— Ne soyez pas stupide. Est-ce que vous voulez vraiment qu’on vous rejette dans ce machin ?
Une deuxième voix intervint :
— Laisse tomber, Bert. Essaie de lui dire la vérité.
(Bert ? Je me disais bien que cette voix était familière !)
— Bert ! Qu’est-ce que tu fais là ?
Mon vieux copain Bert, celui qui lisait les mêmes trucs que moi : Verne, Wells, Tom Swift… Toutes ces « saletés », comme disait le frère Draper.
Le premier interlocuteur me regarda plus attentivement.
— Bon sang de bon sang ! Mais c’est ce salopard de Stinky Hergensheimer !
— Soi-même !
— Que je sois damné pour l’éternité ! Tu n’as pas beaucoup changé. Rod, prépare le filet. On a attrapé le mauvais poisson. Stinky, tu nous as coûté une jolie prime. On devait repêcher saint Alexander.
— Saint quoi ?
— Alexander. Un saint homme du grand Mick qui s’est mis à clochardiser. Pourquoi il est pas venu en 747, Dieu seul le sait. Ici, au puits, on n’assure pas le transport, d’habitude. Si ça se trouve, tu nous as fait louper un client important rien qu’en tombant au moment où on attendait un saint… Il va falloir que tu craches pour ça.
— Et cette amende que tu me dois ?
— Vieux, on peut dire que tu as de la mémoire ! Mais selon le statut des limitations, il y a prescription.
— Montre-moi où c’est écrit dans le règlement de l’enfer. De toute façon, pas question de limitations. C’est cinq dollars avec un intérêt de six pour cent sur… combien d’années au juste ?
— On verra ça plus tard, Stinky. Il faut que je guette ce saint.
— Bert.
— Plus tard, Stinky, je te dis.
— Bert, est-ce que tu te souviens de mon vrai nom ? Celui que m’ont donné mes parents ?
— Ma foi, oui, je crois bien… Alexander ! Oh ! non, Stinky, c’est impossible ! Tu as failli être viré de cette boîte à Bible après avoir raté Rolla. (L’incrédulité et le chagrin se lisaient sur son visage.) La vie ne peut quand même pas être aussi injuste.
— Les voies du Seigneur sont impénétrables… Bert, tu as devant toi saint Alexander. Est-ce que ça te dirait que je te bénisse ? Ça tiendra lieu de paiement.
— On veut du liquide. Et puis, d’abord, je ne te crois pas.
— Moi, je le crois, dit l’autre homme, celui que Bert avait appelé Rod. Et j’aimerais que vous me bénissiez, mon père. Jamais encore je n’ai reçu la bénédiction d’un saint. Bert, on ne voit rien sur l’écran de détection et, tu le sais comme moi, il n’y avait qu’une arrivée de prévue, aussi c’est forcément lui, saint Alexander.
— Pas possible. Rod, je connais ce type. Si lui c’est un saint, moi je suis un singe rose et…
Dans le ciel sans nuages, il y eut un éclair. Quand Bert se releva, ses vêtements pendaient lamentablement. Mais ils ne lui étaient plus guère utiles puisqu’il était maintenant couvert d’une belle toison rose.
Il y avait de l’indignation sur la face de ce singe.
— Est-ce que c’est des façons de traiter un vieux pote ?
— Bert, je n’ai pas voulu ça. Ou du moins je n’en avais pas vraiment l’intention. Les miracles se produisent comme ça, autour de moi. Je ne le fais pas exprès.
— Des excuses… Si j’avais la rage, je te mordrais.
Vingt minutes après, on était dans un bar près du lac, installés devant des bières en attendant l’arrivée d’une thaumaturge spécialiste des formes et des apparences. J’avais expliqué à Bert et Rod pour quelle raison j’étais en enfer.
— Il faut que je la retrouve. D’abord, je vais chercher dans le puits. Parce que si elle est là, le temps presse.
— Elle n’y est pas, dit Rod.
— Hein ? J’espère que tu peux me le prouver. Comment le sais-tu ?
