— Vraiment ? Eh bien, ainsi cela rend les choses plus faciles et plus rapides. Nous n’aurons pas besoin de consulter les vieux grimoires. Donnez-moi son nom, son âge, son sexe, éventuellement, ainsi que le lieu et la date de… non, nous n’avons pas besoin de ça. D’abord son nom.
— Margrethe Svensdatter Gunderson.
— Il vaudrait mieux m’épeler ça.
Je m’exécutai.
— Bon, ça suffit pour l’instant. Si les employés de Pierre arrivent à bien déchiffrer. Vous ne pouvez pas attendre ici. Il y a un petit restaurant juste en face. Vous le voyez ?
Je me retournai.
— La Vache Sainte ?
— C’est ça. On y mange très bien. Si vous voulez manger. En tout cas, attendez là-bas. Nous vous préviendrons.
— Je vous remercie !
— Mais c’est normal… (il/elle regarda encore une fois mes papiers avant de me les tendre) saint Alexander Hergensheimer.
La Vache Sainte était l’endroit le plus sympathique que j’aie vu depuis l’Extase. C’était un petit restaurant très propre que l’on aurait aimé trouver à Saint Louis ou Denver. J’entrai. Un grand Noir qui avait planté une toque de chef sur son auréole s’activait devant le grill, me tournant le dos. Je m’assis au comptoir et me raclai la gorge.
— Un peu de patience. (Il finit ce qu’il était en train de faire et se retourna.) Qu’est-ce que je… Eh bien, eh bien, Très Saint homme ! Qu’est-ce qui vous ferait plaisir ? Ce que vous voulez, nous l’avons !
— Luke ! Quel plaisir de vous retrouver !
Il me dévisagea.
— Nous nous sommes déjà rencontrés ?
— Vous ne vous souvenez pas de moi ? J’ai travaillé pour vous. Le Ron’s Grill, à Nogales. Alec. Votre plongeur.
Il me regarda un peu plus attentivement, et eut un profond soupir.
— Vous vous moquez de moi… saint Alec.
— C’est Alec tout court pour les amis. Luke, il y a eu une erreur administrative, en quelque sorte. Quand les choses seront remises au clair, j’échangerai ce truc de cérémonie pour une bonne petite auréole ordinaire.
— Permettez-moi d’en douter, saint Alec. Au paradis, on ne se trompe pas. Eh ! Albert ! Occupe-toi du comptoir. Mon ami saint Alec et moi, nous allons dans la salle. Je vous présente Albert, mon aide.
Je serrai la main d’un petit homme grassouillet qui était presque la parodie de l’image idéale du maître queux français. Il portait lui aussi une toque de cordon bleu[31] en même temps que son auréole. Luke et moi, nous empruntâmes une petite porte qui donnait sur la salle. Nous nous assîmes à une des tables. Une serveuse arriva alors et j’éprouvai un nouveau choc.
— Hazel, dit Luke, je veux te présenter un vieil ami à moi, saint Alec. Nous avons été associés, lui et moi. Hazel est notre maîtresse d’hôtel, ici, à la Vache Sainte.
— Je faisais la vaisselle pour Luke, dis-je. Mais, Hazel, c’est merveilleux de vous retrouver ici !
Je me levai pour lui serrer la main puis, changeant soudain d’idée, je la serrai entre mes bras.
Elle me sourit, nullement surprise apparemment.
— Soyez le bienvenu, Alec ! Saint Alec à présent, à ce que je vois. Ça ne me surprend guère.
— Moi si. C’est une erreur.
— Il n’y a jamais d’erreurs au paradis, Alec. Où est Margie ? Est-elle encore sur terre ?
— Non. (Je lui expliquai comment nous avions été séparés.) J’attends qu’on me donne de ses nouvelles.
