: видел, видел его раньше среди палачей, просто их традиционно держали чуть в стороне от других. Да и не ожидал, что Йи так так стремительно выпрыгнет из малышей в юноши.
— Это же ты у нас ходишь в Тень?
— Мгм, — кивнул Йи, дожёвывая хлеб.
Что-то определённо приятельское между ними троими уже возникло — совсем не так, как с Гэнгти Тшу. И, тем более, не так, как с Чинь Хуа.
Вот, наверное, умел бы Маомао говорить!..
1
Léishēng — Лэй, Лэй Шэнн, гром
2
xiǎo zhànshì — Ксиабо Джэнши, Маленький боец
Глава 40. Полдень и Полночь
Заживляющие мази в аптечке будущего палача стали подозрительно быстро заканчиваться: конечно, одно дело, когда он тратил их на себя после уроков с Тенями и Учителем и на малышей, которым в лазарет бежать страшно, а к палачам в самый раз. Но когда лечить ушибы и порезы теми же мазями стали ещё два здоровых лба...
— Эх вы, слабаки! — обидно расхохотался как-то раз Лю Чу, заприметив, что на тренировочной площадке открыли полевой лазарет. — Шрамы украшают воинов!