— Il n’y a jamais personne dans le puits. C’est des balivernes pour faire tenir tranquilles les ploucs. Bien sûr, il y a un tas de hoi polloi qui arrivent balistiquement, et il y en avait même un certain pourcentage qui tombaient dans le puits jusqu’à ce que le patron mette en place ce système de sécurité pour lequel on travaille, Bert et moi. Mais de toute façon, une âme qui tombe dans le puits s’en tire sans bobo… si ce n’est avec une trouille terrible. Bien sûr, ça brûle, et on en ressort aussi vite que possible. Mais on n’en souffre pas. Et même, un bon bain de feu, ça peut guérir les allergies, si on en a.
(Personne dans le puits ! Pas de « châtiment éternel dans les flammes de l’enfer » ? Frère Barnaby allait avoir un sacré choc… ainsi que tous ceux dont le commerce dépendait directement des feux de l’enfer. Mais je n’étais pas là pour discuter eschatologie avec ces deux âmes damnées. Il fallait que je retrouve Marga.)
— Ce « patron » dont tu parles. Est-ce que c’est un euphémisme pour désigner l’Ancien ?
Le singe – je veux dire Bert – se mit à couiner.
— Si tu penses à Satan, dis-le !
— Oui, c’est à lui que je pense.
— Mais non. C’est M. Asmodée qui dirige la ville. Satan ne fait jamais rien. Et pourquoi le devrait-il ? Toute la planète est à lui.
— C’est une planète ?
— Pourquoi ? Tu croyais que tu étais arrivé dans une comète ? Regarde par la fenêtre. La plus mignonne planète de la galaxie. Et la mieux entretenue. Pas de serpents. Pas de cafards. Pas de puces. Pas d’orties. Pas de percepteurs. Pas de rats. Pas de cancer. Pas de prédicateurs. Deux avocats seulement.
— On dirait le Paradis à t’entendre.
— J’y ai jamais mis les pieds. Tu dis que t’en arrives. Alors, raconte-nous.
— Eh bien… Ça peut aller si tu es un ange. Ce n’est pas une planète. C’est un truc artificiel, construit quoi, comme Manhattan. Mais je ne suis pas ici pour vous raconter le Paradis. Je veux retrouver Marga. Est-ce qu’il faut que je voie ce M. Asmodée ? Ou est-il préférable de rencontrer directement Satan ?
Le singe essaya de siffler, mais ne réussit qu’à produire une espèce de cri de souris. Rod secoua la tête.
— Saint Alec, vous n’arrêtez pas de me surprendre. Je suis ici depuis 1588, quoi que ça veuille dire, et je n’ai jamais aperçu le Propriétaire. Je n’ai même jamais pensé que je pourrais le rencontrer un jour. Aussi je ne sais pas par qui commencer. Bert, qu’est-ce que t’en penses ?
— Je pense que je vais reprendre une bière.
— Et tu comptes la mettre où ? Depuis que cet éclair t’a frappé, tu n’es plus assez gros pour avaler un demi. Alors trois…
— Tais-toi et appelle le serveur.
La qualité de notre discussion ne s’améliorait pas. A chacune de mes questions répondaient d’autres questions qui n’avaient pas de réponses. La thaumaturge finit par arriver. Elle mit Bert sur son épaule. Il n’arrêtait pas de discuter car elle exigeait la moitié de ses biens plus un contrat signé de son sang avant de faire quoi que ce soit. Bert voulait aller jusqu’à dix pour cent, pas plus, et proposait que je paie la moitié.
Quand ils partirent, Rod me déclara qu’il était temps de me trouver un endroit pour passer la nuit. Il y avait un très bon hôtel à proximité.
Je lui fis alors remarquer que je n’avais absolument rien sur moi.
— Pas de problème, saint Alec. Tous nos immigrants arrivent fauchés comme les blés, mais l’American Express, la Chase Manhattan et le Diner’s Club se battent pour leur ouvrir un crédit, parce qu’ils savent bien que celui qui a le premier le client a toutes les chances de le garder pour l’éternité.