— Vous la retrouverez. (Elle m’embrassa, chaleureusement, ce qui me fit reprendre conscience de ma barbe de quatre jours. Je l’invitai à s’asseoir avec nous.) Oui, vous la retrouverez certainement et vite, car c’est une promesse qui nous a été faite. Au paradis, nous reverrons nos amis et ceux qui nous étaient chers. Nous sommes censés nous rassembler auprès du fleuve, et il est bien là, n’est-ce pas, à quelques pas de la porte. Steve… Saint Alec, vous rappelez-vous de Steve ? Quand nous nous sommes rencontrés, il était avec vous et Margrethe.
— Comment aurais-je pu l’oublier ? Il nous a offert à manger et nous a même donné une pièce d’or quand nous étions complètement fauchés. Mais oui, je ne l’ai pas oublié !
— Je suis heureuse de vous l’entendre dire… parce que Steve dit à tout le monde que c’est vous qui l’avez converti et que c’est pour ça qu’il s’est retrouvé au Paradis. Voyez-vous, Steve a été tué dans la plaine de Megiddo[32]. Moi aussi, j’ai été tuée durant la guerre… je veux dire cinq ans environ après notre rencontre…
— Cinq ans ?
— Oui. J’ai été tuée tout au début de la guerre. Steve, lui, a survécu jusqu’à l’Armageddon.
— Hazel… Il y a à peine un mois que Steve nous a offert ce dîner à Rimrock.
— Oui, c’est logique. Vous avez été pris par l’Extase et c’est ce qui a déclenché la guerre. Vous avez ainsi passé les années de guerre dans les airs, ce qui explique que Steve et moi nous soyons arrivés les premiers alors que vous avez quitté la terre avant nous. Mais vous pourrez en parler avec Steve parce qu’il sera bientôt là. A propos, maintenant je vis avec lui, je suis sa concubine, ou sa femme, mais il n’existe pas de mariage ici. En tout cas, quand la guerre a éclaté, Steve a réintégré les Marines et il a été nommé capitaine avant d’être tué. Son unité avait été parachutée sur Haïfa et Steve est mort pour le Seigneur à Armageddon. Je suis très fière de lui.
— Vous le pouvez. Luke, est-ce que vous êtes mort à la guerre, vous aussi ?
Il me fit un large sourire.
— Oh, non, saint Alec. Non… Ils m’ont pendu.
— Vous plaisantez !
— Pas du tout. Ils m’ont pendu haut et court, tel que je vous le dis. Vous vous souvenez quand vous nous avez quittés ?
— Je ne vous ai pas quittés. Il s’est produit un miracle. C’est ainsi que j’ai rencontré Hazel. Et Steve.
— Ma foi… vous en connaissez plus sur les miracles que moi. En tout cas, on a vite retrouvé un autre plongeur. Un Chicano. Ah ! mon vieux, quel con, celui-là ! Il m’a menacé d’un couteau, un jour. Mal lui en a pris. Non mais ! sortir un couteau dans ma cuisine ? Il a réussi à me taillader un peu, moi je lui ai réglé son compte. Mais je crois que les jurés devaient être ses cousins. De toute façon, le procureur avait décidé que c’était le moment de faire un exemple. Mais tout s’est bien passé. J’avais été baptisé depuis pas mal de temps et l’aumônier de la prison m’a aidé pour la bénédiction. J’ai prononcé un sermon juste au-dessus de la trappe pendant qu’on me passait la corde au cou. Et je leur ai dit : Allez-y, maintenant ! Envoyez-moi vers Jésus ! Alléluia ! Et c’est ce qu’ils ont fait. Je crois que ç’a été le plus beau jour de ma vie !
Albert se pencha vers nous.
— Saint Alec, je crois qu’il y a un ange qui vous cherche.
— J’arrive.
L’ange était demeuré sur le seuil car il était trop grand pour passer la porte et ne tenait pas à se baisser.
— Vous êtes saint Alexander Hergensheimer ?
— Oui.
— C’est à propos de votre demande d’enquête concernant une créature appelée Margrethe Svensdatter Gunderson. Voici le rapport : le sujet n’a pas été pris par l’Extase et ne s’est présenté dans aucun des contingents suivants. Cette créature, Margrethe Svensdatter Gunderson, ne se trouve pas au Paradis et n’y est nullement attendue. C’est tout.
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