Элиаде открывает свой основной текст замечанием о том, что «индийский дух» может быть достаточно адекватно истолкован в свете любого из четырех «основных понятий» — кармы, майи, нирваны и йоги. Подобная четверица, которая отчетливо распадается на две пары «оппозиции», отрицательную и позитивную, нужна автору для того, чтобы показать значимость феномена йоги: замыкающее положение йоги в этой структуре свидетельствует о том, что без йоги, как средства спасения, невозможно обрести нирвану. Любопытно, что Элиаде строит эти «кинетические понятия» в порядке, соответствующем расположению буддийских «благородных истин». Именно буддизм впервые в истории индийской мысли четко формулировал постулаты, касающиеся страдания, его причины, спасения и пути к последнему. В этом случае «йога» в четверице Элиаде тождественна «благородному восьмеричному пути», который адептами раннего буддизма был провозглашен единственно верным средством спасения. Уже отсюда видно, что йога понимается автором достаточно широко, целиком заполняя ту нишу, которую индийское сознание отводит под необходимое «поле» между нашим бренным миром и обителью блаженства и свободы. Йога есть практическая сотериология, и свой смысл она обретает только на пути к окончательному выходу из «сансары».
Уже в этом, начальном разделе Элиаде указывает на «инициатический» характер йоги как на ее сущностную черту, что позволяет ему найти йоге место в ряду «архаических систем». Йогин, как и шаман, начинает свой путь с того, что соглашается умереть для обыденного мира, с тем чтобы впоследствии «воскреснуть» на другом модусе существования. Но если для кандидата в шаманы инициация — акт однократный и окончательный, и после того, как она осуществилась и кандидат стал шаманом, для последнего нет необходимости превращаться в «сверхшамана», то для йогина весь его долгий и сложный путь представляет инициацию, ибо, в отличие от шамана, ему еще предстоит «перепрыгнуть» через себя самого, чтобы стать дживанмуктой, «освобожденным при жизни». Йогин не может «умереть» сразу; мгновенное просветление здесь неуместно. Впрочем, даже если оно и состоится, этим не отменяется необходимость развертывания усилий по движению «против потока» — для того чтобы просветление не пропало втуне. Иначе говоря, йога не может существовать иначе, чем в конфликте и борьбе с «миром» и «мировой иллюзией», майей, которой Элиаде отвел вторую позицию в своей четверице и которая является коррелятом буддийской авидье, «неведению».
Кроме того, сходство между йогином и шаманом обнаруживается и в образовании некоего «мистического тела», т.е. совершенно нового «сосуда» для посвященного, которым тот заменяет тело «ветхого человека» (т.е. homo a-religiosus) и в котором становится возможной «встреча с сакральным» . Различие же заключается, пожалуй, в том, что шаман приобретает это тело не сам, но с помощью «духов», а также в том, что срок подобного «приобретения» в случае настоящего йогина оттягивается на долгие годы; иначе говоря, тем, к чему йогин стремится, шаман уже обладает, заплатив за это, правда, буквально своей кровью. Будучи инициатической дисциплиной, йога продолжает и развивает в новых исторических условиях наследие архаических времен, наследие, которое в других традициях исчезло или позабылось.
Несмотря на то что Элиаде разбирает трактат Патанджали — не забывая привлечь к делу комментарии Вьясы, Вачаспатимишры, Бходжи, Виджнянабхикшу — пункт за пунктом, это не выглядит как простой пересказ текста. Он стремится показать, что классическая йога является сотериологической дисциплиной и только с точки зрения ее тяги к «освобождению» имеет значимость ее «метафизика». Впрочем, метафизикой йоги, как известно, считается санкхья; и Элиаде здесь не расходится с традиционным мнением о внутреннем родстве этих двух даршан. Идея Ишвары, Бога-Творца, да акцент на медитативной практике в целях обретения спасения — вот и все нюансы, которые внесла йога в философию санкхьи. Последнюю автор «Йоги» освещает столь же кропотливо и подробно, как и йога-даршану, в основном повторяя достаточно известные формулировки маститых исследователей прошлого. Кропотливость Элиаде вызвана еще и тем, что санкхья, помимо того что она снабжает йогу Патанджали теоретическим обоснованием практических опытов, сама по себе тоже является «путем к спасению»; поскольку, как мы знаем, он толковал понятие йоги весьма расширительно, т.е. как «путь к свободе», то и санкхья вполне могла заслужить почетное право встать в ряды йогических дисциплин. Санкхья — это йога, взятая под спекулятивным углом.